12/46

取り戻せ！

「どういうことだよ……どうして、ここに」

「引き寄せられたのさ。因果だか執念だかでね」

　服と肌の境目すら分からない漆黒。それでも平山さんの姿をしていると認識できるのは、シルエットがそうだというのもあるが……やはりあのシーンを見逃さなかったからだろう。

　俺の目の前で救急車に運ばれたはずの平山さんの体が、あの人形《ひとがた》の元となっていた場面を。

　黒平山さん。名前を考えられるほどの頭の良さは俺にはなかった。

「封印されていた怨念共が力をつけていたんだろう、中々に強力なことで」

　今頃病院じゃ神隠しだと騒ぎになってるかもねと死神は笑う。こっちは笑えねえよ。

「お嬢ちゃんの体に潜伏してたっぽいなこれ。操ってここまで歩いて来たのか瞬間移動かはさておき、不味い状況なのは君にも分かるね？」

「……このままじゃ平山さんが生き返れないのか」

「正解」

　黒平山さんが手をかざす。消防車の放水のように吐き出された闇を、死神は鎌で一閃。

「ボクは別にいいんだけど、君達は困るでしょ。どうせ負けたんだし手伝うよ」

　とことんゲーム感覚の死神。しかしこの場で一番強い。

　その後も次々と飛んでくる攻撃を軽々切り払っていく姿には、まるで苦戦する様子がない。腹立たしいが……頼りにはなる。

「す、すごい……！」

「こ、このまま倒せば……」

「あーそれ無理なんだよね」

　ついには後ろにいる俺達を向きながら話をしだした。余裕そうで羨ましい、こちとら焦って動けないのに。

「ボクがアレをやっつけちゃうとさ、そのままお嬢ちゃんまで成仏しちゃうんだよ」

「ど、どうして……？」

「命の線って言えばいいかな、それが切れちゃってお嬢ちゃんが生き返れなくなるんだ。時限爆弾の導線を全部切っちゃう、みたいな。ボクは平気だけど人質《お嬢ちゃん》が吹き飛んじゃうね」

