最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第66話 私は本当に、お姉様をお祝いしたくて

「…………」

　フィオナの胸は、未だ落ち着かなかった。

　壇上へ進んでいくセシリア。

　白金の髪を揺らし、慎ましやかな笑みを浮かべるその姿は──間違いなく、先ほどまで自分と並んで夕日を眺めていた少女だった。

（セシリアさんが……王女様……）

　何度考えても、現実味がない。

　人が多いのは苦手だと笑って。

　町の話を楽しそうに聞いてくれて。

　ジークについて熱く語る自分を、優しく見守ってくれた。

　あんなにも気さくに接してくれた少女が。

　まさか、この国の王女だったなんて。

「…………」

　驚き、戸惑い。

　そして、先ほど感じた妙な違和感。

　それらが頭の中をぐるぐると巡っていると──

「……フィオナ」

「え？」

　隣に立つスカーレットが、声を潜めた。

「先ほどから様子がおかしいぞ」

「…………」

「セシリア殿下と、何かあったのか？」

「あ……」

　一瞬。

　言うべきか迷った。

　隠すようなことでもない。

「実は……」

　フィオナは周囲へ聞こえない程度の小さな声で、先ほどの出来事を話した。

　人混みに酔って、二階のテラスへ逃げたこと。

　そこで偶然、セシリアと出会ったこと。

　互いに素性を知らないまま、夕日を眺めながら話をしたこと。

　そして──

「私、町のこととか……ジーク様のこととか、色々お話ししちゃって……」

「ほう」

「セシリアさん──じゃなくて、セシリア殿下は、それを本当に楽しそうに聞いてくださったんです」

「…………なるほど」

　最後まで聞くと、スカーレットはどこか納得したように小さく頷いた。

「実に、あの方らしい」

「……セシリア様らしい？」

「ああ」

　フィオナが首を傾げる。

　スカーレットは壇上へ視線を向けたまま、静かに続けた。

「セシリア殿下は、王族の中でも特に温厚で慈悲深いお方だ」

「…………」

「身分を笠に着ることもない。各地の孤児院へ自ら足を運び、貧民街で炊き出しを行ったことも一度や二度ではない」

「王女様が……自分で？」

「ああ」

　スカーレットが小さく笑う。

「だから、平民からの人気はすこぶる高い。特に生活の苦しい者たちからは、半ば聖女のように慕われているほどだ」

「……やっぱり」

　フィオナの表情が、ふっと和らいだ。

　ほんの僅かな時間。

　それでも。

　セシリアが優しい人だということは、十分すぎるほど伝わってきた。

「すごく……分かる気がします」

「だろうな」

「はい」

　フィオナは嬉しそうに頷く。

　けれど──

「…………」

　スカーレットの表情は晴れなかった。

「スカーレット様？」

「……ただな」

　声が、低くなる。

「それこそが、あの方の立場を危うくしている」

「え？」

　フィオナが瞬きをする。

「どういうことですか？」

「民に寄り添いすぎる、と考える連中がいるということだ」

「…………」

「王族自ら孤児院を訪ね、物乞いへ食事を与える。本人にとっては善意でも──それを〝王族の品位を落とす行為〟だと見る貴族は少なくない」

「そんな……」

　フィオナの眉が寄る。

「困っている人を助けているだけじゃないですか」

「私もそう思う」

　だが、と。

　スカーレットは続けた。

「この場所では、正しいことが必ずしも歓迎されるとは限らない」

「…………」

「王族は王族らしく、庶民とは一線を引くべきだ。そう考える者は多い。ましてセシリア殿下は、王女という立場にありながら、そうした慣習をほとんど気にされない」

　ほんの少し、スカーレットの瞳が険しくなる。

「だから──同じ王族や貴族の中には、あの方を疎ましく思っている者もいる」

「…………」

　フィオナは壇上へ視線を戻した。

　穏やかに微笑むセシリア。

　その白金の髪が、シャンデリアの光を受けて淡く輝いている。

（あんなに優しい方なのに……）

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　その間にも。

