最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第73話 貴様……いったい、何者なんだ

　フィオナの必死の訴えも虚しく、兵たちはじりじりと間合いを詰めてくる。

　ここまで言っても、聞き入れてはもらえないらしい。

（……仕方ない）

　フィオナは小さく息を呑んだ。

　できることなら、誰も傷つけたくない。けれど、このまま自分が捕らえられれば、最悪の場合、この場にいる者だけでは済まなくなる。

　何千、何万という人々の命がかかっているのだ。

　そう自分に言い聞かせ、胸元のペンダントへ指先を滑らせる。

　途端に、淡い光が指の隙間から漏れ出した。

「……？」

　兵たちの足が止まる。

　次の瞬間──青白い輝きが弾け、フィオナの手の中に一振りの剣が現れた。

　透き通るような青い刀身。

　光を宿した氷をそのまま研ぎ澄ましたような、儚くも鋭い輝きを放っている。

「なっ……！？」

　ドルマンの目が大きく見開かれた。

「魔法武具……いや、召喚式の魔装具か！」

「ちっ……」

　スラズールも一瞬驚きを見せたものの、すぐさま冷笑を浮かべる。

「さすがはヴァルト侯の傍にいる娘、といったところですか。だが──」

　周囲を見渡し、鼻を鳴らした。

　倉庫の中には木箱や酒樽、棚が所狭しと並んでいる。長剣を自在に振り回すには、明らかに不向きな場所だ。

「こんな狭所で長剣を選ぶとはな。やはり実戦を知らぬ素人らしい」

「…………」

「紳士的とは言えませんが……望みとあらば、少々痛い目を見ていただきましょう」

　スラズールが顎をしゃくる。

　それを合図に、兵士の一人が床を蹴った。

「フィオナさん！」

　短剣が燭光を裂き、フィオナへ迫る。

　しかし──。

　キィンッ！

　透き通るような金属音が響いた。

「……え？」

　兵士が目を瞬く。

　その手に握られていたはずの短剣が、くるくると宙を舞っていた。

　何をされたのか理解する暇もない。

　青い残光がもう一度走り、兵士の胸当てに一筋の線を刻む。

　ぱきん、と乾いた音。

「ひっ……！」

　男が青ざめて後ずさった。

　厚い金属製の胸当てが、まるで薄布のように斜めへ裂け、床へ落ちていく。

　けれど──その下の服には傷一つない。

　当然、血も出ていなかった。

「な、なんだ……今のは……」

　兵士の顔から血の気が引く。

　フィオナは剣を両手で構え直しながら、申し訳なさそうに説明した。

「この剣……〝斬りたいものだけを斬る〟ことができるそうです」

「……は？」

「ジーク様のお気に入りだと聞いています」

　淡い青光が刀身を流れ、波紋のように揺らめく。

「…………」

　兵士たちが、一斉に息を呑んだ。

　剣先から感じる異様な気配。

　つい今しがた目の前で起きた、理解不能な現象。

　剣が積まれた荷物をすり抜けたかと思ったら、分厚い鎧を雑作もなく切り裂いた。

　誰もが無意識に一歩ずつ距離を取る。

「ええい、何をしている！」

　そんな彼らを叱咤したのはドルマンだった。

「相手はたった一人の小娘だぞ！　お前たち、金は要らんのか！」

「……っ」

　兵士たちは顔を見合わせ、再びフィオナを取り囲むように剣を構える。

　だが、先ほどまでの勢いはない。

　誰もが腰を引き、なかなか踏み込もうとしなかった。

　一方──。

（…………？）

　フィオナもまた、動けずにいた。

（これは……どういうこと？）

　目の前の兵士たちを注意深く観察する。

　剣先。

　足の運び。

　重心。

　肩の動き。

　その全てから相手の次の動き、狙いを必死に読み取ろうとする。

　だが。

（右の人……重心が前に寄りすぎてる）

　あれでは踏み込んだ瞬間、簡単に体勢を崩してしまう。

（左の人は……剣先がぶれてる。それじゃ、次にどこを斬るのか分かっちゃうし……）

　もう一人は、先ほどから何度も足を踏み替えている。

　どこから飛び込もうとしているのか、見ているだけで分かってしまう。

（…………）

　あまりにも。

　隙だらけだ。

　だからこそ──フィオナには恐ろしかった。

（こんなに分かりやすいなんて……おかしい）

　仮にも王宮を警備する兵士なのだ。

　そんな者たちが、揃いも揃ってこれほど不用意なはずがない。

（もしかして、わざと隙を……？）

　自分から攻め込ませるために？

　何か別の狙いがあるのでは？

（誘ってる……。それは分かるけど、狙いが読めない）

