最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第64話 信じて……くださるのですか？

「あの……」

　しばらく夕暮れの景色を眺めたあと。

　隣に立つ少女が、少し遠慮がちに口を開いた。

「私、セシリアと申します」

　胸の前でそっと両手を重ね、上品に頭を下げる。

「あっ……！」

　そういえば、まだ互いに名乗ってすらいなかった。

「し、失礼しました！　私はフィオナです」

　フィオナも慌ててドレスの裾を摘まむ。

　一か月間、何度も練習した礼。

　──のはずなのだが。

　焦ったせいか、どうにもぎこちない。

「フィオナさん」

　セシリアが嬉しそうに、その名を口にする。

「はい」

「フィオナさんは、どちらからいらしたのですか？」

「…………」

　一瞬、フィオナの言葉が止まった。

（どう、答えよう……）

　自分は貴族の令嬢ではない。

　ジーク様に使えるメイドだ。けれど、それを正直に話す訳にもいかない。

　この無垢な少女に嘘をつく事を一瞬躊躇い、そして口を開いた。

「……ローゼンベルク領から、です」

　慎重に言葉を選ぶ。

「今日は、領主であるスカーレット様の……付き添いで来ました」

「まあ！」

　セシリアの瞳が、大きく見開かれた。

「ローゼンベルク領から？」

「はい」

「ということは……」

　何かを思い出したらしい。

　セシリアの表情に、僅かな曇りが差した。

「ヴァルト領の、お隣ですよね」

「……そう、です」

「確か……」

　一度、躊躇う。

　そして周囲に誰もいないことを確認してから、声を落とした。

「〝ヴァルト領の悪魔〟に支配されてしまった土地だと、聞いたことがあります」

「…………」

　フィオナの眉が、ぴくりと動いた。

　まただ。

　会場へ入ったときにも耳にした。

　ジークが領民を支配している。

　人々を奴隷のように扱っている。

　そんな、事実とはまるで違う噂。

「あの……」

　セシリアが心配そうにフィオナを見る。

「もし、本当にお困りなのでしたら……」

　胸元で手を握りしめ。

　少し緊張しながらも、真っ直ぐフィオナを見つめた。

「私に、何かできることはありませんか？」

「……え？」

「大したことはできないかもしれません。でも……もし皆さんが苦しい思いをしているのなら、何かお力になれたらと」

「…………」

　フィオナは目を瞬いた。

　悪意などない。

　目の前の少女は、本気で心配してくれている。

　それが分かるからこそ。

　余計に──黙ってはいられなかった。

「違うんです！」

「えっ？」

　思わず、声が大きくなる。

「あっ……す、すみません」

　慌てて声量を落とす。

　それでも。

「でも……違うんです」

　もう一度。

　今度ははっきりと言った。

「町は、とても平和です」

「…………」

「皆さん、本当にいい方ばかりで。市場へ行けばいつも声をかけてくれますし、ご飯も美味しくて……お祭りだって、すっごく楽しいんです」

　話し始めると、次から次へと言葉が溢れてきた。

「子供たちも元気いっぱいですし、みんなよく笑っていて……困っている人がいれば、誰かが当たり前みたいに手を貸してくれて」

「フィオナさん……」

「だから、支配されてるなんて……そんなこと、絶対にありません」

　胸元へ、ぎゅっと手を添える。

「それに……」

　一瞬だけ、言葉に詰まった。

「ジーク──」

「……？」

「ヴ、ヴァルト侯も！」

　危うく、いつもの呼び方をしそうになった。

「とても、お優しい方なんです」

　言葉にすると、何故か胸の奥が少しだけ熱くなった。

「普段は無愛想ですし……何を考えているのか分からないこともありますし、説明も全然してくださらないですし……」

「…………」

「あと、朝も弱いですし」

「ふふっ」

「あっ、いえ！　そうじゃなくて！」

　フィオナは慌てて首を振った。

「でも……本当に、優しい方なんです」

　声が、自然と柔らかくなる。

「私たちが困っていたとき、何も聞かずに助けてくださいました」

　雪の日。

　あの屋敷へ辿り着いた日のことを思い出す。

「何の見返りを求めることもなくて……」

「…………」

「いつも面倒そうな顔をするのに、本当に困っているときには、絶対に見捨てないんです」

　フィオナは、ほんの少しだけ笑った。

「町の皆さんのことだって……ちゃんと考えてくださっています」

　尊敬。

　感謝。

　信頼。

　そして。

　まだ本人さえ名前を知らない──もう一つの感情。

　それらが入り混じり。

　フィオナの声は、いつしか熱を帯びていた。

「だから……」

　真っ直ぐ、セシリアを見る。

「あの方は、噂で言われているような怖い人なんかじゃありません」

「…………」

　そこでようやく、自分が随分熱くなっていたことに気づいた。

「す、すみません……」

