中代圭吾たん

始まり幽霊事件

リビングデッド・オア・アライブ

「いやーほんと申し訳ない。適当に場所を決める前だったとはいえ、宝探しに必要なヒントを教え忘れてさ。そろそろ君を探して場所を教えようかと悩んでいたところだったよ」

　軽く謝る死神。本気で言っているのか甚《はなは》だ疑問である。

「ゲームマスター失格だな」

「ボクもそう思うよ。にしてもよくここだと分かったね～」

「頭の切れる友人がいたんでね」

「そりゃすごい」

　わざとらしい拍手。よかったなウッチー、褒められたぞ。お前もイラつくだろうがな。

「にしても来てくれてよかったよかった。先にいた若者達を追っ払った甲斐《かい》があったんだから」

　ヤンキーいたんかい。いない方がいいからそれだけはありがたく思っておく。

「ではゲームだ。お嬢ちゃんの魂はこの鎌に封印されている。君がここまで来られたのなら解放しよう」

　死神は鎌を自らの後ろに突き立て、鎌《それ》を指差した。俺の立っている場所からだと、学校にある運動場の直線部分くらいの距離だろうか。元工場だから機材やらの障害物があるとはいえ、すぐに終わりそうだが……

「ヒントを忘れたお詫びとして、ボクは動かないであげよう」

　どうせ触れないんだし変わりないんじゃと一瞬考えたが、こいつヤンキーを追っ払ったと言っていたな。いったいどんな手段を使ったんだ。

「じゃあスタート。はやく動いた方がいいんじゃないかい？」

　不安を拭《ぬぐ》えないまま開始を告げられる。

　大丈夫、たかが障害物競争だ。あるのは時間制限だけで他のランナーと競う必要はないんだ。

　小走りでまずは正面にあるドラム缶を右横に避ける。余裕を持って大回り気味に。

　そのまま鎌へまっすぐ突き進む。

「……！がァッ！」

　はずだった。

　避けたドラム缶がいきなり倒れ、転がってきた。あまりにも急な動きに対応できず、ぶつかり飛ばされる。

　そこまで大きくなく勢いも弱めだったとはいえ、不意打ちのダメージは中々のものだった。

　当てられた脚がジンジンと響く。倒れたおかげで服も汚れてしまった。

「痛ってえ……」

「ボクは動かない、でしょ」

　な、なるほどね……ポルターガイストみたいなもんかよ。先客を追っ払ったってのもこれを使ったんだろう。まだ脚は痛むが、なんとか立ち上がれる。

　イラつきながらも走り出す。

　すると次は鉄パイプが飛んできた。とっさの判断でしゃがみこれをやり過ごすも、どこかに隠していたらしいタイヤが転がり背中を打つ。

　おかげで前のめりに倒れることとなった。

　くそがあああッ！　なんだこの理不尽ゲー！

「楽しんでいただけたかな？」

　レビューなら星１つだこんなもん！

　顔に出るほどの怒りを浮かべ向かうも、その度に行く手を遮られ、ぶつけられ、地を這う姿を晒す無様な男がここにいた。

　悔しいのに手も足も出ないまま寝転がる人間を、あの死神は微笑ましく眺めている。

「あと二分……まだいけるんじゃないかなー」

　子どものかけっこを応援するかのごとく、余裕さを見せびらかしている。

　どうあがいても勝てない。力の差は歴然だった。

　事実、死神は一歩も動いていない。それに、倒そうと思えば大量の物で押し潰すなり高速でぶつけるなりで簡単に済んでしまうだろう。

　あいつの言葉通り、ゲームなんだ。俺がどれだけ本気で挑んでも、奴にとってはお遊びに過ぎない。

　拳を地面に叩きつけても、空《むな》しい音が小さく起こるだけ。

「あと一分」

　無理矢理にでも自身を奮い立たせ、被されていたビニールシートを脱ぎ捨て、がむしゃらに脚を動かす。どれだけ不格好でも、どれだけ弱々しくても、進むことを止めない。

　途中何度も足を挫《くじ》き、転がるはめになっても。諦めたくはない。その気持ちが体を動かしていた。

　目標まであと１０……９……８……７……

　もう少し！　もう少しなんだ！　届け！　届いてくれ！

　６、５、鎌へ手が触れる――――――

　直前、体は後方へと引っ張られた。

　なぜ――――――腹が絞まる感触で気付く。

　ロープが、巻き付けられていた。

　抵抗する間もなくスタート地点へ逆戻りさせられ、大の字で倒れた。

「４２、４１、４０、３９……」

　一秒ずつのカウントダウンが聞こえてくる。

　立ち上がれよ、俺。なんで起き上がれないんだよ。諦めてんじゃねえよ。

　心で叫んでいても、体は動かない。

　俺は奴とのゲームに負けた。敵わなかった。

　どれだけ足掻《あが》こうとも、奴の気まぐれで踊らされ、転び、戻される。

　無駄。

　認めたくない言葉が頭をよぎる。

　嫌だ。

　それを認めてしまうのだけは、嫌だ。

　あの優しさを失うのは、嫌だ。

　再び見つけられたあの輝きを奪われるのは、もう御免だ。

　死んだまま生きるのは――――――嫌だ！

「３０、２９、２８……」

　俺に足りない力が欲しい。今まで要らなかった、欲しくもなかったはずの力が。欲しい。

　――――――何故《なにゆえ》

　自分に問いかける声。ついに頭がおかしくなっちまった。自問自答なんて、するまでもないのに。

　――――――何故、欲するか

