最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第75話 勇敢な娘だ。褒めてやれ

　フィオナたちが大広間へ戻ると、先ほどと変わらぬ華やかな音楽と笑い声が迎えた。

　巨大なシャンデリアの下では、着飾った貴族たちがグラスを片手に談笑し、広間の中央では何組もの男女が優雅に踊っている。

　ほんの少し前。

　この王宮の片隅で、王族の誘拐未遂と反逆まがいの事件が起きていたとは、とても思えない光景だった。

「…………」

　フィオナは思わず周囲を見回す。

（本当に……何も変わってない）

　ハイネルたちは、事件の扱いをカトリーナへ任せると言っていた。

　そして。

『あの殿下のことじゃ。宴は……まあ、大丈夫だろう』

　そう意味ありげに笑っていた。

（こういうことだったのかな……）

　少なくとも、宴を中止するつもりはないらしい。

　フィオナは少しだけ安堵し、隣を歩くセシリアへ目を向けた。

　セシリアもまた、何事もなかったように背筋を伸ばしている。

　その表情からは、先ほどの倉庫で見せた緊張も、恐怖もほとんど窺えなかった。

（王女様って……大変なんだなぁ）

　そう思いながら歩いていると。

「…………？」

　ふと。

　妙なことに気づいた。

（なんだか……見られてる？）

　先ほどから、やけに視線を感じる。

　フィオナが耳を澄ませると、そこかしこから囁き声が飛び込んできた。

『戻ってきたぞ』

『ほら、あの娘だ』

『第五王女殿下と一緒に……』

『先ほどのワインを出した娘だろう？』

『〝孤高の悪魔〟を持っていたという……』

『結局、何者なんだ？』

「…………」

（……あ）

　事件のことではない。

　先ほどのワイン騒ぎだ。

　考えてみれば当然だった。

　第二王女が長年探していたという幻の酒を、何の前触れもなく持ち出してきた正体不明の少女。

　しかも今は、第五王女と親しげに並んで戻ってきた。

　目立たない方が難しい。

「フィオナさん……」

「はい？」

　セシリアも視線に気づいたのか、少し申し訳なさそうに笑う。

「やはり、先ほどの件で少し注目を集めてしまっているようですね」

「そ、そうみたいです……」

「ごめんなさい」

「えっ？」

「私のことで、フィオナさんまで目立ってしまって」

「そんな！　セシリア様のせいではありません！」

　慌てて否定した、そのときだった。

「──おい、そこの娘」

「……！」

　広間を通す、よく響く声。

　フィオナの身体がぴたりと固まった。

　恐る恐る振り返る。

　上座に設けられた豪奢な椅子。

　そこに座る第二王女カトリーナが、こちらを見ていた。

　その手には、当然のようにワイングラス。

「こっちへ来なさい」

「わ、私……ですか？」

「他に誰がいるの」

「は、はい！」

　フィオナは慌てて背筋を伸ばした。

（な、何だろう……）

　また何かしてしまっただろうか。

　それとも。

　先ほどの事件について？

　フィオナはちらりと後ろを見る。

　少し離れた場所で、スカーレットとハイネルも足を止めていた。

　ハイネルと目が合う。

「…………」

　すると彼は。

　何故か意味ありげに、小さく頷いた。

（え？）

　ますます分からない。

　けれど、王女本人から呼ばれた以上、行くしかなかった。

　フィオナはカトリーナの前まで進み出ると、ドレスの裾を摘まみ、教えられた通りに深く頭を下げた。

「お呼びでしょうか、殿下」

「ええ」

　カトリーナはワイングラスを卓上へ置いた。

　ほんのりと頬が赤い。

　どうやら〝孤高の悪魔〟は、相当気に入ったらしい。

「あなたとは、今日は妙に縁があるわね」

「……はい？」

「突然、私がずっと探していた酒を持って現れたかと思えば」

　一度。

　言葉を切る。

「今度は王宮の倉庫に入り込んだ賊を捕らえたそうじゃない」

「…………」

　フィオナの思考が止まった。

「……賊？」

「そうよ」

　カトリーナは平然と答える。

「宴の隙を狙って、王宮の倉庫へ忍び込んだ下賤な盗人がいたそうね」

「…………」

「それを、偶然近くにいたあなたが見つけた」

「…………」

「警備兵と協力して捕らえた、と」

　そこで。

　カトリーナの目が僅かに細くなった。

「──私は、そう聞いているけれど？」

「…………！」

　その一言で、フィオナにもようやく理解できた。

（そういうこと……！）

　ドルマン伯爵とスラズール侯爵による陰謀。

　第五王女の誘拐未遂。

　王宮警備兵の買収。

　そして。

　倉庫の中で起きた戦闘。

　そんなものが第二王女の生誕祭の最中に起きたと知れ渡れば、王宮の警備体制だけでなく、王家そのものの威信にも傷がつく。

　だから。

　すべてを──ただの盗賊騒ぎにする。

（ハイネル様が言ってたのって……これだったんだ）

　あの殿下なら宴は大丈夫。

　その意味が、今になってようやく分かった。

「……はい」

　フィオナは深く頭を下げる。

「殿下のおっしゃる通りでございます」

「そう」