　セシリアは第二王女カトリーナの前へ進み出ていた。

　そして。

　ドレスの裾を摘まみ、恭しく礼をする。

「お姉様」

　柔らかな声。

「御生誕の日を迎えられましたこと、心よりお祝い申し上げます」

「…………」

　カトリーナが、僅かに顎を引く。

「……ありがとう、セシリア」

「本日は、ささやかではございますが──」

　セシリアが後ろへ目を向ける。

　係の者が、一つの木箱を運んできた。

「かのヴァルト領で造られたワインを、献上させていただきます」

「…………！」

　その瞬間。

　会場のあちらこちらから、小さなどよめきが起こった。

『ヴァルトのワインだと？』

『あれを手に入れたのか』

『最近は王都でも、ほとんど市場に出ていないぞ』

『第五王女殿下にしては、なかなか良いものを……』

「…………」

　フィオナは目を瞬いた。

（そんなに……人気なんだ）

　自分にとっては、毎日目にしている葡萄畑から生まれた酒。

　けれど。

　この王都では、一本を手に入れるだけでも苦労するほどのものらしい。

　そして。

　それは酒好きで知られるカトリーナにとっても、例外ではなかった。

「ヴァルト領の？」

　それまでほとんど表情を変えなかったカトリーナが。

　ほんの僅か、初めて興味を示した。

「……あなたにしては、気が利くじゃない」

「あ……ありがとうございます、お姉様」

　セシリアがほっとしたように微笑む。

　係の者が木箱を開け、中から一本の瓶を取り出した。

　濃い色の硝子。

　ヴァルト領の紋章が刻まれたラベル。

　フィオナも何度となく見た、いつものワインと何も変わらない。

　栓が抜かれる。

　グラスへ。とく、とく、と、赤い液体が注がれていく。

　燭台の火を受け、深紅の酒が宝石のように煌めいた。

「…………」

　カトリーナはグラスを手に取る。

　軽く揺らし、まず香りを確かめるように、鼻先へ近づけた。

　そして。

「…………っ」

　ぴたり。

　動きが止まった。

「……？」

　セシリアが僅かに首を傾げる。

　次の瞬間。

　カトリーナの目が、鋭く細められた。

「これは……」

　低い声。

　先ほどまでの静けさとは、明らかに違う。

「お姉様……？」

「…………」

　カトリーナはもう一度。

　確認するように香りを嗅いだ。

　そして──

「ふざけるなッ！」

「──っ！？」

　鋭い声が、大広間を切り裂いた。

　ぶんっ──！

　手にしていたグラスが投げつけられる。

「きゃっ！」

　セシリアが反射的に身を捩った。

　グラスそのものは避けた。

　だが。

　飛び散った赤い酒が、白い頬を掠め、淡い空色のドレスにも、赤い染みを作った。

　ぱりんっ！

　背後の床で、グラスが砕け散る。

「…………」

　会場が、一瞬で静まり返った。

「お、お姉様……？」

　セシリアが呆然とする。

「一体、何を……」

「何を？」

　カトリーナが立ち上がった。

　黄金色の髪が大きく揺れる。

「それはこちらの台詞よ！」

　怒りに満ちた声が、大広間へ響く。

「私を誰だと思っているの！」

「…………！」

「空き瓶に安酒を詰めて、ヴァルトのワインだと偽れば──この私を騙せるとでも思った！？」

「え……？」

　セシリアの顔から、さっと血の気が引いた。

「そ……そんな」

　木箱を見る。

　瓶を見る。

　そして、呆然と首を振った。

「そんなはずはありません！」

「まだ言うの？」

「本物です！」

　セシリアが必死に声を上げる。

「私が……自分で用意したものです！　確かにヴァルト領のワインを──」

「私が酒の香りも分からないとでも！？」

「……っ」

　カトリーナの怒声に、セシリアの身体が小さく震えた。

　会場中が、ざわめき始める。

『まさか……偽物を？』

『第二王女殿下に？』

『いくらなんでも、不敬にもほどがあるぞ』

『第五王女殿下は何を考えて……』

「違います！」

　セシリアが振り返る。

「私は、そのようなこと……！」

　けれど。

　誰も、その声に応えない。　