　頬が熱い。

「つい……」

「いいえ」

　セシリアは首を振った。

　そして。

　しばらくフィオナの顔を眺めていたかと思うと──

「……そうですか」

　ふわりと微笑んだ。

「ならば、私も認識を改めなければいけませんね」

「え……？」

　フィオナが目を丸くする。

「信じて……くださるのですか？」

「もちろんです」

「でも、皆さん口を揃えて、悪い噂ばかり」

「そうですね」

　セシリアは少し考えるような仕草をしてから。

「でも──」

　にこりと笑った。

「フィオナさんのお顔を見ていれば、本当のことをおっしゃっているかくらい、すぐに分かりますから」

「…………！」

　どきり。

　胸の奥を直接覗かれたような気がした。

「そ、そんなに……顔に出てました？」

「とても」

「…………」

「特に、ヴァルト侯のお話をされているとき」

「──っ！」

　フィオナの頬が、一気に赤くなる。

「い、いえ！　あれは、その……！」

「ふふっ」

「セ、セシリアさん？」

「ごめんなさい」

　そう言いながらも、セシリアはどこか楽しそうだった。

　フィオナは恥ずかしさに耐えきれず、夕暮れの街へ視線を逸らす。

　けれど。

　悪い気は、しなかった。

「……でも」

　小さく、今度は照れくさそうに笑う。

「はい。本当に……そういう方なんです」

　その返事はどこか誇らしげだった。

「素敵な方なのですね」

「……はい！」

　今度は迷わず頷いた。

　セシリアはそんなフィオナを見て、満足そうに目を細める。

「それにしても……」

　少し話題を変えるように、遠くへ視線を向けた。

「ローゼンベルク領といえば、やはりワインですね」

「ワイン……ですか？」

「はい」

　セシリアの顔が明るくなる。

「ヴァルト領で作られているワインは、王都でも大変な人気なのですよ」

「そ、そうなんですか？」

　フィオナが目を丸くする。

「ええ。なかなか手に入らないので、余計に人気が出てしまっているくらいです」

「へぇ……」

　自分たちが暮らす土地で作られたものが。

　この巨大な王都で、それほど求められている。

　不思議な気分だった。

「私も、本日の第二王女殿下への献上品として一本用意したのですが」

「…………？」

　セシリアは少し困ったように笑った。

「どうにか一本を手に入れるのがやっとでした」

「そ、そうだったんですね……」

　フィオナは何故か申し訳なさそうに肩を縮めた。

「すみません……」

「何故フィオナさんが謝るのです？」

「そ、それは……」

　困ったように笑う。

「小さな土地で、少ない人数で作っていますから。たくさんは作れないんです」

　毎日畑に出て葡萄の様子を見て回るジークとルス。

　樽に詰められ、時間をかけて酒へ変わっていく葡萄。

　日々見てきた光景を思い浮かべる。

「本当は……欲しいと言ってくださる皆さんに、飲んでもらえれば一番いいんですけど」

「…………」

　セシリアは、少し驚いたようにフィオナを見る。

　そして、どこか嬉しそうに笑った。

「フィオナさんは、本当にローゼンベルクとヴァルトがお好きなのですね」

「え？」

　言われて、初めて気づく。

「…………」

　そして。

「……はい」

　フィオナは静かに頷いた。

「大好きです」

　今度は。

　少しも照れることなく、そう答えられた。

　そのときだった。

　ぱんっ、ぱんっ、ぱんっ──！

「……？」

　遠くから、大きな拍手が聞こえてきた。

　続いて。

　それまでとは違う、華やかな楽団の演奏。

　大広間から漏れてくるざわめきも、にわかに大きくなっている。

「何でしょう……？」

　フィオナが振り返る。

　すると。

「……そろそろですね」

　セシリアが小さく呟いた。

「え？」

「第二王女殿下がお出ましになられる頃です」

「あっ……！」

　フィオナも思い出す。

　今日の主役。

　第二王女の生誕祭なのだ。

「私たちも戻りましょう」

　セシリアがテラスの入口へ向かう。

「あ、はい！」

　フィオナも、その後を追った。

　数歩進んでから。

　ふと。

　名残惜しくなって振り返る。

　沈みきる寸前の太陽。

　橙から紫へ、少しずつ夜へ染まっていく空。

　つい少し前まで。

　この場所で一人、緊張に押し潰されそうになっていた。

　けれど。

「フィオナさん？」

「あっ、すみません！」

　セシリアに呼ばれ、慌てて駆け寄る。

　二人並んで廊下を歩く。

「…………」

　フィオナは隣を歩く少女を、ちらりと見た。

　白金の髪。

　淡い空色のドレス。

　優しい笑顔。

（……不思議な子）

　ほんの少し話しただけなのに。

　もっと話してみたい。

　もっと知りたい。

　そんな気持ちが、自然と湧いてくる。

　フィオナはまだ知らない。

　この偶然の出会いが──

　今宵の宴を、大きく動かすことになるなど。