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ケリーと葉崎②

　僕は窓を少し開け、外にいる葉崎に、あの倉庫で一番守りが硬い入口の扉へ向かうよう指示を出し、そこに葉崎が来るのを待った。

　少ししてから、またガンガンと扉を叩く音が聞こえたので、一応外にいるのが葉崎なのかどうかを口頭で確認し、葉崎を倉庫の中に招き入れた。

　葉崎が中に入ると、僕はすぐに扉を閉め、内側から施錠した。

　これで外界との接点は再び断たれたことになった。

　葉崎は中に入ってから、しばらくその場に立ち尽くし、周囲をゆっくりと見回していた。

　その視線の動きに無駄はなく、ただ状況を把握するためだけの効率的な観察だった。

　その様子を見て、僕は内心で納得した。

　やはりこの男は当たりだと。

「水と食料だったな」

　僕がそう言うと、葉崎は小さく頷いた。

「ああ。できれば今すぐ欲しい」

　声に焦りはない。

　まるで時間に追われていないかのような口ぶりだった。

　僕は少しだけ考えた後、近くに備えてあった水と非常食が入った布袋を一つ放り投げた。

　葉崎はそれを難なく受け取り、中から食料を取り出し、躊躇なく口にした。

　毒を疑う様子はなかった。

　今思えば、それもまた妙ではあった。

　だが僕にとっては、僕を無条件で信じてくれるその態度は都合が良かった。

「条件がある」

　僕は続けて言った。

「ここにいる間、お前は僕の指示に従い、僕の身を守れ。それができるのなら、対価として寝床と食事を分け与えてやる。今与えたのは前払いの一つだ。僕とお前、二人で毎日三食、腹一杯食べたとしても、一ヶ月は十分に食に困らない程度の備えがここにはある。互いにとって、そう悪い話じゃないはずだ」

　葉崎は咀嚼を止め、僕の方へ視線を向けた。

　ほんの一瞬、沈黙が落ちる。

　だが、それだけだった。

「分かった」

　あまりにもあっさりと、葉崎は答えた。

　拍子抜けするほど簡単な了承だった。

　本来なら、もう少し警戒するはずだ。

　交渉の余地を探るなり、条件を付けるなり。

　だが、あいつはそれをしなかった。

　それが不自然だと、頭では理解していた。

　それでも僕は、それ以上深く考えるのをやめた。

　使えるかどうか。重要なのはそれだけだったからだ。

「ならいい」

　僕は短くそう言って、倉庫の奥の部屋を指し示した。

　そこは窓はないが、仮眠用のベッドとシンクが備えてある部屋だ。

　人一人が住むには十分な部屋だった。

「しばらくここで休め。その後で仕事をしてもらう」

「仕事？」

「簡単な作業だ。力仕事が主になる」

「そうか。分かった」

　葉崎はそれ以上追及せず、再び食料に手を付けた。

　僕はその様子を眺めながら、次の段取りを頭の中で組み立てていた。

　ゾンビ共の捕獲方法、拘束手順、観察の順序。

　必要な器具と時間配分。

　これでようやく研究を再開できる。

　そう思った時だった。

　――ガン。

　鈍い音が倉庫の外から響いた。

　葉崎の手が止まる。

　――ガン、ガン。

　今度ははっきりと連続して。

　僕は視線だけを入口の方へ向けた。

　音の種類からして、おそらくゾンビだ。

　しかも一体や二体ではない。

　だが、問題はない。

　あの倉庫施設で僕が行った封鎖は完璧だった。

　扉もすべて鋼鉄製で、窓ガラスもすべて強化素材で作られている。そう簡単に破られる構造ではない。

　だから僕は外にゾンビがいようが気にしないし、

「気にするな」

　同じく葉崎にもそう言った。

「ここは安全だ」

　葉崎は少しの間、扉の方を見ていたが、やがて視線を外した。

「……そうか」

　短く、それだけを返す。

　納得したのか、それとも興味を失ったのか。

　どちらでも構わない。

　重要なのは、あいつがここにいるという事実だけ。

　使える労働力が手に入ったのだ。

　深くは考えまい。

　僕はそう結論付け、改めて葉崎を観察した。

　筋肉の付き方、骨格、動作の癖。

　どれも申し分ない。

　やはり正解だった。

　そう確信した、その時。

　葉崎が不意に口を開いた。

「少し……いや、かなり見積もりが甘いな」

「何のことだ？」

　葉崎は何もない天井を見上げながら、ぽつりとそう言った。

「奴らは小説や映画の存在なんかじゃない。現実に俺達の前に存在している異常だ。それだと言うのに、あんたは奴らを軽んじ、巣に籠っているだけで絶対的安全を信じている」

　葉崎の言葉は、僕のゾンビに対する認識の甘さを指摘しているようだった。

　確かに、見積もりが甘いと言えば甘いのかもしれない。

　しかし、僕は実際に見ていた。初めてゾンビになったあの人間の様子を。

　少なくとも、あれでは人を殺すことはできても、堅牢な建物を物理的に破壊して侵入することなど不可能。

　それが僕の結論だった。

　だが、それは間違いだとすぐに気づかされる。

　スガァァァァァァン！

　という鈍く重い音と同時に、倉庫の扉が破壊された。

　爆薬でもなければ破壊不可能な扉をどうやって？

　ゾンビ共がそんな物を扱える知能が残っているわけがないのに。

　そんな疑問の答えはすぐに分かった。

「狂ってる……！」

　何のことはない。

　扉を破壊した奴は、自らの身体を質量兵器とし、玉砕を承知でそのまま扉に衝突したのだ。

　飛び散った血液と肉片からして、70〜80kgはあったのではないだろうか。

　そんな重りが、人間の限界を超えた身体能力で叩きつけられたのだとしたら、あの堅牢な扉が破壊されたのも無理はない。

「だから言っただろうが。あんたは俺の後ろに引け。入口が一つだけならどうとでもなる」

　葉崎はそう言って背負っていた狙撃銃を構え、これから押し寄せてくるであろうゾンビ共に対して警戒を始めた。