最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第69話 私の──〝騎士さま〟

　夜の王宮。

　星明かりが白い石床を淡く照らし、バルコニーに立つ四人の影を長く伸ばしていた。

　大広間から微かに届く楽団の旋律。

　それとは対照的に、四人の間にはしばし静かな時間が流れていた。

「…………」

　やがて。

　その沈黙を破ったのは、スカーレットだった。

「それにしても……」

　腕を組み、僅かに眉を寄せる。

「まさか、セシリア殿下が標的にされるとはな」

「ああ」

　ハイネルも先ほどまでの豪快な笑みを消し、太い指で顎髭を撫でた。

「儂には近づく隙がないと見て、狙いを変えおったのかもしれんな」

「……え？」

　フィオナが小さく声を漏らす。

　その隣では。

　セシリアもまた、不思議そうに二人を見ていた。

「あの……」

　おずおずと問いかける。

「どういうことでしょうか？」

「ああ……」

　ハイネルがセシリアを見る。

「そうか。殿下には何もお話ししておりませんでしたな」

「……？」

「実は──」

　ハイネルは声を落とし、今回の生誕祭、その裏側で起きていることを語り始めた。

　自分を失脚させようとする動きがあること。

　その相手が王都の貴族社会の中に潜んでいること。

　誰が味方で誰が敵かすら判然としないため、王都の外にいる信頼のおける者へ協力を求めたこと。

　そして。

　その協力者として選んだのが──

「スカーレット伯と、それから……ヴァルト侯？」

　セシリアの目が少し丸くなった。

「ええ」

「…………」

　その視線が、ちらりとフィオナへ向く。

「……なるほど」

「な、なんでしょう？」

「いいえ」

　セシリアは小さく笑った。

「何でもありません」

「……？」

　フィオナは首を傾げる。

　ハイネルはそんな二人を気にも留めず、話を続けた。

「儂自身に何かを仕掛けてくると踏んでおったのだが……結果はご覧の通りだ」

「つまり」

　セシリアの表情が、少しずつ真剣なものへ変わる。

「ハイネル殿を直接狙うのが難しかったため、私を……？」

「可能性は高いでしょう」

　答えたのはスカーレットだった。

「殿下とハイネル公が近しいことは、王都ではよく知られております」

「…………」

「殿下の政治的な影響力を削げば、それだけハイネル公も動きづらくなる。逆もまた然りです」

「……そういうことですか」

　セシリアは静かに息を吐いた。

「すまんな、殿下」

　ハイネルが申し訳なさそうに頭を掻く。

「儂のせいで、とんだ災難に巻き込んでしまった」

「いいえ」

　セシリアはすぐに首を横へ振った。

「お気になさらないでください。元より──」

　その声には、先ほどまでフィオナと笑い合っていた少女とは違う、王族としての芯があった。

「政治的な立場において、私はハイネル殿と一心同体に近いところがあります」

「…………」

「私が傷つけば、殿の立場も揺らぐ。反対に、ハイネル殿が失脚すれば──」

　ほんの一瞬、その表情に影が差す。

「おそらく、王宮の中で私を支えてくださる方は、ほとんどいなくなります」

「殿下……」

「だから」

　セシリアは真っ直ぐハイネルを見た。

「これはハイネル殿だけの問題ではありません」

　そして、穏やかに微笑む。

「どうか、ご自分を責めないでください」

「…………」

　ハイネルが黙る。

　その隣で、スカーレットも僅かに目を見開いていた。

「……やはり」

　やがてハイネルが、ふっと笑った。

「殿下はお強くなられた」

「そうでしょうか？」

「ああ」

　今度は豪快ではなく、どこか嬉しそうに笑う。

「昔は、儂の後ろへ隠れてばかりだったというのに」

「そ、それは随分昔のお話です！」

　セシリアの頬が、少し赤くなった。

「がっはっは！　そうでしたな！」

「もう……」

「…………」

　フィオナは、その横顔を見つめる。

　小柄で。

　柔らかな物腰で。

　笑えばとても可愛らしい少女。

　けれど、その内側には確かな強さがある。

（……やっぱり、すごい方なんだ）

　フィオナがそう思った──

　そのとき。

「……あの」

「ん？」

　フィオナが、おずおずと手を上げた。

「私……一つ、気になることがあります」

　三人の視線が、一斉に集まる。

「なんだ？」

「先ほど……セシリア様のワインが偽物だと分かったときなんですけど」

「…………」

　フィオナは記憶を辿る。

「あの騒ぎの中で、聞こえたんです」

　スカーレットの表情が変わる。

「何が？」

「誰かが──」

　一度、息を吸う。

「〝上手くいったぞ〟って」

「──なに？」

　ハイネルの目が鋭くなる。

「それだけではありません」

　フィオナは続ける。

「〝本当はスタンロード公を狙いたかったけど、人が多すぎて無理だった〟って。それから……」

　セシリアを見る。

「〝第五王女なら十分だ〟とも言っていました」

「…………！」

　セシリアの顔が強張る。