　それじゃ手を出せないじゃん……どうすればいいんだよ。

「君がいるじゃないか」

「俺？」

「さっきの謎パワーのせいだろうけど、お嬢ちゃんに触れるようになっただろう？」

　……確かに、いきなり力がみなぎったけれど。

「なにか知っているのか？」

「いやボクは知らないよそんなの」

　知らんのかい。

「けども。霊体に触れるようになったってことは、アレからお嬢ちゃんの体を引き出せるなり体から追い出すなりができると思うんだ」

　机上の空論になっていないかそれ。

「やらなきゃそのうちお嬢ちゃんの体が耐えきれずにボロボロになるだけだよ」

「ぐ……」

　次第に激しく襲い来る猛攻の最中《さなか》、後ろに庇った平山さんは不安な目で見つめていた。操られている自らの体……そして、俺を。

「な、中代くん、その……」

「はいはいはいはいわかりましたわかりましたやりますよやればいいんでしょだから平山さんは悲観しないで！」

　やっぱり諦めていい。平山さんはそう言いかけていた。それを遮るように喚《わめ》く。

「な、中代くん！　でも！」

「平山さん」

　振り向き、再び彼女と向き合う。体も、心も。

「平山さんが諦めない限り、俺も諦めない」

　それは、俺が諦めたくないから。俺の都合だ。平山さんが諦めると一言口にすれば、俺が関わる必要がなくなる。

　それでも意固地になるのは――――――

「平山さんが泣くのは、嫌だから」

「……！」

　一人の女の子が、涙を流しているからだ。

「俺を――――――信じてくれますか？」

　キザったらしい台詞で、俺は格好つけてみる。

「……うんっ！」

　彼女は頑固な野郎だと思ったのかもしれない。それでもいい。

　これが。今、俺のしたい事だから。

「……お願い、気を付けて」

　自身が生き返ることより、俺の安全を優先しようとしてくれたんだ。

　ちゃんと応えなくちゃ、ヒーローじゃないよな。

「ラブコメは終わったかい？」

「時間稼ぎどうも」

　ついにはこちらに見向きもしなくなっていた死神へ、若干申し訳なさげに返事する。

「ある程度は援護してあげるから、君の手で救い出してみなよ。お・う・じ・さ・ま」

　いちいち腹立つ死神だこと。こちとら怒りの王子になりそうだ。

　でもまあ……

「わかったよ」

　今、俺にしかできないのなら。今、俺がやるだけだ。　

　相手の攻撃の合間、そのタイミングを見計らう。右、右上、左下、右、左、真っ直ぐ真っ直ぐ。

　息つく暇すら与えない連撃にも死神は動じない。鎌が振られる度に、こちらへ向かってくる波動はかき消されていく。

　左、左、右下……！

「今だよ」

　俺が飛び出すのと、死神の合図はほぼ同時だった。

　奴のパターンは滅茶苦茶で読めないが、攻撃速度が上がった猛攻は一度止まると次が来るまで隙がある。

　目視十メートルまで詰めた辺りで再び黒い波動が襲い来るも、左前への前転で避けた。

「やった！」

　一気に距離が縮め、黒平山さんの右腕を掴む。その箇所から白い光が放たれ、平山さんの体を包んでいた闇がそこだけ晴れる。このまま引きずりだせば……！

「ぐわぁッ！？」

「中代くん！」

　しかし、そうは問屋が卸さないようで。空いていた左腕で胸を殴られた俺は、バトルアニメよろしく後方の平山さん達がいる場所へと吹っ飛ばされた。

「大丈夫！？」

「なん、とか……」

　慌てて駆けつけてくれた平山さんに体を起こしてもらった。はははっ、痛いがちょいと役得だなこりゃ。

　しかし……平山さんに触れるようになったり、さっきの前転回避、ここまで吹っ飛んだのに痛みはあっても怪我はない。やはり俺の体も異常だ。体育の成績は毎年２なんだぞ俺は、急にあんな動きできる訳がない。

