最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第72話 “孤高の悪魔”の恐ろしさと──大人げなさを！

「──待ってください！」

　ドルマンの目的を聞いた瞬間、セシリアがフィオナの背後から飛び出した。

「セシリア様！」

　フィオナが止めるより早く、セシリアは二人の男を真っ直ぐに見据える。

「フィオナさんは関係ありません！　これは王宮と、ハイネル殿を巡る政治的な問題でしょう？　何の関係もない彼女を巻き込むなど──」

「ああ……」

　スラズールが、そこで初めて思い出したようにセシリアへ目を向けた。

「そういえば、貴女もいらっしゃいましたね」

「…………」

　あまりにもぞんざいな物言いに、セシリアの表情が強張る。

「少々面倒ではありますが、殿下にもお付き合いいただきますよ」

「付き合う……」

「ええ。事のついでとはいえ、王族を攫うとなればさすがに重罪ですからね。実に厄介」

　そこでスラズールは薄く笑い、わざとらしく肩をすくめた。

「まあ──貴女で良かったですよ、〝第五王女〟」

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味です」

　冷たい視線がセシリアを射抜く。

「〝孤高の悪魔〟という厄災を前にすれば、第五王女一人の行方など些細な問題に過ぎない。まして、王宮内で大した後ろ盾も持たぬ貴女ならなおさらだ」

「…………」

「多少騒ぎにはなるでしょうが、いずれ誰も気に留めなくなる。違いますか──第五王女殿下？」

　侮蔑を隠そうともしない声だった。

　セシリアの唇が、僅かに震える。

　先ほどまでなら、俯いてしまっていたかもしれない。

　けれど今は違った。

「……あなたたちは」

　顔を上げたまま、静かに告げる。

「どこまで腐っているのですか」

「腐っている？」

　ドルマンが鼻で笑った。

「違いますな。我々は──現実を見ているだけですよ」

　ゆっくりと歩きながら、両手を背後へ回す。

「セシリア殿下。貴女は今のレガーレイ王国を、本当にこのままで良いとお考えなのですか？」

「……何を」

「帝国との長い停戦に胡座をかき、平和が永遠に続くと錯覚している。王家では次代を見据えた争いばかりが続き、その中心にいるのは──失礼ながら、政治も戦争も満足に知らぬ王女たちだ」

　セシリアの眉が寄る。

「それと、このようなことに何の関係があるのです」

「大ありですよ！」

　今度はスラズールが声を荒らげた。

「このままでは、いずれ帝国は再び攻めてくる！　そのとき、今の王国に何ができる！？　議会で平民登用だの奴隷解放だのと綺麗事を並べ、軍も国力も削っている場合ではない！」

「それは──」

「だが！」

　スラズールの目に、異様な光が宿った。

「ヴァルト侯がいれば話は別だ」

「…………」

　フィオナの表情が強張る。

「あの男の力は、一個人が持ってよいものではない。軍どころか国家すら凌駕する、まさに歩く災厄だ」

　恐怖を語っているはずなのに。

　その声音には、隠しきれない興奮が混じっていた。

「ならば、その力を国のために使わせればいい。帝国など恐れる必要はなくなる。それどころか──」

　唇の端が吊り上がる。

「我々がその力を正しく使えば、この大陸そのものを平定することすらできる」

「……正気ですか」

　セシリアが呆然と呟いた。

「正気だからこそ言っているのですよ！」

　スラズールは両手を広げる。

「いかに優れた馬とて、騎手がいなければただの野獣に過ぎない！　ヴァルト侯も同じだ。あれほどの力を持ちながら、辺境に引き籠もり何一つ成そうとしない！」

「…………」

「ならば我々が手綱を握り、その力を正しい方向へ導く。それこそが王国のためなのです！」

（……手綱？）

　フィオナは一瞬、耳を疑った。

　ジークの手綱を、この人たちが握る。

（…………）

　想像ができない。

　いや、正確には──想像したくもない。

「そして」

　ドルマンが、ゆっくりフィオナへ手を差し出した。

「その手綱になっていただくのが、貴女というわけだ。お嬢さん」

「…………」

「大人しく我々に従いなさい。抵抗などしなければ、こちらも必要以上に乱暴をするつもりはない」

　その言葉を合図に、周囲の兵たちが一斉に短剣を抜いた。

　しゃりん、と乾いた金属音が重なる。

　燭台の明かりを反射した刃が、薄暗い倉庫の壁へ不吉な光を散らした。

　セシリアは兵士たちを見回し、悲しげに眉を寄せた。

「あなたたち……王室警備兵なのでしょう？」

　兵たちの動きが、僅かに止まる。

「王家を守るための方々が……この人たちに買収されたのですか」

「…………」

　誰も答えない。

　けれど、その沈黙こそが答えだった。

　セシリアは辛そうに目を伏せる。

「……そうですか」

　怒りよりも、失望のほうが強い声だった。

　兵たちが短剣を構え、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　さすがのセシリアも、その圧力に一歩だけ後ずさった。

