中代圭吾たん

始まり幽霊事件

覚悟GO！GO！GO！

　じいさん。

『……』

　こうなることを予測してたんじゃないのか。

『……ああ』

　どうして、助けてくれなかったんだ。

『まだその時ではなかったからじゃ』

　それは――――――今からでも間に合うってことでいいんだな。

『ああ』

　俺は今、機嫌が良くないんだ。

　早く――――――教えてくれねえか。

『……奴はゲームが好きと言っただろう。そんな奴が特徴のない場所を選ぶとは考えにくい』

　なにかしら目印のある場所にいる可能性が高いってわけだな。

『ひとまずお前さんの仲間に尋ねてみろ』

　他になにか言うことはないのかよ。じいさん……おい。おい！　じじい！　おいって！

　……じいさんからの通信は途絶えた。

　なんで……なんでだよ！なんでなんだよ！

　なんで俺は……一人じゃ、駄目なんだよ――――――

　険しい表情になっている俺へ、水野達が駆け寄る。さっきまでの強風から離れて待機していたようだ。

　さすがにこいつらへ八つ当たりするのはあまりにも情けない。仕方ないが一旦落ち着こう。

「圭吾っちー大丈夫だったかー？」

「……まあな」

「みんな避難したのに、中代だけいないんだもんね」

「ま、無事か」

　それなりに心配はしてくれていたんだな。

「それより、あの女の子は誰なんだ？」

　竹下が聞いてくる。

「……依頼の生徒だ」

「え！？　じゃ、じゃあつまり」

「依頼達成、だな」

　驚く竹下と冷静なウッチーを尻目に、水野へもう一度質問する。

「水野。あの生徒に見覚えはないんだな？」

「うーん――――――やーっぱ記憶にねーわ」

　彼女の姿を見ても、水野はこの通り。

　どうしても死神から彼女の魂を取り戻さなければいけないようだ。

「おい、まず救急車を呼ぶべきだろ」

　ウッチーの言葉にハッとなる。誰の携帯を使うんだ、となったものの遠くから近づくサイレン。

　いつのまにか平山さんの脱け殻の側にいた冴沢さん。彼女が手に持つ携帯からして、すでに連絡済みだったらしい。

　慌てて俺達も駆け寄り、平山さんを確認した。彼女の顔色からしてまだ生気がある。でも死んだように倒れたままだ。

　倒れている見知らぬ生徒に困惑する水野達。

　俺も、どうしてあげればいいのかわからない。

　なあ、じいさん。

　本当に、さっき助けなかった方が良かったのかよ。

　何を企んでいるんだよ。

　俺なんかに任せて……良かったのかよ。

　救急車に乗せられた平山さんを見送る。状況説明などは口の上手い竹下がなんとか凌《しの》いでくれた。

　俺も平山さんの事を話そうと思ったが、ややこしくなるのと時間がかかるだろうとのウッチーの考えで無言を貫いた。

　警察による現場調査のため、この場から立ち去ることに。

「じゃあ、あの子のことは知らないと？」

「……はい、同じクラスじゃなくて」

「そうですか。ご協力ありがとうございます」

　警察にそう伝えた時、とても辛かった。知らない振りをするのがこんなにも心苦しいなんて、思わなかった。

　助けられなければ、ずっとこのままだ。

「……と、とりあえず依頼完了ってことでいいのかな」

「オレらも知らないってことは五組とかの生徒だったんだろ」

「しょーがないし帰ろうぜー」

「なあ」

　立ち去ろうとする皆へ、俺は引き止める一言を放った。

「どうしたの中代」

「もう少しだけ、手伝ってくれないか」

「……もう今のウチらにできる事はないと思うが」

　普段は毒舌なウッチーも後味が悪かったのか優しげだ。

「この町で宝探しをするとして――――――探しやすく見つけやすい場所に隠すなら、お前らはどこにする」

「いきなり何、なぞなぞ？」

　面食らうのも無理はない。だが協力してもらう。

「うーん、僕なら学校かなぁ」

「オレはそーだな、公園の茂みとかー」

「ウッチーは？」

　少し考え込んだウッチーは、何かを察したのかこう質問してきた。

「……それは、宝を手に入れて欲しいという前提か？」

「……探してほしいが見つけられたくない」

「なら――――――あの廃工場かな」

「あー、もしかしてあそこの？」

　竹下は知っていても俺と水野は知らなかったので地図アプリで検索。

　現在地から五キロほど離れた所にある工場のことのようだ。

「なんでそんな所に」

「広さや隠し場所的に。立ち入り禁止だがな」

