最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第65話 気難しい方なんだ

　やがて──

　楽団の演奏が、ふっと途切れた。

　ざわめいていた大広間に、静寂が落ちる。

　次いで。

　先ほどまでとは明らかに違う、荘厳な旋律が奏でられ始めた。

　その瞬間、会場の空気が一変した。

　談笑していた貴族たちは口を閉ざし。

　給仕たちも壁際へ下がり。

　大広間にいる誰もが、奥にある巨大な扉へと視線を向ける。

「…………」

　フィオナも、つられるようにそちらを見る。

　やがて。

　重厚な扉が、ゆっくりと左右へ開かれた。

　眩い光を背負うように──一人の女性が姿を現す。

「…………！」

　フィオナは、息を呑んだ。

　第二王女──

　カトリーナ・リューベンス・アルトラウム。

　身に纏うのは、夜空を思わせる深い群青のドレス。

　肩口から流れる銀糸の刺繍が、燭台やシャンデリアの光を受けるたびにきらめく。

　その姿はまるで、無数の星々を身に散りばめているかのようだった。

　腰まで流れる、美しい黄金色の髪。

　透き通るような白い肌。

　すらりと伸びた肢体。

　一歩進むたび、広がった裾が水面のように静かに揺れる。

（……綺麗）

　思わず、そう思った。

　スカーレットとは、また違う。

　あちらが燃え上がる炎のような美しさなら。

　目の前の王女は──冷たく輝く月のようだった。

　けれど。

「…………」

　フィオナは、ほんの僅かに身体を強張らせる。

　美しい。

　間違いなく。

　だが。

　その澄み切った瞳には、ほとんど感情が見えない。

　整った輪郭。

　僅かにも乱れない所作。

　広間中から視線を浴びながらも、微塵の動揺すら見せない。

　人を寄せつけぬような、ひやりとした空気。

　それこそが。

　彼女を単なる美しい令嬢ではなく──〝王族〟たらしめているように思えた。

『第二王女──カトリーナ・リューベンス・アルトラウム殿下、御入場──！』

　役人の声が、高らかに響き渡る。

　直後。

　大きな拍手が沸き起こった。

「…………」

　カトリーナは、それに軽く頷くだけで応える。

　そして広間奥に設けられた主賓席へ向かい、静かに腰を下ろした。

　ただ、それだけ。

　なのに。

　まるで広間そのものが、彼女を中心に作り変えられたようだった。

（これが……王女様……）

　フィオナは無意識に唾を飲み込んだ。

　スカーレットも。

　ハイネル公爵も。

　あれほど堂々とした人物なのに。

　王族というのは、それともまた違う存在なのだと。

　肌で理解させられる。

　やがて。

　司会役らしき男が、広間の中央へ進み出た。

「皆様、本日はカトリーナ殿下の御生誕を寿ぐため、この場へお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　一礼。

