最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第一章 魔王に拾われる

第7話 震えてるよ、お姉ちゃん……

　ロッテに案内され、ミオとフィオナは脱衣所へ足を踏み入れた。

　居間や食堂とは少し違う、清潔な木の香りがする。棚には布がきちんと畳まれ、壁際には籠がいくつも並んでいた。見慣れないものばかりで、ミオは姉の手を握ったまま、そろそろと視線を巡らせている。

　そんな二人の緊張をほぐすように、ロッテがふわりと笑った。

「はい、これを使ってね。ふかふかのタオルと──今はこれしか用意できないんだけど」

　差し出された包みの中には、柔らかなタオルと、大きめの白いシャツが入っている。

　袖の長いそれは、どうやらジークのものらしい。布地は見たこともないほどなめらかで、指先で触れるだけで、身体の奥がほっと緩むような気がした。

「時間は気にしなくていいから、ゆっくり入ってきてね」

　そう言い残し、ロッテは脱衣所の外へ出ていく。

　扉が閉まると、姉妹はぽつんとその場に残された。

　お風呂。

　そう言われても、ミオにはまったく想像がつかない。身体を洗う場所なのだろう、ということくらいはわかる。けれど、何をどうすればいいのかまではわからない。

　フィオナも同じだったのか、しばらく困ったように立ち尽くしていた。

　やがて、小さく息を吸う。

「……とりあえず、脱ごうか」

「……うん」

　ミオはこくんとうなずく。

　二人は古びた服を脱ぎ、渡された着替えを端に畳んで置いた。それから、少しだけ身を寄せ合うようにして奥の扉を開く。

　その先に広がっていた光景に、ミオは言葉を失った。

「……え？」

　白い湯気が、ゆらゆらと立ちのぼっている。

　石畳の先には、大きな岩を組み合わせて作られた湯船。天井はなく、薄雲のかかった冬の空が見えた。冷たい外気の下で、広い湯船から絶えず湯気があふれ、あたりの輪郭をやわらかくぼかしている。

　温かな湯気の気配。

　白く煙る空気の向こうで揺れる水面。

　そのすべてが、ミオには夢の中の景色みたいに見えた。

「な、なにこれ……？」

　ぽかんと口を開ける。

　露天風呂という言葉も、そんな文化も、姉妹は知らない。ただ、見たことのない広い空間に圧倒されるばかりだった。

　湯船の手前には洗い場があり、そこには大きな瓶が二つ置かれている。

　一方の瓶からは、ちろちろと湯気の立つ湯が流れ出し、もう一方からは澄んだ水が細く溢れている。

　フィオナが恐る恐る湯の方へ手を伸ばす。指先に触れたそれは熱すぎず、むしろ肌を包むような心地よい温度だった。

「……お湯、使っていいのかな」

　ミオが床へ流れていく湯を見つめる。

「どんどん流れてる。もったいない……」

「だめよ。これは、ご主人様のものだから」

　フィオナは小さく首を横へ振る。

「私たちは……こっち」

　そう言って、冷水の瓶へ手を伸ばした。

　タオルを浸し、ぎゅっと絞る。それを青ざめた腕へ押し当てた瞬間、フィオナの身体がびくりと跳ねる。尻尾の毛が一気に逆立ち、唇がきゅっと結ばれた。

　冷たい、というより痛い。

　それでもフィオナは声を上げない。顔をしかめながら、冷たいタオルで腕を拭いていく。

　ミオも、それにならった。

　冷水に浸したタオルを身体に当てるたび、肌がぴりっと痛む。けれど、二人にとってはそれが当たり前だった。

　奴隷の生活に、お湯など存在しない。

　冬でも、川の水や冷たい桶の水で身体を拭く。

　体を洗うとうのは、汚れを落とすための命令であり、作業に他ならない。許されるのは凍えるような水だけだった。

「震えてるよ、お姉ちゃん……」

「ミオこそ……」

　二人は小さく笑おうとする。

　けれど、声はうまく形にならなかった。

　身体を拭き終えたあと、今度は互いの尻尾に冷水をかける。絡んだ毛をほどこうにも、指先がかじかんで思うように動かない。

　それでも、二人にとっては幸せな時間だった。

　急かす声はどこからも飛んでこない。

　早くしろ、と足音が近づいてくることもない。

　ただ姉妹だけで、静かに身体を清めていられる。

　それだけで、ミオの胸には小さな幸せが灯っていた。

　やがて全身を拭き終え、二人は震える手でジークのシャツを羽織る。丈は長く、袖もぶかぶかで、布をすっぽりと被っているようだった。

　フィオナがミオを見て、かすかに笑う。

「……ミオはズボン、いらないね。ワンピースみたい」

「うん。ぶかぶかだけど……あったかい」

　小さな幸せを抱きしめるように、二人は脱衣所を出て居間へ戻った。

　その瞬間。

「……おい、待て」

　低い声が飛んでくる。

　ミオとフィオナは、揃って肩を跳ねさせた。

　ソファに座っていたジークが、いつの間にか立ち上がっている。細められた灰色の瞳が、二人を上から下までまじまじと見た。

　そこに浮かんでいるのは怒りというより、理解できないものを見たときの困惑と苛立ちに近い。

「なんで風呂に入って、そうなる」

　姉妹の指先は青白い。唇には薄く紫が差し、足元は小刻みに震えている。髪も尻尾もまだ湿ったままで、タオルでこすりすぎた肌には赤みが残っていた。

　フィオナは一瞬で顔を青くする。

「も、申し訳ありません。丁寧に洗ったつもりですが……あの、もう一度洗い直します」

　ミオの手を取って風呂場へ戻ろうとする。

　その背中に、ジークのため息が落ちた。

「違う」

　彼はがしがしと乱暴に頭をかく。

「風呂ってのは、温まる場所だ。そんなに凍えて帰ってくるとは……何をしてきた？　馬鹿か」

「……っ」

　あまりの剣幕に、姉妹は言葉を失う。

　けれど、ミオはすぐに気づいた。

　この声は、あの夜と同じだ。

　怒っているように聞こえる。責められているようにも聞こえる。けれど本当は、心配しているだけなんだと。

　ものすごく、わかりにくい形で。

　ルスが静かに立ち上がり、苦笑を浮かべる。

「ジーク様、まずはお二人に温まっていただく必要があるかと。……ロッテさん、お願いできますか？」

「もちろんですとも！」

　台所からロッテが飛び出してくる。

　その腕には、ふわふわの大きなバスタオルが何枚も抱えられていた。

「もう、わからなかったら聞いてくれればよかったのに。こんなに凍えちゃって」

　ロッテは姉妹の前にしゃがみ、やさしく肩を包む。

「ほら、こっちにいらっしゃい。お風呂、もう一度入り直しましょ。今度はちゃんと、湯船に入るのよ」

　ミオは小さく目を伏せる。

「……ごめんなさい……」

　そのか細い声に、ジークはわずかに顔をしかめた。

　そして、ロッテへ向かって吐き捨てるように言う。

「湯冷めしないように、小一時間ほど湯船に沈めておけ」

「ジーク様」

　ロッテが、にっこり笑った。

　けれど、その目は少しだけ笑っていない。

「言い方」

　ジークは面倒くさそうに顔をそむけ、そのまま黙り込む。

　ミオはロッテに手を引かれながら、ちらりとジークを見た。

　黒髪の青年はもうこちらを見ていない。

　背を向けたまま暖炉に薪が足している。

　戻ってきたときに、少しでも寒くないように……ということなのか？

　それは分からない。けれど、その背中は少し優しそうに見えた。