　あの死神はゲームが好きと言った。俺の好きなゲームや特撮なんかでも廃工場はなにかと使われている。可能性はないこともないのか……

「冴沢さんはどうです？」

　相変わらず無言な冴沢さんはウッチーへと顔を向けた後、俺へ顔を向けた。ウッチーと同意見、と言いたいのだろうか。

「みんなありがとう。んじゃ解散で」

　別れを告げ、ひとまず我らが高校から探してみることにした。

「え、おいちょっ、圭吾っち～！」

　水野達の呼び掛けを背に走り出す。

「……今日の圭吾っち、様子おかしいよなー」

「どうする？　僕らも探した方がいいんじゃ……中代が何を探しているのかは分からないけどさぁ」

　中代が走り去った後、しばらく消化不良を味わっていた水野達はふらりと部室へ戻っていた。

　依頼の生徒は見つかったはずなのに、依頼主の中代が納得できていない。

　そんなもやもやが晴れないまま、部室での時間は過ぎていく。

「そもそも今日の五時までーとか、人探しに時間制限なんてつける？」

「なーんか焦っているというか――――――人質、とられてるみたいだよなー……」

「……ま、まさか～」

「だ、だよなー」

　嫌な汗が流れるも、笑顔を取り繕う水野と竹下。

「――――――ウチが廃工場を選んだ理由だが、もうひとつあるんだ」

　三人は、その一言で廃工場へと足を走らせることとなった。

「――――――薄暗い場所には、罠を仕掛けやすい」

「……いない」

　学校へ着いたものの、今日は休日。学校の至るところにある扉は施錠されているのだ。

　あの死神は意地が悪い。しかしギリギリのゲームが好きなら、俺が絶対に入れない場所を選ぶだろうか。

　そもそもあいつの気配を感じない。対峙したときは冷や汗が出るほどの威圧感があったのだが、それがこの学校からは出ていない。

　ここは外れだろう。

「次……」

　水野の案である公園。学校から走って三十分近くの距離だ。

　貧弱な体力で全力疾走し、息も絶え絶えなまま公園を探索。

　休みの夕方だというのに、子どもどころか人っ子一人いやしなかった。これが少子化かとジョークをとばしてみるも、そんなものを聞いてくれる者はたまに通る車しかいない。

　公園に立つモニュメントの時計を見れば、時刻は四時半前。

　まずい。このままでは間に合わない。工場へはここからじゃ時間がない。

　どうする。どうすればいい。

　頭の中に時計の針の音が響く。ジンジンとくる痛み。汗。手の震え。

　怖い。もう失いたくない。

　どうすれば……

『なんかあったら頼れよ』

　昨日の夜の、親父からの言葉。唐突に思い出した。

　そうだ、車なら数分で着く。廃工場が正解と決まったわけではないが、行かなければ分からないのだ。

　携帯を取りだし休みのはずの親父に電話――――――だが、出てくれるだろうか。

　あの親父、今日は庭仕事のはず。携帯をあまり持ち歩かない親父は庭仕事中は携帯を室内に置いている。もしそうだとすると電話に出てくれない。

　それに……仮に来てくれるとして――――――この公園に着くまでどれだけ時間がかかるだろう。

　それでも、頼む、出てくれ……頼む……頼むから……！

　むなしく鳴り響くコール音。親父は出るときはすぐに出る。だが、出ない時は……

「おう、ここでなにしとるんや」

　目の前を少し通りすぎた小型トラックが止まる。

　ハンドル式の開閉窓が降りると、俺には見慣れた顔があった。

「お、おっとう！？　……なんでここに」

「雑草を刈っとったら草刈り機の刃が欠けるわ、木の剪定《せんてい》用チェーンソーのチェーンが千切れるわ、ペットの餌も無くなるわで仕方ないから買い出しでな」

　そっちもそっちでずいぶんと災難だったな。

「帰るんなら乗せるぞ」

「ちょうどよかった！　寄り道してくれ！」

「おう兄ちゃんいくら出してくれんの？」

「うるせえ！！　頼むから！」

「へいへい」

　やかましい親父だが、心の中で感謝しておこう。口にしたら間違いなく更にウザくなるので。

　車の中、しぶしぶ連れていってくれる親父の歌うモダンな曲を横に、じいさんに問いかける。

　どこまでがじいさんの仕込みなのか。

『……お前さんが怪しいと思ったものはだいたい合っとるよ』

　最初に会ったとき、アクセサリーを落としていたのも。

　水野達が変な夢を見たっていうのも。

　冴沢さんが唐突に道案内したのも。

　――――――じいさんがいないときにあの死神が現れるのも、わざとなのか？

『大方正解じゃな。なかなか鋭い勘じゃないか』