「これより、皆様よりお持ちいただきました献上の品を、順次ご披露いただきます」

　声を張り上げる。

「皆様方の心よりのお祝いが、殿下に届きますよう──」

　再び拍手。

　だが、その華やかな音の裏で。

『……始まったか』

　フィオナの耳に、囁きが届いた。

『やれやれ。今年はどうなることやら』

『第二王女殿下は、贈り物には殊更厳しいからな』

『安物など渡してみろ。どんな顔をされるか分かったものではない』

『かといって、ただ金をかければいいというものでもない。成金趣味だと一蹴されるぞ』

『献上品ひとつで、家の評価まで変わりかねんからな……』

「…………」

　どうやら。

　先ほどの拍手ほど、皆の心は晴れやかではないらしい。

　あちらこちらから。

　不安。

　緊張。

　愚痴。

　そんな囁きが聞こえてくる。

（やっぱり……噂通り、気難しい方なんだ）

　フィオナも事前に聞いていた。

　第二王女カトリーナは、贈り物にも妥協を許さない。過去には、その場で献上品を突き返された貴族すらいるとか。

（こ、怖い……）

　祝いの席なのに。

　渡す側にとっては、まるで試験のようだ。

　フィオナも当然、手ぶらではない。

　皆で何を持っていくべきか相談した結果。

　最後にジークが、一本のワインを選んでくれた。

『第二王女は無類の酒好きらしい』

　そう言って。

　酒蔵から無造作に一本を取り出したのだ。

『まあ、これなら文句はあるまい』

（ジーク様がそう仰るなら、大丈夫だとは思うけど……）

　今になって、急に不安になってきた。

（もし気に入ってもらえなかったら、どうしよう……）

　何しろ。

　先ほど聞こえてきた話では、家の評価すら左右されかねないらしい。

　スカーレットの顔に泥を塗ったら。

　ジークに迷惑をかけたら。

　そう考え始めると──

「あの」

「……え？」

　隣から、声をかけられた。

　セシリアだった。

「フィオナさん。私はここで、一度失礼しますね」

「え……？」

「献上のご挨拶がありますので」

「あ、そうでしたね」

　フィオナも思い出す。

　先ほど。

　セシリアも第二王女への献上品として、ヴァルト領のワインを一本用意したと言っていた。

「しばらくは王家の縁者や、高位の方々からになると思いますので」

　セシリアは柔らかく微笑んだ。

「行ってきますね」

「はい！」

　フィオナも笑顔で頷く。

「頑張ってください」

「ふふ。ありがとうございます」

　軽く会釈すると、セシリアは人混みの向こうへ消えていった。

「…………」

　フィオナは、その後ろ姿をしばらく見送る。

　そして──

「フィオナ！」

「ひゃっ！？」

　突然名前を呼ばれ、肩を跳ねさせた。

　振り返れば。

　人波を掻き分けるようにして、鮮やかな赤髪がこちらへ近づいてくる。

「ス、スカーレット様！」

「どこへ行っていたのだ！？」

　スカーレットはフィオナの前まで来るなり、珍しく声を荒らげた。

「しばらく姿が見えなかったので、心配したぞ。何かあったのか？」

「す、すみません！」

　フィオナは反射的に頭を下げる。

「少し……人混みに酔ってしまって。二階のテラスで休んでいました」

「テラス？」

「はい……」

　申し訳なさそうに肩を縮める。

「大切な任務の途中なのに、本当にすみません」

「…………」

　スカーレットは、しばらくフィオナを見つめた。

　怪我がないか。

　変わったことがないか。

　確かめるように。

　そして。

「……そうか」

　小さく息を吐いた。

「ならばいい」

「でも……」

「事態が事態だ。気を張るのは分かる」

　少しだけ表情を和らげる。

「だが、だからといって無理をして倒れたのでは意味がない」

「スカーレット様……」

「休む必要があるなら休め。おかしなことではないさ」

「……ありがとうございます」

　フィオナは、ほっとしたように微笑む。

「それより」

　スカーレットが会場中央へ目を向けた。

「献上が始まった。私たちも品を取ってこよう」

「あっ……はい！」

　二人は一度、大広間を離れる。

　受付のクロークへ向かい、預けておいた献上品を受け取った。

　そして再び戻ってきた頃には──

『おおー……』

　会場から溢れる感嘆の声。

　すでに、献上品の披露が始まっていた。

　名立たる公爵家。

　侯爵家。

　王家と縁の深い有力貴族たち。

　呼ばれた者が順に前へ進み、第二王女へ品を献上していく。

　大粒の宝石をあしらった首飾り。