　ハイネルとスカーレットの表情からも完全に笑みが消えた。

「間違いないのか？」

　ハイネルが問う。

「はい」

　フィオナは迷わず頷いた。

「聞き間違いではありません」

「どこからだ？」

　スカーレットが即座に問う。

「声のした場所は分かるか？」

「ええと……」

　フィオナは目を閉じる。

　先ほどの会場。

　壇上。

　音楽。

　人々のざわめき。

　その中からあの小さな囁きを思い出す。

「壇上から見て……左側の後ろのほうです」

「左後方……」

「はい。人が少なくなっている、大きな柱があった辺りです」

「…………」

　ハイネルが目を細めた。

「かなり離れていたぞ」

「え？」

「あの位置なら、ざっと数十歩はあったはずだ」

　ハイネルがフィオナを見る。

「しかも、あの騒ぎの中で囁き声を聞いたというのか？」

「え、ええ……」

「フィオナの耳なら可能です」

　横からスカーレットが何でもないことのように答えた。

「ほう？」

「彼女の〝耳〟は、我々とは少々出来が違いますので」

「…………」

　ハイネルの眉が動く。

　そして。

　フィオナを上から下まで、じっと眺め始めた。

「…………」

「…………」

（な、なんだろう……）

　落ち着かない。

　まるで品定めでもされているような気分だ。

「なるほど……」

　やがて、ハイネルが小さく呟いた。

「あの小僧、中々見る目があるわい」

「えっ」

「いや。今はそれよりも」

　咳払いをする。

「左後方の大柱か……」

　記憶を探るように目を細める。

「となると」

　一拍。

「あの時間、あそこにいたのは──ドルマン伯とスラズール侯爵だな」

「…………！」

　スカーレットの顔が険しくなる。

「その二人ですか」

「ああ」

　ハイネルが低く答える。

「少なくとも、儂が確認していた限りではな」

「どちらも……厄介ですね」

　スカーレットが腕を組む。

「古くからの保守派。それも、かなり強硬な部類だ」

「知っているのですか？」

　フィオナが尋ねる。

「ああ」

「〝血統こそが国を治める資格そのもの〟という考えを、今でも公然と掲げている連中だ」

「血統……」

「平民を重用するハイネル公とは、正反対だよ」

　スカーレットが苦笑する。

「当然、これまでも何度となく衝突している」

「……奴らめ」

　ハイネルが髭を撫でながら、低く唸った。

「まだ懲りておらんのか」

　すると。

「確かに」

　セシリアも、真剣な顔で頷いた。

「お二人とも、ハイネル殿の改革には以前から強く反対されています」

「殿下もご存じでしたか」

「はい」

「特にスラズール侯爵は、地方官への平民登用を決めた際、議会で最後まで反対していたはずです」

「……その通りですな」

「…………」

　フィオナは三人を交互に見る。

　そして。

「あの……」

「なんだ？」

「どうして、誰がどこにいたかまで分かるんですか？」

「…………」

　ハイネルが瞬きをする。

　スカーレットも一瞬きょとんとしてから。

「ふっ」

　小さく笑った。

「フィオナ」

「はい？」

「社交界とは、そういう場所なんだ」

「……？」

「誰が来ていたか」

　指を一本立てる。

「誰と話していたか」

　二本。

「いつ席を離れ、どこに立っていたか」

　三本。

「それらすべてが情報になる」

「…………」

「まして今日は、自分を狙っている者を探すための宴でもある」

　スカーレットがハイネルを見る。

「ハイネル殿なら、ざっと数十人の行動を把握していても、おかしくないだろう」

「ふん！」

　ハイネルが胸を張る。

「このジジイを見くびるでないぞ！」

「す、すごいです」

「がっはっはっは！」

　ほんの僅か、張り詰めていた空気が緩む。

　けれど。

「まあ」

　スカーレットの表情は、すぐに真剣なものへ戻った。

「これで、かなり絞れたな」

「ああ」

　ハイネルが頷く。

「ただし」

　低い声。

「声を聞いたというだけでは証拠にならん」

　フィオナが頷く。

「では……」

「ドルマン伯とスラズール侯爵」

　スカーレットが静かに告げる。

「現時点での最有力候補──というところだな」

「はい」

　バルコニーに再び緊張が戻る。

　敵の姿はようやく見え始めた。

　だが、捕まえるにはまだ足りない。

　そして。

「……フィオナ」

「はい？」

　不意に、スカーレットがこちらを向いた。

「君に、もう一つ頼みたい事ができた」

「……！」

　フィオナの背筋が自然と伸びる。

「はい！」

「今夜はハイネル公の周囲に、こちらも十分警戒を置いている」

　スカーレットは続ける。

「今回の件が失敗した以上、相手もこちらが警戒していることは理解するだろう。公爵本人へ今すぐ直接手を出すのは、かなり難しくなったはずだ」

「…………」

「だが」

　その視線がセシリアへ向く。

「一度標的にされた殿下は別だ」

「私……ですか？」

「ええ」