　フィオナの額へ、冷たい汗が浮かぶ。

（やっぱり……実戦は稽古とは全然違う……！）

　彼女が真剣にそんなことを考えているとは、当然ながら誰も知らない。

　暫し、奇妙な睨み合いが続いた。

「う……うおおおっ！」

　やがて沈黙に耐えきれなくなったのか、一人の兵士が雄叫びを上げて踏み込んできた。

「……！」

　フィオナが身構える。

　男は剣を大きく振りかぶり、そのまま力任せに振り下ろした。

　その瞬間。

（……！　なに、この剣筋は！？）

　フィオナ自身が驚くほど、はっきりと剣の軌道が見えた。

　ほんの少し身体を捻る。

　それだけで刃はドレスを掠めることすらなく、虚しく空を切った。

「なっ──」

（えっ……？）

　兵士も驚いている。

　だが、それ以上にフィオナが戸惑っていた。

（これだけ……？）

　次の攻撃が来る気配もない。

　罠らしい動きもない。

　ただ、大きく体勢を崩しているだけ。

（え、えっと……！）

　フィオナの剣が閃いた。

　キィィン──！

「うわっ！？」

　青い残光は周囲の荷物をすり抜け、兵士の短剣だけを正確に捉える。

　刀身が根元から切断され、床へ転がった。

　同時に胸当てと肩当てにも細い亀裂が走り、ばらばらと金属片が落ちていく。

　それでも本人には、傷一つない。

「…………」

　兵士は何が起きたのか理解できないまま、その場へ尻餅をついた。

「な……」

「今の、見えたか？」

「いや……」

「動きが……全然……」

　動揺が広がっていく。

　だが──フィオナの中にも、別種の動揺が広がっていた。

（……どういうこと？）

　今の男は、避けようとすらしなかった。

（私が斬らないって分かってたから……わざと攻撃を受けた？）

　だとすれば。

（何のために！？）

　分からない。

　何か。

　きっと自分にはまだ見えていない作戦がある！？

　だが──もちろん。

　そんなものは、ない。

　ただ単純に。

　実力が違いすぎるのである。

　フィオナが毎朝欠かさず剣を交えている相手。

　どうにかして一度だけでも切先を届かせようと、毎日のように食らいついている人物。

　それは──かつて〝白獅子〟の異名で戦場を震え上がらせたルスだ。

　かのジークをもって“剣なら王国最強”と言わしめる男だ。

　剣筋は読むどころか目で追う事すら叶わない。

　隙を見つけたと思えば、それ自体が罠。

　ほんの一瞬でも迷えば、次の瞬間には喉元へ剣が突きつけられている。

　フィオナにとって、斬り合いとはそういうものだった。

　強さの基準が。

　最初から致命的に狂っているのである。

　さらに。

　そのルスがフィオナを評した言葉は──〝筋は確かだ〟。

　獣人特有の優れた身体能力に、毎朝欠かさず積み上げた鍛錬。

　そして、本人が気づいていない剣の才。

　本人も知らぬ間にフィオナは、並の兵士が数人がかりでどうにかできるような領域を、とっくに越えていた。

「え、ええい！」

　ドルマンが苛立たしげに叫ぶ。

「一斉に行け！　囲めばどうということはない！」

「……っ！」

　兵士たちは顔を見合わせる。

　そして覚悟を決めたように、今度こそ一斉に床を蹴った。

「フィオナさん！」

　セシリアが息を呑む。

　右から二人。

　左から二人。

　正面から一人。

　フィオナは深く息を吐くと、すっと重心を落とした。

（今は、考えるな。セシリア様を──守る）

　それだけを考える。

　一人目の短剣が横薙ぎに迫る。

　身体を沈めてかわし、すれ違いざまに青い刃を滑らせる。

　キンッ！

　短剣が弾け飛んだ。

　背後から二人目。

　フィオナは振り向くより早く、一歩横へ流れる。

　返した刃が男の籠手を掠め、金属部分だけが真っ二つに割れた。

「なっ──！？」

　三人目の突きを半身でかわし、その脇を抜ける。

　栗色の髪と若草色のドレスが翻り、遅れて青い残光が円弧を描いた。

　胸当てが左右に割れ、床へ落ちる。

「ひっ！」

　誰一人。

　フィオナへ触れることすらできない。

　踏み込み、かわし、返す。

　剣を振るうたびに金属音と火花が散り、武器と鎧だけが次々と斬り落とされていく。

　しかも。

　血は、一滴も流れない。

　狭い倉庫であることなど、もはや何の障害にもなっていなかった。

　むしろ、大振りをせず最短の軌道で刃を走らせるルス仕込みの剣術には、これほど都合のいい場所もない。

「な、なんだこいつ……！」

「剣が見えない！」

