第8話 逃げ出した奴隷を探してるんだが
「じゃあ、今度こそ“ちゃんとした”お風呂ね」
ロッテは両腕にタオルと新しい着替えを抱え、ミオとフィオナをもう一度風呂場へ案内する。
その背中は、さっきまでよりもずっと頼もしく見えた。やわらかくて、あたたかくて、まるで母親のよう感じてしまう。
脱衣所で姉妹が服を脱ぎ終えると、ロッテはメイド服の裾を軽くまとめ、迷いのない足取りで風呂場へ入っていく。
「まずは掛け湯よ。いきなり湯船に入るんじゃなくて、足元から少しずつお湯をかけるの。身体を慣らして、汚れも流してからね」
瓶からあふれる湯を桶ですくい、ロッテが自分の足元へそっとかけて見せる。白い湯気がふわりと立ち上り、石畳の上を温かな水が流れていく。
ロッテにとっては、きっと何でもない日常のひとつなのだろう。
けれどミオとフィオナにとって、身体を洗うためにお湯を使うことなど、考えたこともない贅沢だった。
二人は顔を見合わせる。
それから、おそるおそる桶を手に取り、見よう見まねで足に湯をかけた。
「……あったかい」
ミオの口から、小さな声が漏れる。
触れたところからじんわりと温かさが広がり、冷えて強張っていた足先が、少しずつほどけていく。
それだけのことが、不思議でたまらない。
「次は身体ね。ごしごしこすらないこと。泡で包むように、やさしく洗うのよ。お肌、傷ついちゃうから」
ロッテは湯のそばに置かれていた石鹸を手に取り、手のひらで丁寧に泡立てて見せる。
白い泡が、みるみるうちにふくらんでいく。
まるで魔法みたいだった。
ミオは思わず見入ってしまう。フィオナもまた、真剣な顔でロッテの手元を追っていた。
「そうそう、上手よ。痛いところは無理に触らなくていいからね。髪と尻尾は、特に気をつけながら」
ロッテはひとつひとつ丁寧に教えてくれる。
どこから洗えばいいのか。どのくらいの力で触れればいいのか。泡をどう流せばいいのか。
その声には急かす様子はなく、間違えても怒られる気配がない。わからないことを、わからないと言ってもいいのだと、繰り返し教えてくれる。
一通り洗い方を教え終えると、ロッテは大きな湯船の前でにっこり笑った。
「さ、あとは湯船に入ってみて。肩までゆっくり浸かって、身体の芯まで温まるのよ。私は先に出ているけれど、何かあったらすぐ呼んでね。あ、のぼせそうになったら、少しだけ外の空気にも当たりなさい」
そう言って、ロッテは手を振りながら湯気の向こうへ消えていく。
残された露天の湯は、白い霧に包まれていた。
冬の空気は冷たい。濡れた肩に触れる風はひやりとして、思わず身が縮む。けれど、湯に足を沈めた瞬間、その冷たさとはまったく別の感覚が身体を包み込んだ。
温かい。
足から膝へ、膝から腰へ。少しずつ湯の中に沈んでいくたび、身体の奥で固まっていたものがほどけていく。
ミオは湯船の縁にしがみつきながら、目をまん丸にした。
「お姉ちゃん……おふろだよ。すごい……」
フィオナは肩まで湯に浸かり、目を閉じたまま小さく頷く。
「うん……夢みたい……」
吐息が、湯気の中へ溶けていく。
「昨日まで、冷たい地面で眠って……怒鳴り声と、鎖の音ばかり聞いていたのに」
ぽつり、ぽつりと落ちる言葉は、湯の表面に触れて消えていくようだった。
ミオは膝を抱え、白く煙る水面を見つめる。
「ジークさん、ちょっと怖いけど……でも、いい人だよね？」
「ええ」
フィオナの声は、湯気の向こうでやわらかく響いた。
「きっと、優しい人よ。ものすごく、わかりにくいだけで」
ふいに風が吹き、湯の表面に細かな波紋が広がる。
冷たい空気の中にいるはずなのに、湯の中だけは春のようだった。指先のこわばりが消え、肩の力が抜け、胸の奥に残っていた怯えまでもが、少しずつ薄れていく。
「……ねえ、お姉ちゃん」
「なあに？」
「ミオたち……ここにいていいのかな」
その問いに、フィオナはすぐには答えなかった。
湯気の向こうで、姉の横顔が揺れている。
「……わからない」
正直な答えだった。
けれど、フィオナは湯の中でそっとミオの手を握る。
「でも……今は、そう信じてみたい。出来れば、ここに居たい。居させてもらいたい。そう思ってる」
ミオは黙って頷いた。
握られた手が温かい。
湯の温かさとは少し違う、胸の奥に届くぬくもりだった。
湯船から上がったあと、二人はロッテに教わった通り、身体をよく拭いた。
髪も尻尾も丁寧に水気を取り、ロッテが用意してくれた温かな衣服に袖を通す。とはいえ、着替えはやはりジークのシャツで、ミオには相変わらずぶかぶかだった。
袖から指先がほとんど出ない。
裾は膝の下まで届く。
フィオナがそれを見て、小さく吹き出す。
「……やっぱり、ミオはワンピースみたいね」
「お姉ちゃんも、袖ぶかぶかだよ」
二人は顔を見合わせ、くすくすと笑った。
髪も尻尾もふわふわに乾き、身体の芯までぽかぽかしている。頬にはうっすらと赤みが差し、ついさっきまで青白く震えていた姿とは、まるで別人のようだった。
廊下を歩く足取りも、少しだけ軽い。
──けれど。
穏やかな時間は、唐突に終わりを告げる。
玄関の方から響いた声が、屋敷の空気を一瞬で凍らせた。
「──逃げ出した奴隷を探してるんだが。この辺りに逃げたはずだ。見かけなかったか？」
フィオナの足が止まる。
つないでいたミオの手を、無意識に強く握りしめた。
その声を、忘れられるはずがない。
皮の鞭が空を裂く音。鉄の鎖が床を引きずる音。怯えて丸まる背中を、何度も踏みつけてきた声。
姉妹を売り捌いた、あの奴隷商人の声だった。
廊下の先、玄関のあたりでは、ルスが変わらぬ落ち着いた声で応対している。
「左様でございますか。ですが、申し訳ございません。この屋敷では、そのような方はお見かけしておりません」
「嘘をつくな！」
荒い声が跳ね返ってくる。
「逃げ出したのは獣人の姉妹だ。血の跡が、ここに向かって続いているんだよ！」
怒号。
乱暴に床板を踏む音。
そのひとつひとつが、二人の身体を内側から凍らせていく。さっきまで湯に包まれていたはずなのに、指先から温度が消え、呼吸が浅くなった。
あの地獄が、また自分たちを迎えに来た。
そんな感覚が、二人の足をその場に縫い止めていた。
