最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第一章 魔王に拾われる

第9話 “魔王”

「隠しだてするなら……お前ら、ただじゃ済まねぇぞ！」

　怒鳴り声が、屋敷の床板を震わせる。

　重いブーツが玄関の石床を鳴らし、さっきまで穏やかだった空気を無遠慮に踏み荒らしていた。湯上がりのぬくもりに包まれていたはずの身体から、血の気が引いていく。

　フィオナとミオは、廊下の角に身を潜めていた。

　つないだ手が震えている。

　ミオの小さな手が、さっきまで湯に温められていたその指先が、今は氷のように冷たくなっていた。

　フィオナも同じだ。どちらがどちらを支えているのか、もうわからない。

　玄関の方では、口元を歪めた奴隷商人が、ルスへ詰め寄っている。

「お姉ちゃん……あの人たち……」

「……うん。間違いない」

　フィオナは喉の奥から、どうにか声を押し出す。

「“あの領主”の使いだわ」

　言葉にしただけで、胃の奥が冷たく縮んだ。

　怖い。

　あの檻へ戻されることが怖い。鞭の音も、鎖の重みも、誰かの泣き声を聞きながら眠る夜も、もう二度と味わいたくない。

　けれど、それ以上に恐ろしいことがある。

　……この屋敷の人々を巻き込んでしまうこと。

　ロッテのあたたかな手も、ルスの穏やかな微笑みも、ジークが不器用に差し出してくれた救いも。私たちのせいで、この優しい人々が不幸になるかもしれない。

　そんなことだけは、許せなかった。

「……行かなくちゃ」

　フィオナはミオの手を一度だけ強く握る。

「私たちが出ていけばいいの」

「でも、お姉ちゃん……」

　ミオの声が震える。

　フィオナだって、今すぐ逃げ出したかった。けれど、自分たちのせいでこの屋敷に迷惑がかかるくらいなら、せめて自分の足で出ていくしかない。

　膝は震えている。

　それでも、フィオナは廊下の角から一歩踏み出そうとした。

　その瞬間。

「どけ」

　低い声が、すぐ横を通り過ぎた。

　黒い影が、フィオナの前へ出る。

　──ジークだった。

　寝癖の残る髪。眠たげな目。身だしなみだけを見れば、朝食のときとほとんど変わらない。けれど、その背中が一歩進むたびに、屋敷の空気が重く沈んでいく。

　フィオナは、息を呑んだ。

　さっきまでのジークと同じ人間のはずなのに、近づくことすらためらうような気配がある。

　ジークはルスの前に立ち、玄関にいる男たちをまっすぐ見据えた。

「……なんだ。騒々しい」

　たった一言。

　それだけで、場の空気がぴたりと止まる。

「これは、申し訳ございません。ジーク様のお手を煩わせてしまうとは」

　ルスが丁寧に頭を下げる。

　ジークはそれに答えず、奴隷商人たちへ視線を向けた。

「お前が、この屋敷の主か？」

　男の一人が前へ出る。

　粗末なマントの胸元には、赤く縫い取られた紋章があった。フィオナはそれを見た瞬間、奥歯を噛みしめる。

　見間違えるはずがない。

　あの紋章だ。

「俺たちは、かの有名なグラン＝ノルド侯の使いだ。逃げ出した奴隷を探している。この屋敷に逃げ込んだはずだ」

　グラン＝ノルド侯。

　その名を聞いた瞬間、フィオナの胸の奥で何かが軋む。

　帝国古参の大貴族。

　あの領地で生まれた獣人は、人として扱われない。所有物。道具。玩具。壊れたら捨てればいいだけのもの。

　口にすることさえ嫌な名が、今、堂々と告げられている。

　──だめ。

　あの人に逆らってはいけない。

　フィオナは気づけば駆け出していた。

「待ってください！」

　奴隷商人たちの視線が、いっせいにこちらへ向く。

　全身が震えた。

　けれど、止まれない。

「この方々は何も悪くありません！　私たちが勝手に逃げ込んだだけです！」

　フィオナは玄関の石床に膝をつき、深く頭を下げた。冷たい石の感触が額に触れる。

　すぐ後ろで、ミオも小さな身体を震わせながら姉に寄り添う。

「ですから……私たちを連れて行ってください。それで、終わりにしてください」

　声が震える。

　喉が痛い。目には涙が自然と浮かんできた。

　けれど、これでいいのだと自分に言い聞かせる。

　この屋敷の人たちは関係ない。

　これ以上、巻き込んではいけない。

　──だが。

「……黙っていろ」

　ジークの声が降ってきた。

　フィオナは、はっと顔を上げる。

　ジークは振り返らない。ただ片手をゆるく上げ、フィオナとミオを制するように立っている。

　その背中は細く、決して大きく見える体格ではない。