「相手がセシリア殿下を〝ハイネル公を崩すための弱点〟と見ているのなら、これで諦めるとは限りません」

「…………」

　セシリアの表情が曇る。

　そこでスカーレットは再びフィオナを見た。

「だから──フィオナ」

「はい」

「しばらく、セシリア殿下のお傍にいてくれないか？」

「…………え？」

　一拍。

「わ、私がですか！？」

「ああ」

　フィオナは慌てて自分を指差す。

「でも……私なんかが、王女様の護衛なんて……！」

「君だから頼むんだ」

「…………」

「顔を知られていない。剣も使える。そして何より」

　スカーレットが僅かに笑う。

「普通の人間では気づけないものに、君なら気づける」

「…………！」

　自分の耳。

　それが、今まさに役に立った。

「もちろん」

　スカーレットの声が、少しだけ柔らかくなる。

「危険だと判断したら、殿下より先に自分を守れ。これは最初に言った通りだ」

そして殿下を見る。

「殿下、申し訳ありません。彼女はジーク殿より預かった大切な身です。ご無礼をお許しください」

「ええ、それは勿論」

　セシリアは小さく頷く。

「その上で」

　真っ直ぐフィオナを見る。

「力を貸してほしい」

「…………」

　フィオナは隣のセシリアを見る。

　セシリアは少し驚いた顔をしていた。

　けれど、やがて嬉しそうに微笑む。

「フィオナさんが一緒なら、とても心強いです」

「セシリア様……」

「今日は姉の生誕祭ですから、私自身、大勢の護衛を連れて歩くわけにもいかなくて……」

　少し困ったように笑う。

「正直に申し上げると、先ほどのこともあって……少しだけ心細かったのです」

「…………」

「でも」

　セシリアが心配そうに眉を下げる。

「そのせいで、フィオナさんが危険な目に遭うのは、私も本意では……」

「大丈夫です！」

　言葉を遮るようにフィオナは答えた。

「…………！」

　一度、きゅっと拳を握る。

　そして真っ直ぐセシリアを見る。

「私にできることなら」

　少しだけ緊張しながら、それでもはっきりと告げる。

「精一杯、お護りします！　いえ、お護りさせてください！」

「…………」

　セシリアの瞳が、僅かに大きくなる。

「ほう……」

　ハイネルが面白そうにフィオナを見る。

　すると。

「殿下」

　スカーレットが、にやりと笑った。

「ご安心を」

「？」

「彼女は──あの〝白獅子〟の一番弟子ですから」

「…………」

　数秒。

「ほおおっ！？」

　ハイネルが大声を上げた。

「ひゃっ！？」

　フィオナが肩を跳ねる。

「ルス殿の弟子だと！？」

「ええ」

「スカーレット様！？」

「毎朝、直々に稽古をつけてもらっているそうです」

「ほぉ、それは本当か！？」

「は、はい……でも！」

　フィオナが慌てて両手を振る。

「〝一番弟子〟なんて、そんな大層なものじゃありません！」

「いやいやいや！」

　ハイネルが一気に身を乗り出す。

「あの男が自ら剣を教えている時点で、大層なことなのだ！」

「そ、そうなんですか……？」

「白獅子の剣を継ぐ娘か……！」

「そ、そんな大袈裟なっ！」

　即座に否定した。

「私なんて、まだルスさんに一度も剣を当てられたことすらないんです！」

「それはそうさ」

　スカーレットが真顔で言った。

「えっ」

「あの男に剣を当てられる者など、そもそも世界に何人いると思っている」

「…………」

　フィオナは黙った。

　考えたこともなかった。

「ふふっ」

　その様子を見てセシリアが楽しそうに笑う。

「それなら」

　一歩、フィオナへ近づく。

　そして。

　そっと、その手を取った。

「……！」

　白く細い指がフィオナの手を包み込む。

「よろしくお願いしますね」

　月明かりの下。

　セシリアが柔らかく微笑んだ。

「私の──〝騎士さま〟」

「…………っ」

　胸の奥が、どくん、と大きく鳴った。

「き、騎士……」

　もちろん、本物の騎士ではない。

　そんな資格も、肩書きもない。

　それでも。

「…………」

　その言葉が、どうしようもなく嬉しかった。

　思い出す。

　雪の中、逃げることしかできなかった自分。

　ミオを守ることもできず、誰かに救ってもらうことしかできなかった自分。

　酒精祭でも。

　大切な人が危険に晒されたとき、何もできなかった。

　だから、剣を取った。

　今度こそ。

　自分の手で、誰かを守れるようになりたいと。

「…………」

　そして今。

　初めて、誰かから守ってほしいと頼まれた。

（私が……）

　胸の奥に熱いものが込み上げてくる。

（今度は、守る側に……）

　フィオナは、握られた手をそっと握り返した。

　顔を上げる。

　もう、先ほどまでの不安げな少女の顔ではなかった。

「──はい！」

　胸を張り、真っ直ぐに、力強く答える。

「お任せください、セシリア様！」

　その返事を聞いて、セシリアはとても嬉しそうに笑った。

　星空の下。

　守られることしか知らなかった少女は。

　ほんの少しだけ──

　誰かを守る者へと、歩き始めていた。