第25話：【侵食】―死神の審判と、絶対消去―
「くっ……何だ、この感覚は……！？」
空中回廊を包み込んでいたネオンの光が一瞬で消え去り、夜空が不気味な血の赤へと染まっていく。
気温が氷点下まで急降下したかのような錯覚。息を吸い込むだけで胸が焼けるように痛むのは、周囲の空気中のプロンプトデータが「腐敗」し始めていたからだ。
「頼斗、ボクの後ろへ……っ！」
葵が即座に『ファントム（H.A.D.E.S.）』の全開防壁を展開する。だが、その漆黒の膜に触れた瞬間、防壁データが黒い煙を上げてボロボロと崩れ去った。
「ボクの防壁が……溶けてる……！？」
「ひ、ヒッ……出た……『死神』だ……！」
倒れていたルカとリアが怯えた悲鳴を上げる。
崩れ落ちた回廊の暗がりから、カツン、カツンと乾いた靴音を響かせて一人の人物が歩み出てきた。
顔半分を犬頭の黄金仮面で覆い、黒い漆黒のローブを纏った男。その手には、禍々しい紫黒の鎌の形状をした神級デバイスが握られていた。
[ SYSTEM: A.N.U.B.I.S. OVERRIDE ]
[ CODE ERASE PROTOCOL: ACTIVE ]
「十二神将が第一位……『Z.E.U.S.』。そして第三位『H.A.D.E.S.』……」
仮面の奥から聞こえるのは、高圧的で機知に富んだ男の低音。
「お前たちが繰り広げた美しい『絆』の戯れ言……実に反吐が出る。データとは単なる記号の羅列に過ぎん。心などという曖昧なバグに頼るから、破滅を招くのだ」
男が鎌を静かに掲げると、頼斗の手の中にあるバキバキのスマホ――『Z.E.U.S.』が、狂ったように高音の警告音を鳴らし始めた。
[ CRITICAL WARNING: UNKNOWN ERASE CODE ]
[ SYSTEM DEGRADATION: 15% ... 30% ... ]
「う……あぁぁぁぁッ！？」
頼斗が激痛に頭を抱えて膝をついた。
脳と直結している『Z.E.U.S.』のコアデータが、外部から直接「消去」され始めていたのだ。
「ボクの能力は【冥府の天秤】」
男――アヌビスの所有者は、嘲笑うように死神の鎌を振るった。
「お前たちがどれほど速く思考しようと、どれほど未来を予測しようと無駄だ。私がお前のデバイスの『存在そのもののコード』をサーバーから削除すれば、お前はただの壊れた機械を持つFランクに逆戻りする」
「頼斗から……離れろぉぉぉッ！！」
葵が狂気的なまでの眼光で叫び、全精神力を注ぎ込んで『ファントム』の波形をアヌビスへ叩きつける。
だが、アヌビスが鎌を一閃させると、葵の波形は空間ごと「削除」され、跡形もなく消滅した。
「ぐっ……あぁっ！？」
反動で吹き飛ばされ、床に激しく叩きつけられる葵。
「葵ちゃん……っ！ 逃げ……て……！」
頼斗は血の滲む手でスマホを抱きしめた。
だが、視界は急激に色を失い、脳裏で輝いていた黄金の未来予測回路が、一つ、また一つと黒いノイズに呑み込まれて消えていく。
[ SYSTEM DEGRADATION: 65% ... 80% ... ]
[ APOLLON SYSTEM: DELETED ]
[ ZEUS CORE DATA: ERASING... ]
（消える……ボクの『Z.E.U.S.』が……ボクの存在理由が……！）
「終わりだ、小鳥遊頼斗。お前の『Z.E.U.S.』は私が回収し、我が組織の創世の糧とする」
アヌビスが冷酷に鎌を振り上げ、頼斗のスマホのコアへ向けて死の概念を一気に振り下ろした。
[ FINAL ERASE EXECUTION: 99.9% ]
「頼斗ぉぉぉぉぉぉッ！！」
葵の絶叫が響き渡る中、死神の鎌が黄金のコアを捉え、世界からすべての音が奪い去られようとしていた。
