第四話：【剥落】―刻印の真実とゼロ秒の解―
「……やっぱり、おかしいよ」
放課後、誰もいない第3PC演習室。
頼斗は端末解析用のモニターに、自分のバキバキのスマートフォンをケーブルで接続していた。
二度にわたる上級生とのデュエル。
喉が潰れ、声が出なくなった極限状態の中で起きた「現象」。
相手の強大なプロンプトが一瞬で消滅し、次の瞬間に敵が吹き飛ぶ。詠唱も、音声入力も、画面のタップすらしていない。ただ「頭の中で願った」だけで、世界がその通りに塗り替えられたのだ。
（ボクは……頭の中で考えただけだ。それなのに、なんで現象が起きるの……？）
モニターの画面に、ジウスのシステムログを呼び出す。
通常、バトルの記録には発動したプロンプトのテキストや、AIの処理時間がミリ秒単位でずらりと並ぶはずだった。
しかし、画面に表示されたログは破綻していた。
[ LOG: 16:02:11 ] INPUT_METHOD: NONE
[ LOG: 16:02:11 ] PROMPT_TEXT: N/A
[ LOG: 16:02:11 ] EXECUTION_TIME: 0.000s
[ LOG: 16:02:11 ] OVERRIDE: TARGET PARAMETER ZERO
「入力方法：なし……実行時間：0.000秒……？」
頼斗の指先がかすかに震える。
AIバトルにおける常識――「声をAIに認識させ、コードに変換して発動する」というプロセスのすべてが完全に飛ばされている。
『マスター！ パソコンに繋がれて、なんだかムズムズするのだ～！』
モニターの隅で、丸っこいマスコットアイコンのジウスが呑気に跳ねている。
「ジウス……君は、一体なにものなの……？」
頼斗は膝の上に置いた自分のスマホをそっと持ち上げた。
入学式の日に渡された、画面がバキバキに割れたジャンク品。
画面の角を覆うクモの巣状のヒビと、角が捲れ上がった不透明な保護シール。
頼斗は意を決し、保護シールの端に指をかけた。
粘着剤が剥がれる『バリバリ……』という不快な音が、静かな演習室に響く。
シールを完全に剥ぎ取り、端末背面の傷を指で強くこすった。
積もった汚れとシール跡が取れ、ヒビの隙間に隠されていた「刻印」が、西日に照らされてくっきりと浮かび上がる。
J U N K - Z . E . U . S .
「ジウス……じゃ、ない……？」
頼斗の息が止まった。
『JUS』だと思っていた文字の間に、傷で消えていたアルファベットが刻まれていた。
Zero-delay Execution Unlimited System
――無遅延実行・無制限システム。【Z.E.U.S.】。
「ゼ、ウス……？ ジウスじゃなくて……ゼウス……！？」
『ふぇ？ マスター、僕の名前、なんかカッコよくなったのだ～？』
端末のスピーカーから響くボイスは、相変わらず呑気なままだ。
だが、頼斗の頭の中に、冷酷なまでの理解が落ちてきた。
この端末は、Fランクの欠陥品などではない。
音声入力という「人間の遅いインターフェース」を初めから必要としない――思考をダイレクトに現象へと変換する、狂気と神のシステムだったのだ。
「思考……直結……」
頼斗は自分の両手を見つめた。
幼くて、小さくて、声も出せない自分。
適性検査でFランクの刻印を押され、誰からも「弱者」として見下されていた自分が手にしていたのは、学園のデュエルルールそのものを破壊する「神の牙」だったのだ。
（ボクが……頭の中で『消えろ』と思ったら、本当に消える……？ ボクの思考が、そのまま魔法になる……？）
背筋をゾクリと恐ろしい悪寒が駆け抜けた。
万能感ではない。圧倒的な「恐怖」だ。
もし、自分がパニックになって「死ね」と一瞬でも思考してしまったら、目の前の人間がゼロ秒で消滅してしまうかもしれない。
「そんなの……ボク、扱えないよ……っ！」
頼斗が頭を抱えて座り込んだ、その時。
ガラッ、と演習室のドアが静かに開いた。
「――やっぱり、ここにいたんだね。頼斗」
夕暮れの赤い光を背に受けて立っていたのは、白波葵だった。
手に持った漆黒のAランク端末『ファントム』を静かに握りしめ、葵は柔らかく、だがどこか光の無い瞳で頼斗を見つめている。
「葵ちゃん……」
「自分の端末の『本当の姿』……気づいちゃったんだね」
葵はゆっくりと頼斗に近づくと、その小さな身体を包み込むように抱きしめた。
頼斗の頭に顔を寄せ、耳元で甘く、囁くように呟く。
「大丈夫だよ、頼斗。君がどれだけ恐ろしい力を持っていても……ボクだけは、絶対に頼斗の味方だから」
葵の手が、頼斗の背中を優しく撫でる。
その接触の瞬間、頼斗のポケットの中で『Z.E.U.S.』の画面が、一瞬だけ警戒を示すように赤く明滅した。
[ WARNING: UNKNOWN HIGH-OUTPUT BRAIN WAVE DETECTED ]
[ TARGET: H.A.D.E.S. SYSTEM ]
（え……ハデス……？）
頼斗の目が驚愕に見開かれる。
葵の抱擁の暖かさの裏側に、底知れぬ漆黒の「何か」が渦巻いていることを、『Z.E.U.S.』のログだけが冷酷に告げていた。