「いつ斬られたんだ！？」

　兵士たちからすれば、悪夢そのものだった。

　目の前の少女が僅かに動いたと思った瞬間には、手元から武器が消えている。

　身を守っていたはずの鎧も、気づけば床に落ちている。

　そして何より恐ろしいのは。

　それほどの剣を浴びながら──誰一人として傷つけられていないことだった。

　もし、あの少女がその気なら。

　今床に転がっているのは、剣や鎧ではなく。

　自分たちの腕や、首だったのではないか。

「ひっ……」

　最後まで剣を握っていた兵士の顔が引きつった。

「ひいいいいっ！」

　がらんっ！

　自ら剣を投げ捨てる。

「ば、化け物だ……！」

「…………」

　その瞬間。

　フィオナの剣が止まった。

　倉庫に、静寂が戻る。

　床には折れた武器や鎧の破片が散乱し、兵士たちは皆、座り込むか倒れ込むかしている。

　誰一人。

　もう立ち向かってこようとはしなかった。

「…………」

　フィオナは剣を構えたまま、慎重に周囲を見回す。

（……お、終わり？）

　いや。

　本当に？

（まだ何か作戦があるんじゃ……）

　最後まで警戒を解けずにいるフィオナとは対照的に。

　ドルマンとスラズールは、完全に血の気を失っていた。

「な……なんだ……」

　ドルマンの口髭が震えている。

「あれだけの兵が……一瞬で……」

「に、人間の動きじゃない……」

　スラズールも壁際まで後退していた。

　そして。

　フィオナが二人へ視線を向ける。

「ひぃっ！」

　それだけで、ドルマンが肩を跳ねさせた。

「ま、待て！」

「い、命だけは……！」

　二人は互いに背を寄せ合い、目の前の少女を恐怖に引きつった顔で見つめている。

「…………？」

　フィオナは僅かに眉を寄せた。

　何故、こんなにも怯えているのだろう。

　この程度剣を合わせただけで。

「ですから」

　青い剣をゆっくりと下ろす。

「最初から、そうお願いしているんです」

「……え？」

「これ以上は無駄です。もう一度だけお願いします」

　真っ直ぐ二人を見て、フィオナは告げた。

「どうか、考え直してください」

　そして。

　心の底から心配そうな声で付け加える。

「──あなたたちの身の安全のために」

「…………」

「…………」

　ドルマンとスラズールの表情が凍りついた。

　身の安全。

　今。

　この娘は、そう言ったのか。

　王宮の兵をまとめて叩き伏せ。

　厚い鎧を薄紙のように斬り裂き。

　それでいて一滴の血も流さず。

　そのうえで。

　──これはお前たちのためだ、と。

（な……）

　ドルマンの喉がひくつく。

（なんなのだ、この娘は……！？）

　これほど圧倒的な力を見せつけておいて、怒っている様子すらない。

　脅しているようにも見えない。

　本気で、本当に。

　こちらの身を案じているようにしか見えない。

　それが、何より恐ろしかった。

「な……」

　ドルマンの膝から力が抜ける。

「な、なんなんだ」

「はい？」

　何の話だろう、とフィオナが首を傾げる。

「ひっ！」

　その何気ない仕草にさえ怯え、ドルマンはがくりとその場へ膝をついた。

　スラズールも壁を背に、ずるずると腰を落とす。

「な、何者なんだ……」

　掠れた声。

「貴様……いったい、何者なんだ……！」

「え？」

　フィオナは目を瞬いた。

　何者。

　そう聞かれても。

「ええと……」

　少し考える。

　それから、手にしていた剣を光へと戻し、ペンダントへ収めた。

「私は……ジーク様にお仕えしているメイドです」

「…………」

「それと、今はセシリア様の護衛を任されていて……」

　そこで振り返る。

　セシリアは。

「…………」

　ぽかん、と口を開けたまま。

　フィオナを見つめていた。

「あ……」

　先ほど言われた言葉を思い出す。

「〝騎士さま〟……です」

「…………」

　そして。

　もう一度、ドルマンたちを見る。

　フィオナは困ったように微笑んだ。

「私は、本当にあなたたちを守りたかっただけなんです」

「…………」

　返事はなかった。

　倒れ伏した兵士たちも。

　腰を抜かしたドルマンも。

　青ざめたスラズールも。

　そして。

　守られていたセシリアでさえ。

　誰一人として。

　その言葉を、どう受け取ればいいのか分からない。

　静まり返った倉庫の中で。

　床へ落ちた鎧の破片だけが──からん、と小さな音を立てた。