　名工による細工が施された短剣。

　何百年も前の巨匠が描いたという絵画。

　遠い異国から取り寄せた、珍しい工芸品。

「…………」

　どれも、フィオナには値段の想像すらつかない。

（あれ……いくらするんだろう……）

　思わず自分たちが持っているワインの木箱へ目を落とす。

　急に、ますます不安になってきた。

　そして。

　肝心のカトリーナ殿下はというと──

「…………」

　ほとんど表情を変えない。

「見事な品だ」

「悪く無い」

「気に入った」

　そう答え、僅かに頷く。

　ただ、それだけ。

　だというのに。

　会場は、彼女の仕草一つ一つに振り回されていた。

『今のは……お気に召したのか？』

『少し頷きが深かったぞ』

『いや、いつもと変わらんだろう』

『先ほどの宝石より反応は良かったように見えたが……』

（そ、そうかな……？）

　遠く壇上から離れて見るフィオナには、もう違いがまったく分からない。

　そんな中。

　次の名が読み上げられた。

『続きまして──』

　係の者が、手元の書状へ目を落とす。

『第五王女──セシリア・ノルデン・アルトラウム殿下！』

「…………」

　フィオナは瞬きをした。

「…………え？」

　一拍。

　意味を理解するまでに時間がかかった。

（セシリア……？）

　聞き間違いだろうか。

　そう思って。

　壇上へ続く人波を見る。

　すると。

「…………！」

　そこに。

　見覚えのある白金の髪があった。

　淡い空色のドレス。

　小さな花の刺繍。

　そして。

　先ほどまで、自分と並んで夕日を眺めていた──

「あ……」

　セシリアだった。

「…………ええっ！？」

　思わず、声が出た。

　慌てて口元を手で覆う。

「どうした？」

　隣のスカーレットが怪訝そうにこちらを見る。

「い、いえ……その……」

　だが。

　説明する言葉が見つからない。

　フィオナはただ、壇上へ歩いていくセシリアを呆然と見つめていた。

（王女……様？）

　あの子が。

　さっきまで一緒に。

　人が多いのは苦手だとか。

　このテラスが好きだとか。

　そんな話をして。

　自分の話を笑って聞いてくれていた少女が。

　──王女。

（う、嘘……）

　身体から血の気が引く。

（私……王女様に向かって……）

　何を話した？

　ジークは優しい。

　町のご飯は美味しい。

　ワインを皆に飲んでもらいたい。

　挙げ句。

　本人へ向かって。

（……〝綺麗〟って言っちゃった……！）

「…………っ」

　一気に顔が熱くなった。

（わ、私、とんでもないことを……！）

　だが。

　当のセシリアは、先ほどと何も変わらなかった。

　大勢の視線を浴びながらも。

　控えめな笑みを浮かべ、静かに壇上へ進んでいく。

　その歩みは上品で、立ち振る舞いにも隙がない。

　けれど。

　第二王女カトリーナのような、近寄りがたい威圧感はなかった。

　ただ、柔らかく。

　可憐で。

　夕暮れの中で淡く輝いていた白金の髪も。

　フィオナがテラスで見た少女のまま。

「…………」

　それが余計に、不思議だった。

（本当に……王女様なんだ）

　身分など知らなかったとはいえ。

　あれほど自然に話してくれた。

　気取ることも。

　偉ぶることもなく。

　まるで、普通の友人のように。

「…………」

　驚き、恥ずかしさ。

　それから。

　どこか嬉しいような気持ちまで。

　胸の中でごちゃ混ぜになる。

　けれど、そのとき。

　フィオナは、ふと気づいた。

「……あれ？」

　眉を寄せる。

　何かがおかしい。

（第五王女……なんだよね？）

　王族。

　今日の主役である第二王女の、妹。

　なら。

（どうして……今なんだろう）

　すでに、いくつもの公爵家、侯爵家、貴族たちの献上が済んでいる。

　もちろん。

　フィオナは王宮の正式な作法など詳しくない。

　献上の順番にも、何か自分の知らない決まりがあるのかもしれない。

　それでも。

　王女であるなら。

　少なくとも、もっと早い順番で呼ばれるものではないのだろうか。

「…………」

　何より、名前が読み上げられた瞬間……。

　会場の空気が、ほんの僅かに──変わった気がした。

　歓声でも、敬意でもない。

　何か。

　微妙なざわめき。

「…………？」

　フィオナは周囲へ目を向ける。

　だが、その理由までは分からない。

　ただ壇上へ進む小さな背中を見つめながら。

　胸の中に新たな疑問だけが、静かに残った。