　決まっているだろう。平山さんを助けたいからだ。

――――――何故

　なにゆえもくそもあるかよ！

　平山さんのおかげで俺は思い出せたんだ。

　俺が子どもの頃、憧れていたヒーロー達を。

　そのヒーロー達が、俺に伝えてくれたことを。

　あの頃の俺が、目指していたことを。

『大事な人を助けたい』

　彼女は今、俺の――――――

「理由、だから」

　体がふと軽くなる。なんだか自分じゃないような感覚、芯から熱くする熱が駆け巡る。

「１０、９、８、な……な？」

　楽観していた死神が初めて動揺を表す。

　それに気をとられる間もなく俺の脚は走り出していた。

　中間を越えた辺りで、我に返った死神がまた罠を飛ばしてくる。

　しかしタイヤも、鉄パイプも、ドラム缶もビニールシートも。どれもがこの体に触れることすらできなかった。

　タイヤは横を通り抜け、鉄パイプはスライディング、ドラム缶は飛び越えビニールシートは俺を捕らえるには遅すぎた。

　残りカウント４！３！

　今度こそ！

　２！

　体を逸らせば、ロープすらも俺を掴めない。

　１！

「……どうだ」

　カウント０。その時には――――――鎌が刺さった位置の奥へと、俺の足は踏み込んでいた。

「――――――なるほど、ボクの負けだね」

　勝負は、俺の勝ちだ。

　死神が指を鳴らすと、鎌が光を発し何かが飛び出した。いや、何かじゃない。

「……ありがとう」

　そんなに時間が経った訳でもないのに、数年ぶりに会えたような懐かしさ。

　薄ぼんやりと透けている、足元なんてはっきりしていない幽霊。

「中代くん」

　守りたかった人と、再び会えた。

「……また会えましたね、平山さん」

　それだけで、この上なく嬉しいんだ。

「はあーやれやれ。なにがどうなっているのかは知らないけど、こういうことになるなんてね」

　場違いな声を出す死神は無視だ無視。いい雰囲気なんだから邪魔するんじゃねえ。

「本当に、助けてくれたんだね」

「俺だけの力じゃないけど……そういうことで」

　頭ポリポリ掻きながらこんな台詞じゃ、格好いい、なんてとてもじゃないけれど。

「中代くんは……私のヒーローだよ」

　真っ直ぐな、曇りない瞳の平山さんにそう言われたのなら。

　俺はようやく――――――なれたのかもしれない。

「俺は……」

「イチャイチャ話の途中で悪いけどさ」

　ああああもうなんだよ死神はよぉ！　話を引っ掻き乱さないといけない決まりでもあんのかよぉ！

「ちょっと不味いことになっちゃったっぽいよ」

　疑問を浮かべる俺達二人。不味いことなんて昨日からずっと起きているわ。

「その件は本当にごめんね。こっちも訳ありだったからさ。でもそれとは違う、これは――――――」

　辺りが騒ぎ出す。黒いモヤが窓から、地面から、物から溢れ出てきている。悲鳴、恨み辛み、頭痛がするような負の感情が聴こえてくる。

「な、なんだこれ……」

「すごく……苦しい……！」

　平山さんが瘴気《しょうき》に当てられたのか座り込む。触れないのに思わず彼女の手を触れると。

「え……触れた」

　何が起きているのかさっぱりだが、俺は平山さんに干渉できるようになっていた。

「あれ、少し楽になった……？」

　それと同時に平山さんの体調も良くなったらしい。一体全体何がどうなっているんだ誰か説明してくれよぉ！

「それについては後でいいかな？　ひとまずあれを見てよ」

　まるで理由を知っているような態度の死神が指差す空中には、なんかブラックホールみたいな球体が浮かび、この空間の周りから出ているモヤがそれに集まっていた。

「あれは怨念って言えば伝わるかな。お嬢ちゃんが封印されていた所に一緒にいたらしいね」

　そういやじいさんが念がどーたらで平山さんが巻き込まれてーなんて言っていたが、それなのか。

「相当なもんだね、あれ。ビックリビックリ。君たちが取り込まれたら死んじゃうかもね」

　またヤベーのが現れたのかよ。勘弁してくれよなんで昨日今日で命狙われまくってんだよ。

「だから逃げろって避難させたかったんだけど……今はもう無理っぽい」

　死神の言葉を待たずして、景色が一変した。

　漆黒。地面も壁も天井も、さっきまで工場だったものが暗闇に染まっている。しかもそこかしこになにか落ちているし。かろうじて平山さんや死神、あの球体は見えるが視力が悪ければ絶望な視界の悪さであったろう。

「閉じ込められちゃったね。あれの影響だろう」

　あれ、が球体のことは言うまでもない。あそこから発せられているなんて俺でも分かるほど、波動を感じるのだ。

「逃げられないってことか」

「しかも人質付きだよ」

　えっ、と球体をよく観察する。

　球体はどんどん大きくなり、姿形を変えだした。その間際、俺と平山さんにも確認できた人がいた。

「そ、そんな！？」

「なんで……平山さんの体は、病院に運ばれたはずじゃ！？」

　わざとなのか、平山さんの顔を最後まで残していた負のブラックホールは――――――人の形へと変形した。

　それは紛れもない、俺がさっき助けた幽霊であり、今目の前で取り込まれていた体である――――――

　黒い、平山優子という少女の姿をしていた。