　……今その理由なぞ考えている暇ないだろうにと、すぐ頭の片隅へ追いやった。

「あれくらいなら無事みたいだね」

　俺を狙い撃ちしたのだろう攻撃を切り落としつつ死神がも移動してきた。もうちょいサポートしてほしい。

「接近戦にまで近付けたら君に任せるしかないんだよ。言ったでしょ？　僕が戦うとお嬢ちゃんが死んじゃうって」

　だとしても少しの文句くらい愚痴らせてくれや。こちとら一介の男子高校生が命懸(か)けてんやぞ。

「ほら立った立った。君のおかげで向こうも力は若干弱まってるよ」

　俺の目じゃ様子が変わっているかなんてさっぱりでも、死神には分かるらしい。

「ああもうちっくしょおおおおお！！」

　むしゃくしゃしていてもやるしかない。立ち上がり駆け出す……今日は走ってばかりだな。

　左右挟み撃ちのように出された波動を、左は死神が、右は己の両手が防ぐ。すこし押されるもこれくらいなら構えていれば耐えられる。

「便利道具みたいに使われてるな～、ボク」

　もう死神はスルーして、突撃。今度は黒平山さんの右腕と左腕両方を掴む。

　これなら――――――どうだ！

「これで大丈ぶぃいいいいいいいいい！？」

「な、中代くんんん！！」

　黒平山さんの胸部分からのビームで吹き飛ばされました。どうだて。笑えよ。

「そりゃあちこちからビーム出せるんだからそうなるでしょ」

　死神さまのおっしゃる通りですわ。地面へ大の字に倒れながら呟いた。

「っ……手強いな……」

「ちゃんと向こうも消耗しているよ」

　何度かトライしたものの、俺には漆黒だった姿が微妙に薄くなった程度にしか感じない。

　が、それまで遠距離攻撃ばかりだった黒平山さんが攻撃を止め、いきなり迫ってきた。

「うおっ！？」

　不意をつかれたものの、距離があったので防御の体勢は間に合った。数秒もしないうちに拳を叩きつけられる。

　かなりの衝撃が襲い、地面に背中から倒れた。弱まってんだよねこれ！？

「おっと」

　俺の次は死神を狙ったが、奴は飛んで回避した。が次の瞬間、この空間の四方八方から死神へ目掛け波動が放たれる。

「こりゃ面倒だね」

　しかし死神はフラフープを回すように鎌を振りその全てを切り払う。死神はまだ平気らしい。

　だが俺にとっては不味い。これはつまり、どこから攻撃されるか予測できないということ。

「ハッ！？」

　尻餅ついたままの油断たらたらな俺にも攻撃は飛んできた。二発までかわしたが三発目に後ろから足をとられすっ転ぶ。

　痛えと感じる暇もなく、ターゲットを俺へと変えた黒平山さんは馬乗りを仕掛けてきた。これが本人だったらどれほどよかっただろう。

　こちらの顔へ目掛け殴打を繰り返し続けてくる。止めてくれ俺は痛いのは勘弁だ。

　ギリギリで顔を動かし避けると、今度は首を絞めてきた。腕をとらえるも――――――離れない。掴んだ箇所の光が、小さい……！

　こ……こん、な、力が……！

　焦りが、不安が、緊張が脳内を巡り、考えが纏《まと》まらなくなっていく。

　マズい、マズい、マズい――――――

　い、息、が――――――

　ぼやけていく視界。

　遠退く周囲の音。

「はあああーーーーーッ！」

　それは小さな威力のタックルだった。間違いなくこの場にいる死神や俺より、か弱いものだった。

　でも――――――俺を助けることのできた一撃だった。

「――――――ッ！！　平山さんっ！！！」

　すこしよろめいただけの黒い人形《ひとがた》が、彼女を裏拳ではね除ける。しかし俺への注意がそれた一瞬。

　思いっきりヘッドバットをぶちかまして黒平山さんを突き放した。急いで倒れている平山さんへ駆け寄る。

「平山さん！」

　平山さんの体は……かなり消えかかっていた。あの攻撃を受けたのもあるが――――――もう時間がないのだろう。

「だ、大丈夫――――――ちょっと、ぼんやり……するけど……」

　彼女には、さっきの一発が精一杯であり……さっきの一撃が重いダメージになっていた。

　きっとそうなると知っていた。でも彼女は――――――俺を助けるために勇気を、力を振り絞ったんだ。

「――――――中代、くん」

「は、はい……」

　掠れた声で。俺の手を握ってくれて。

「ドカンと――――――やって、いいんだよ……」

　無理に笑顔を作る彼女に、心を揺さぶられた。

　気付かれていたんだ。彼女の体を傷付けたら。そう思って遠慮してしまっていたことに。

「……分かり、ました」

　こちらへ放たれた闇の塊を、降りてきた死神が弾く。

「ようやく本気の覚悟ができたのかい？」

「……ああ」

「遅いよ」

「……自分でも、そう思う」

　やれやれとまた向かってきたビームを死神は弾き、後ろに下がった。

「この空間自体がメイン、それとアレが繋がっていたんだ。君が中々振りほどけなかったのも、アレが直《じか》に空間からエネルギーを供給されていたからだ」

　それはつまり、と続ける。

「力が無くなってきているんだよ、怨念達も。この空間を維持するための力を使わなければならないほどにね」

　消耗していると言ったのは本当だったのか。

「……こうなったのはボクも悪いとは感じてるよ――――――お嬢ちゃんは守っておくから、はやく決めな」

　俺の見据える先、黒い平山さんの姿をしたモノ。人の形をした、人でないモノ。

「――――――行ってくる」

　地面を蹴り疾走。さっきまでとは大違いな速さで目前へ迫る。迎撃の拳がこちらを捉え、実際俺は殴られた。

　それでも俺は食らいつく。その腕を掴み、その体を引き寄せ――――――

　彼女の体を、抱き締めた。

　暴れていると、痛みで伝わる。何度も、何回も、いくつもの闇が俺を包み、蝕《むしば》み、千切ろうと、砕こうと――――――引き離そうとしている。

「返せよ……！」

　吐き気がする。目が霞み、脳がギンギンとノイズ付きの頭痛を知らせてくる。闇に触れた箇所が焼けたような熱を帯びている。

「その体は、お前達の……物じゃない……！」

　さらに激しく打ち出される闇が、俺の腕へ、足へ、腹へ胸へ。抉るように当たる、響く、疼き痛む。

　苦しい、でも耐えられる。涙が出ようと、その体は離さない。全身を輝きが埋め尽くしても、まだ闇は晴れないから。

「返せええええええええッッッ！！！！」

　強く反発される度、強く抱き締める。平山さんが己を犠牲にしてまで俺を助けた。

　なら俺は、自分を犠牲にしてでも彼女の体を無傷で取り戻す。

「体全体でなら浄化面積が広がる。その分反撃も受けるだろうに、よく実行しようと思ったね」

　鎌の風切る音。向こうにも怨霊が襲っている。でも死神が守ってくれている。

　負けてられないだろ！　俺！！

「平山さん！！」

　漆黒が覆っていた体が剥き出しになった。服装こそ患者衣だけれど、眠った表情の彼女の体が現れた。

　祈る。彼女の無事を祈る。もはや思考回路がそれだけを発信している。強く祈るほど、平山さんを包む闇が光に消されていき――――――

「……やった」

　やがて彼女の体から黒い怨念は全て祓われていた。

　他でもない、俺は……俺が、彼女を救えた。

「よ、よかった――――――」

　彼女をゆっくりと地に寝かせる。これでひとまず一安心《ひとあんしん》、どっぷり疲れが襲いかかった己の体を労るように腰をつき空を見上げた。

　あれ、まだ空間が戻っていない。

　どういう、ことだ。平山さんの体に元凶が潜んでいたはずじゃ。

　油断大敵。

　その言葉が思い浮かんだのは、俺の足元から這い上がってくる闇に喰われる寸前だった。