　そりゃどうも。

『儂もあのお嬢さんに生きてもらわねば困るんでの。たまたま近くにおったお前さんに白羽の矢が立ったんじゃ』

　たまたまって。まあいいけど。

『一度別れた際、お前さんのことも調べてのう。友人らが協力してくれたというのも儂がちょちょいと夢に介入してな。ほれ、枕元に立つと言うじゃろ』

　死神ってすごい、改めてそう思った。縁起でもねえよ。

『お嬢さんの体がなぜあそこにあったのかは、儂も推測じゃが――――――お嬢さんの方に原因があるんじゃないかのう』

　平山さんに？

『詳しくは分からん。が、あのお嬢さんに秘められた力が暴走し、体があの場所に閉じ込められてた……とかな』

　あの死神も、平山さんになにかあると洩《も》らしていた。じいさんもそれを知っていた。

　知らないのは当の本人だけ、か。

『あの岩、実は様々な念が籠《こも》っておった。苦しみ、悲しみ、怒り。それに引き寄せられてしまったのかもしれんの』

　竹下いわく、かつての地震でできた岩。もしかしたら、それに巻き込まれた人達の怨念が平山さんを捕らえたのか。

　にしてはあの岩と平山さんが倒れた場所までちょいと離れていたが……まああくまで仮定だし、真相は結局闇の中だろう。

『それと儂がいない間にあの死神(あやつ)に会ったのは運が悪かっただけじゃな』

　……そんなオチでいいんかい。

　親父の歌が三番目のサビに入った。子どもの時から何度も聞いた歌だ、俺だって少し歌えるほどに。

　だというのに、実は俺はその歌の題名どころか、誰が歌ったのかも知らない。古い曲らしいし、恐らく水野達、いや同学年、同学校の奴も知らないだろう。知ったところで『だからなんだ？』と流されるのがオチだ。

　俺は――――――平山さんにそうなってほしくは、ない。

　心でそんなイライラを浮かべつつ、じいさんから一番知りたかったことをぶつける。

　どうしてそこまで平山さんを助けてくれるんだ。

『……正直、最初は儂も力が目的じゃったよ。一目見たときからのう』

　平山さんの、か。

『儂にも正体は掴めておらん。その力がなんなのか。だからこそ助けてやろうと思っておった』

『じゃがのう……お嬢さんの優しさと、芯の強さ、命の輝きを眺めていたらな――――――純粋に助けたくなった』

　それは……俺と同じ想いなのか。

『ずっと見守っていたよ……眩しかった。死神の儂には、あのお嬢さんの存在が』

『あの光を守りたくなった』

『そのために、お前さんを利用する形になってしまって本当にすまなかった』

　……そうか。

　別に俺は謝ってほしかったわけじゃない。むしろ謝りたいのは俺の方だ。救えなかったんだから。

『儂もそっちへ向かっておる。とはいえ、くれぐれも気を付けるんじゃ。おそらくやつはそこにおる。命あっての人生じゃぞ』

　わかっとるわい。その命を取り返しに行くんだからな。

『……守ってくれよ』

　ああ。次こそは、な。

　親父の歌がちょうど終わったところで目的地の廃工場へ着いた。タイムリミットはあと十分以上もある。

　車を降りずともわかる、プレッシャー。重圧感がひしひしどころではないくらい伝わる。ただ寂れただけではこんな気配がするわけない。

　間違いない。ここにやつはいる。

「なんだか寒気がするな。看板が無くなっとるけどここ立ち入り禁止だったはずやぞ。なんの用があるんや」

　一々説明すんのも面倒なので宝探しと答えた。ふーんと返されたが。しかし……冬でも風呂上がりならパンツ一丁でうろちょろ出来る親父が悪寒を感じるとは。それほど死神はヤバいのか。

「……そういやさっき歌っていたの、なんて曲？」

　なんとなく聞いておきたかった。覚えた所で意味などないのだろうけど、それでも。

　教えてもらった題名を携帯にメモし、車に預ける。少しでも身軽な方がいいだろう。

「あんがと。適当に暇潰しといて」

「はー？」

　恐れを感じるも、親父の小言で少しリラックスして足を進める。

　あるはずの立ち入り禁止の看板はどこにもないのは、夜中に爆音を響かせまくっているような不良どもが外したのかもしれない。

　実はここは外れですー中ではヤンキーがたむろしていましたー、は嫌だなぁ。

　両手をグッと握りしめる。体を震わすほどの緊張での寒気と対照的に、熱を帯びたように右手が熱い。

　工場へと入った。

「――――――ようこそ」

　再び会った死神の、深々としたお辞儀。

　命賭けのゲームが始まる。