「…………」

　その横で。

　フィオナは、ずっと黙ったまま俯いていた。

　肩が小さく震え、拳も固く握りしめられていた。

「フィオナさん……？」

　セシリアが不安げに名前を呼ぶ。

　やがてフィオナは顔を上げた。

　その表情には──はっきりと恐怖が浮かんでいる。

「……お願いです」

　掠れた声。

「こんなことは、やめてください」

「ほう？」

　ドルマンが面白そうに眉を上げる。

「フィオナさん……」

「今なら、まだ間に合います」

　震えながらも、フィオナは懸命に言葉を続けた。

「どうか……考え直してください。このままでは、本当に恐ろしいことになります」

　あまりにも真剣な声だったからだろう。

　迫っていた兵たちの足が、一瞬だけ止まった。

　だが。

「はっはっは！」

　ドルマンが愉快そうに笑った。

「そこまで怯えなくともよい」

「……え？」

「手段こそ少々乱暴ではあるが、我々は野盗ではない。信念があって行動しているのだ」

　諭すような口調で続ける。

「大人しく協力するなら、命まで奪うつもりはない。貴女はあくまで、ヴァルト侯との交渉材料なのだからな」

「い、いえ、違います！」

　フィオナの声が跳ねた。

「……何が違う？」

「心配しているのは、私のことではありません！」

「…………？」

　ドルマンが怪訝そうな顔になる。

　彼らは。

　何一つ分かっていない。

　自分たちが、これから何をしようとしているのか。

　いったい〝誰〟を相手にしようとしているのか。

（人質を取って……ジーク様を操る？）

　そんなことが。

　本当にできると思っているのだろうか。

　フィオナの脳裏に、屋敷でのジークの姿が浮かんだ。

　いつも眠たそうで。

　大抵のことには興味がなくて。

　何が起きても面倒そうにしている。

　けれど──。

　自分の大切なものに手を出されたときだけは──決して許さない。

（自惚れなのかもしれないけど……）

　少なくとも。

　もし自分が人質に取られたと知れば。

　彼はは、来る。助けに来てくれる。

　絶対に。

　牢獄に隠そうが。

　見張を何十人付けようが。

　どれほど周到な罠を仕掛けようが。

　きっとあの人なら、自分たちを何事もなかったかのように救い出す。

　（でも……）

　そこまではいい。

　問題は、そのあとだ。

　（…………）

　フィオナの顔から血の気が引いた。

　この人たちは。無事では済まないだろう。

　屋敷が消し飛ぶ。

　領地ごと消し飛ばす。

　場合によっては。

（く、国ごと……）

　やりかねない。

　というより。

　怒ったジークなら、本当に何処までやるのか分からない。

　彼らは分かっていないのだ。

　“孤高の悪魔”の恐ろしさと──大人げなさを！

（駄目……！）

　これはもう。

　自分一人が捕まるとか、そういう問題ではない。

　むしろ。

（私より、この国の人たちの命のほうが危ない……！）

　フィオナの身体がぶるりと震えた。

「お願いです！」

　たまらず一歩前へ出る。

「私ではなく、皆さんのために言っているんです！」

「…………」

「ジーク様と取引しようなんて考えないでください！　本当に、今のうちにやめたほうがいいです！」

「…………」

　ドルマンとスラズールが顔を見合わせる。

　そして。

「……ふっ」

　スラズールが鼻で笑った。

「人質の分際で、今度はこちらを脅すつもりですか？」

「ち、違います！」

「随分と必死ですね」

「だから本当に……！」

「もうよい」

　ドルマンが面倒そうに手を振った。

「怯えている人間の戯言に付き合っている暇はない。捕らえろ」

「はっ！」

　兵たちが一斉に踏み出した。

「……！」

　セシリアが、フィオナの袖をぎゅっと掴む。

「フィオナさん」

　小声で。

「ここは、一度従いましょう」

「え？」

「この方々には、もう何を言っても通じません。ここで抵抗すれば、あなたが怪我をしてしまいます」

「…………」

「捕まったとしても、きっとハイネル様やスカーレット様が気づいてくださいます。ですから今は──」

「いいえ」

　フィオナは小さく首を振った。

「フィオナさん？」

　迫ってくる兵士たちを見る。

　そして。

　何故か少し悲しそうな顔になった。

「私も……助けられる命を、見捨てるつもりはありません」

「……え？」

「はあ？」

　セシリアとドルマンが。

　ほぼ同時に声を上げた。

「誰が」

　ドルマンが苛立たしげに眉を寄せる。

「誰を助けるというのだ？」

「…………」

「馬鹿馬鹿しい！」

　吐き捨てる。

「大人しく、この国を導くための礎となれ！」

「…………」

　フィオナは困ったように眉を下げた。

　セシリアは、そんなフィオナを心配そうに見ている。

　ドルマンとスラズールは、人質が恐怖でおかしなことを言い始めたと思っている。

　そしてフィオナだけは。

　目の前にいる彼らを──この国を。

　本気で助けようとしている。

　三者三様。

　話は、恐ろしいほど噛み合っていなかった。