第10話 照れ屋さんなんですよ、あの方は
あれほど屋敷を揺らしていた騒ぎが、嘘のように遠ざかっていく。
玄関の向こうへ逃げていった足音は、すでに雪の中へ消えていた。残されたのは、開け放たれた扉から流れ込む冷たい風と、どこか拍子抜けするほど静かな屋敷の空気だけ。
けれど、フィオナの心は凍りついたままだった。
──ジーク・ヴァルト・セロ。
その名が、頭の中で何度も反響している。
孤高の悪魔。
魔王。
奴隷部屋の隅で、誰かが恐怖を紛らわせるように語っていた伝説。どこの国にも属さず、どこの法にも縛られず、王でさえその顔色をうかがうという存在。
そんな人の屋敷に、自分たちは逃げ込んでしまった。
それどころか、助けを乞い、命を繋ぎ、食事を与えられ、風呂にまで入れてもらっている。
考えれば考えるほど、身体の奥から力が抜けていった。
膝が勝手に折れる。
がたん、と硬い音が床に響いた。
「し、知らずに……大変な無礼を……」
フィオナは震える声で言葉を絞り出す。
「本当に、申し訳ありません……っ！」
額を床に押しつける。
冷たい木の感触が肌に痛い。けれど、頭を下げずにはいられなかった。自分のような者が顔を上げていい相手ではない。そう刷り込まれてきた身体は、恐怖より先に謝罪の形を取る。
隣で、ミオもそっと膝をついた。
どうすればいいのかわからないまま、姉に倣って小さな身体を折りたたむ。その気配を感じるだけで、フィオナの胸が締めつけられる。
沈黙が落ちた。
フィオナは額を床につけたまま、息を殺す。ジークがこちらを見下ろしている気配だけが、ひどく重い。
どんな罰を受けるのだろう。
この場で殺されても、仕方がないのかもしれない。
そう身構えていると、頭上からため息のような音が聞こえた。
「……くだらん」
ぽつりと、それだけ。
ジークはそれ以上何も言わず、フィオナとミオの横を素通りしていく。
足音は廊下の先へ向かい、やがて書斎の扉が開く音がした。振り返る気配も、咎める気配もない。扉が閉まると、屋敷にはまた静けさが戻る。
「…………」
フィオナはしばらく動けなかった。
謝罪を拒まれたのか。
怒っているのか。
あるいは、本当にどうでもいいのか。
わからない。
けれど、先ほどまで身体を縛っていた恐怖だけが、少しずつ緩んでいく。
そんな二人のそばへ、ルスがゆったりと歩み寄ってきた。
やれやれ、とでも言いたげに肩をすくめながら、けれどその目元には穏やかな笑みがある。
「どうやら……『そんなことには興味がない。気にするな』と仰りたいようですね」
まるで通訳のように、ルスはジークの言葉の裏側をやさしくほどいてくれる。
フィオナはゆっくりと顔を上げた。
「……気に、しなくていい……？」
「ええ。少なくとも、ジーク様はお二人が頭を下げることなど望んでおられませんよ」
その言葉に、胸の奥で何かが小さく揺れる。
気にしなくていい。
興味がない。
それだけのことが、フィオナにはすぐに信じられない。
「本当にあの方は……もう少し人の気持ちを汲んでくだされば、どれほど助かることか」
後ろから、ロッテのため息まじりの声が聞こえた。
ルスは小さく笑う。
「ですが、まぁ。照れ屋さんなんですよ、あの方は。とてもご本人には申し上げられませんが」
「ええ、拗ねると子供より厄介ですからね」
ロッテがくすりと笑う。
そのやり取りはあまりにも穏やかで、つい先ほどまで絶体絶命の危機があったことさえ、遠い出来事のように思えてくる。
誰も怒らない。
誰も責めない。
フィオナたちが奴隷だったことを問い詰める者も、その身分を理由に床へ押さえつける者も、ここにはいない。
玄関の扉は、奴隷商人たちが開け放っていったままになっている。
そこから吹き込む風が、屋敷の空気をほんの少し揺らした。冷たいはずの風なのに、どこかやわらかい。白く輝く雪景色の向こうでは、雲の切れ間から淡い陽が差し込んでいる。
フィオナは、ゆっくりと立ち上がった。
まだ膝に力は入りきらない。けれど、先ほどまでのように、恐怖で身体が動かなくなる感覚は薄れていた。
ミオの手を取る。
小さな手が、すぐに握り返してきた。
傷ついた身体も、冷えきった心も、この屋敷に来てから少しずつほどけている。
ジーク・ヴァルト・セロ。
世界が恐れる絶対的な力の持ち主。
最恐の領主。
その人が、途絶えかけたフィオナの命をつなぎ、凍えた身体を温め、柔らかな布団と美味しい食事を与えてくれた。
それだけでも奇跡のような出来事なのに。
今度は、その恐ろしい名によって、フィオナとミオの居場所までも守ってくれた。
「……ねえ、お姉ちゃん」
隣で、ミオが小さく呟く。
「わたしたち、ここにいて、いいのかな？」
フィオナはすぐには答えられなかった。
正しい答えなど、まだわからない。
いつまでここにいられるのかも、自分たちがこれからどうなるのかも、何ひとつ見えていない。
それでも。
フィオナはミオの手を、静かに握り返した。
──今は、信じてみたい。
言葉にできなかったその思いが、指先から伝わればいいと思った。
ミオはフィオナを見上げ、ほんの少しだけ表情を緩める。
それが答えだった。
外では、雪がまたゆっくりと舞い始めている。
けれど、それはもう、二人を追い詰める凍える絶望ではない。窓の向こうで白く揺れる雪は、暖かな部屋の中から見ると、どこか静かで、綺麗なものにさえ思える。
「お二人とも、早くお部屋へ」
ルスのやさしい声が、屋敷に響いた。
「せっかく暖まった身体が、また冷えてしまいますよ」
「あ……はい」
フィオナは慌てて返事をする。
ミオの手を引き、ルスの方へ歩き出した。
この冬の中で、ようやく見つけた小さな灯り。
それは、静かに揺れる暖炉の火のように、やさしく、あたたかい。
けれど同時に、どんな吹雪にも消されない強さで、フィオナたちを包み込んでいた。
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