　それなのに、不思議だった。

　誰も、その前へ出られない。

「ノルド？」

　ジークは奴隷商人へ向き直り、わずかに眉を寄せる。

「知らんな。どこの田舎者だ」

　一瞬、男たちが呆気に取られた。

　次いで、下卑た笑いが漏れる。

「笑わせる、どっちが田舎者だ。こんな辺境の、誰の土地かもわからん場所に住んでるような連中が──」

「……何だ、貴様ら」

　ジークの声が、静かに重くなる。

「誰の土地かも知らずに入ってきたのか？」

　沈黙が落ちた。

　笑っていた男たちの顔から、徐々に表情が消えていく。

　フィオナにも、理由はわからなかった。

　けれど、本能が告げている。

　ここから先は、触れてはいけない。

　聞いてはいけない。

　知ってしまえば、もう後戻りできない何かが、この場にある。

　ジークの背に並ぶように、ルスが一歩進み出た。

　その所作はいつも通り穏やかで、執事としての礼節を少しも崩していない。だが、告げる声には、静かな重みがあった。

「ご説明いたしましょう」

　ルスは男たちを見据える。

「こちらは、ジーク・ヴァルト・セロ様」

　その名が告げられた瞬間、玄関の空気が凍りついた。

「この一帯は、ジーク様がお治めになる、ヴァルト領でございます」

　ヴァルト・セロ。

　孤高の悪魔、セロ。

　その名は、奴隷であるフィオナの耳にすら届いたことがある。

　部屋の隅で、誰かが怯えた声で語っていた。

　決して怒らせてはならない存在。

　各国の王は常にその顔色をうかがい、国軍は衝突を恐れてその領土に近づきさえもしない。

　伝説とも災厄とも呼ばれる男。

　たった一人で大軍を退け、国の命運をねじ曲げ、精霊災害すら鎮めたという怪物。

　人々はその名を恐れて、こう呼ぶ。

　──“魔王” と。

「て、てことは、あんたは……“白獅子”……」

　奴隷商人の男が、今度はルスを見る。

　口がぱくぱくと動いているのに、声になっていない。

　ルスは小さく微笑んだ。

「昔のことでございます」

　それだけだった。

　だが、その返答が何よりも雄弁だった。

　男たちの顔から血の気が引いていく。

　話には聞いていたのだろう。

　災厄や伝説、英雄と呼ばれる存在が、この世にいることを。だが、遠く帝国から来た彼らにとって、それはどこか作り話に近いものだったに違いない。

　警戒を怠った。

　その結果、今、逃れられない現実が目の前に立っている。

「じょ、冗談だろ……そんな……」

　奴隷商人の声が震える。

　もちろん、冗談ではない。

　ジークは何もしていない。ただそこに立っているだけだ。

　だが、それで十分。

　その存在そのものが、その迫力だけで、男たちの呼吸を奪っていた。

「ま、待ってくれ。俺たちはただ、命令で……」

　男は額に汗を浮かべ、必死に笑みを作る。

「そ、そうだ。領主様のご命令なんだ。俺たちは命じられて──」

「ほう」

　ジークが男の言葉を遮る。

「ならば、そのノルドとかいう領主と“話”をつければいいのだな」

　静かな声だ。

　脅したつもりはなかったのかもしれない。ジークにとっての「話をつける」は、金銭や契約の事を指していただけなのかもしれない。

　けれど、一人で国すら滅ぼすと言われる男が口にすれば、その一言はまったく別の意味を帯びる。

　男たちの顔が、みるみる青ざめていく。

　このままでは、ノルド領が消える。

　いや、下手をすれば帝国そのものが──。

　そんな想像が、彼らの頭をよぎったのだろう。

「お、お時間を取らせて申し訳ありませんでしたっ！」

　男たちは慌てて後ずさる。

「こ、この件はなかったことに……ではっ！」

　逃げるように扉が開かれ、荒い足音が雪の上へ遠ざかっていく。

　数秒もすれば、屋敷には静けさが戻った。

　……フィオナは、ただ立ち尽くすしかなかった。

　ジーク・ヴァルト・セロ。

　孤高の悪魔。

　“魔王”。

　奴隷である自分たちすら知っている。

　伝説、災厄、禁忌。決して触れてはならない者。

　なのに。

　その人は昨夜、フィオナの傷を治してくれた。

　二人に食事を与え、風呂に入れてくれて、不器用な言葉でここに居て良いと言ってくれた。

　恐ろしいはずなのに。

　近づいてはいけない存在のはずなのに。

　フィオナの目は、その背中から離れない。

「……お姉ちゃん」

　ミオのか細い声が、隣から聞こえる。

　けれど、言葉が出てこない。

　ただ、胸の奥で何かが静かに揺れている。

　恐怖とも、安堵とも違う。

　……まだ名前のつかない感情だった。