「たまたま倉庫の近くを通りかかったところ、不審な者たちに気づきまして……」

　一瞬、言葉に詰まる。

「その……警備の方々のお手伝いを、少しばかり」

「…………」

　カトリーナの口元が僅かに動いた。

　席から立ち上がり、そして。

「皆の者」

　広間へ向け、よく通る声を張る。

　音楽は続いている。

　けれど周囲の会話が少しずつ止まり、やがて大広間中の視線がこちらへ集まってきた。

「少々、不届きな輩が王宮の倉庫へ忍び込んだようだけれど」

　ざわり、と。

　小さなどよめきが起こる。

「すでに始末はついているわ」

　何でもないことのように、淡々と言い切る。

「宴を止めるほどのことではない。気にせず続けなさい」

『賊……？』

『王宮にか？』

『もう捕まったのなら……』

『第二王女殿下がそう仰るなら』

　ざわめきは広がったものの。

　それ以上、事件について問いただそうとする者はいない。

　何が起きたのか。

　誰が関わったのか。

　王女本人が〝大した事件ではない〟と断じた以上、この場で余計な詮索をする方が危険なのだ。

　そして。

「それから」

　カトリーナがフィオナへ目を向ける。

「この娘が、賊の捕縛に手を貸してくれたそうよ」

「えっ」

　フィオナの顔が引きつった。

「で、殿下？」

　カトリーナは悪びれもせず続ける。

「勇敢な娘だ、褒めてやろう」

　一瞬、場内か静まり返る。

　そして──。

『あの娘が！？』

『賊を捕らえたのか？』

『先ほどのワインの娘だぞ！』

『あの細腕で……？』

『何者なんだ、あの娘は！』

　どっと。

　会場の空気が熱を帯びた。

（えっ）

　フィオナは青ざめる。

（ええっ！　これ、私、凄く目立ってしまっているのでは……！）

　第二王女の関心を引く幻の酒を持ち。

　第五王女と親しげに話し。

　さらに、王宮へ入り込んだ賊を捕らえた。

　しかも、それを第二王女本人が公の場で認めた。

　会場からさ拍手が湧き上がり、ざわめきはどんどんと広がっていく。

『いや、それより……改めて見ると随分と美しい娘だな』

『ああ。先ほどから目立ってはいたが……』

『ローゼンベルク伯爵の親族か？』

『聞いたことがないぞ』

『婚約者はいるのか？』

「…………」

　嫌な流れになってきた。

『おい、誰か素性を知らないのか』

『〝孤高の悪魔〟を持ち、第五王女殿下と親しく、第二王女殿下から直々にお褒めの言葉まで……』

『ただの娘ではないぞ』

『うちの息子に──』

『待て、先に声を掛けるのは私だ』

（えっ、えええ……！？）

　フィオナが一歩後ずさる。

　だが、遅かった。

「失礼、お嬢様！」

　一人の若い貴族が真っ先に歩み寄ってくる。

「ご活躍のほど、感服いたしました。差し支えなければ、お名前をお伺いしても？」

「あ、えっと……」

「お飲み物はいかがです？　ぜひ私が」

「いやいや、その前にご挨拶を！」

「君たち、女性を取り囲むものではないぞ！」

　そう言いながら、その本人も輪へ加わる。

「えっ、あの……！」

　見る見るうちに、フィオナの周囲へ人垣ができていく。

「わ、私は、その……！」

「どちらのご出身で？」

「ローゼンベルク伯爵とはどういったご関係です？」

「ぜひ一曲、お相手を！」

「あの、ちょっと……！」

　完全に押されている。

　武装した兵士を相手にしたときより、明らかに狼狽えていた。

「ス、スカーレット様……！」

　必死に人の肩越しへ視線を送る。

　少し離れた場所にいるスカーレットと目が合った。

「…………」

　助けてください。

　全力で訴える。

　スカーレットはフィオナを見て、その周囲を取り囲む貴族たちを見て。

　申し訳なさそうに首を横へ振った。

（そ、そんな……！）

　これだけの人数へ無理に割って入れば、余計に注目を集めるだけだと判断したのだろう。

　次に。

「ハイネル様……！」

　縋るような視線を送る。

「がっはっはっは！」

　笑っていた。

　ものすごく楽しそうに。

（助ける気がない……！）

「お嬢様！　ぜひ一曲！」

「いや、私と！」

「ではせめてお名前だけでも！」

「えっ、あの、ちょっと待ってくださいぃ！」

　次々と浴びせられる言葉に、フィオナの頭が追いつかない。

　その少し外側では。

「…………」

　セシリアが口元へ手を添えていた。

　肩が小さく震えている。

「セ、セシリア様……？」

「…………っ」

「もしかして……笑ってます？」

「ご、ごめんなさい、フィオナさん」

　とうとう堪えきれず。

「ふふっ」

　笑い声が漏れた。

「でも……」

　セシリアは楽しそうに目を細める。

「すごい人気ですね。私の騎士さま」

「今はそれどころじゃないですぅ……！」

「ふふふっ」

「セシリア様ぁ！」

　第二王女カトリーナの一言によって、事件の真相は綺麗に覆い隠され、人々の興味は、すっかり別の方向へ向けられていた。

　まさに、カトリーナの思惑通り。

　──ただ一人。

　そのために社交界中の注目を押しつけられたフィオナだけは。

「だ、誰か助けてくださいぃ……！」

　まったく納得していなかった。