　近くにいた者たちは視線を逸らし。

　遠巻きにする者は、好奇の目を向けるばかり。

「…………」

　フィオナは呆然と、その光景を見つめていた。

（セシリア様……）

　何が起きている？

　セシリアは嘘をつくような人には見えなかった。

　それどころか。

　テラスであれほど嬉しそうに、一本だけ手に入れられたと話していたのだ。

（だったら……どうして？）

　そのとき。

『……上手くいったぞ』

「…………！」

　フィオナの耳が、僅かに動いた。

　大広間の喧騒。

　その中に紛れた、ごく、ごく、小さな声。

『ああ。どうなることかと思ったがな』

『本来ならスタンロード公を狙いたかったが……あの人だかりでは近づく隙がない』

「…………」

　フィオナの目が見開かれる。

『だが第五王女なら十分だ』

『これであの女も終わりだ』

『第二王女の面子を潰したとなれば、いくら民に人気があろうが──』

「…………っ！」

　息を呑む。

（今の……）

　聞き間違いではない。

（セシリア様が……嵌められた？）

　何者かが、ワインをすり替えた。

　しかも。本来彼らの狙いだったのは──

（スタンロード公爵……！）

　頭の中で、すべてが繋がった。

　自分たちがこの場所へ来た理由。

　ハイネルを失脚させようとしている者たち。

　今の会話。

（この人たちだ……！）

　見つけた。

　陰謀を企てている犯人たちを。

　けれど、今はそれを証明する手立てが無い。

　その間にも、壇上では──

「な、何かの間違いです！」

　セシリアが必死に訴えていた。

「私は本当に、お姉様をお祝いしたくて……！」

「黙りなさい！」

「──っ！」

　カトリーナが一喝する。

「前々から気に入らなかったのよ」

　その目には、もう献上品への怒りだけではない。

　積もり積もった感情が、露わになっていた。

「王女ともあろう者が、下賤な者どものもとへ自ら出向き」

「…………」

「物乞いに食事を配り、孤児どもに声をかけ──！」

「お姉様……」

「王族が平民に媚びてどうするの！」

　カトリーナの声が響く。

「あなたがそんな真似をするたび、王家の権威がどれだけ傷ついていると思っているの！？」

「私は……媚びてなど……」

「なら何のつもり！？」

　セシリアの目に、涙が滲む。

「私は……ただ」

　声が震えていた。

「困っている方がいるなら……少しでも、お力になれればと……」

「それが余計だと言っているの！」

「…………っ」

　誰も止めない。

　王女同士の争いに巻き込まれたくないのか、見て見ぬふりをする。

　あるいは。

　この状況を面白がっている者すらいる。

「…………」

　フィオナの手が、ぎゅっと握りしめられる。

（違う）

　セシリアは、何もしていない。

（悪いのは、セシリア様じゃない）

　知っている。

　自分だけは。

　何者かが、彼女を嵌めたことを知っている。

「この屈辱……」

　カトリーナの声が、冷たく落ちた。

「私は忘れないわよ」

「…………」

　セシリアが俯く。

　白金の髪が、その表情を隠す。

　ぽたり。

　小さな涙が床へ落ちた。

「…………っ」

　その瞬間。

　フィオナの中で何かが切れた。

（駄目……！）

　考えるより先に、身体が動いていた。

「──待ってください！」

「……！？」

　響き渡った声。

　大広間中が一瞬にして静まり返る。

「それは、誤解です！」

　ざわっ──

　数百もの視線が、一斉に一人の少女へ向けられた。

「…………」

　フィオナ自身も。

　声を上げてから、ようやく気づいた。

（…………あ）

　やってしまった。

　ここは王宮。

　目の前にいるのは第二王女。

「…………っ」

　心臓が、今さらになって激しく脈打ち始める。

　けれど、もう。

　引き返すことはできなかった。

　俯いていたセシリアが、ゆっくりと顔を上げる。

「……フィオナさん？」

　驚きに濡れた瞳が、真っ直ぐこちらを見る。

　フィオナは一度ぎゅっと拳を握った。

　そして──

　一歩。

　人々の輪の中へ、踏み出した。