最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第63話 本当に、綺麗ですね

「はっはっは！　相変わらず威勢がいいな、ルッツ！」

「──っ！？」

　突然。

　三人の間へ、聞き覚えのある豪快な笑い声が割って入った。

　振り返れば、いつの間にやらハイネル公爵がすぐ傍まで来ていた。

　つい先ほどまで別の者たちに囲まれていたはずなのに、今は酒杯を片手に、まるで古い友人へ声をかけるような気安さで笑っている。

「こ、これは……公爵！」

　さすがのルッツも一瞬たじろいだ。

　すぐさま背筋を伸ばし、先ほどまでの芝居がかった調子そのままに深々と頭を下げる。

「このような小物の名まで覚えてくださっていたとは！　感激の至りにございます！」

「なにを申す！」

　ハイネルは豪快に笑い飛ばした。

「お主ほど騒がしい男の名、嫌でも耳に残るわ！」

「は、ははは……それは光栄と受け取ってよろしいのでしょうか！」

「好きに受け取れ！」

　ばん、とルッツの肩を叩く。

「それよりどうだ。一杯付き合わんか！」

「えっ」

「遠慮するな！」

　そう言うや否や、近くを通りかかった給仕から酒杯を一つ取り、半ば強引にルッツへ押しつける。

「さあ、飲め！」

「は、ははっ……！　公爵直々のお誘いとあらば、喜んで！」

　表情こそ笑っているものの、明らかに先ほどまでより勢いがない。

　さすがのルッツも、この豪快な公爵相手では調子を崩されるらしい。

　フィオナが思わず目を瞬いていると──

「……フィオナ」

「……！」

　すぐ耳元へ、小さな声が落ちた。

　スカーレットだ。

　表情は何も変えていない。

　ハイネルとルッツのやり取りを眺めながら、唇だけを僅かに動かす。

「今のうちに、人の少ない場所へ」

「…………」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　けれど。

　豪快にルッツを酒宴の輪へ引きずり込んでいくハイネルを見る。

（あ……）

　ようやく気づいた。

（公爵様……助けてくださったんだ）

　ルッツから。

　そして同時に──任務へ戻れるように。

　スカーレットもハイネルも、会場では目立ちすぎる。

　公爵など、歩けば人が集まり。

　スカーレットもまた、先ほどから周囲の視線を浴び続けている。

　自由に動けるのは、誰にも顔を知られていない──自分だけなのだ。

（そうだ。私、何をしてるんだろう）

　ルッツの勢いに押されて、すっかり本来の目的を忘れかけていた。

　フィオナは小さく頷く。

「……はい」

　胸元でそっと手を握る。

　そして、人目を引かぬよう静かにその場を離れた。

「──あっ、フィオナ嬢！」

　一瞬。

　ルッツがその背中に気づく。

「どちらへ──」

「ほれ、ルッツ！」

「うおっ！？」

　間髪入れず、ハイネルが肩を組んだ。

「まだ一口も飲んでおらんではないか！」

「こ、公爵！　少々お待ちを！　今、運命の女性が──」

「運命の女性？　そんなもの、星の数ほどおるわい！」

「そ、そいういものでしょうか？」

「がっはっはっは！　そうだそうだ！　ワシなんかな──」

　背後から聞こえてくる声に、フィオナは少しだけ申し訳なさそうに振り返り──すぐに前を向いた。

（ご、ごめんなさい、ルッツ様……）

　もっとも。

　助けに戻るつもりはなかった。

　◇　◇　◇

「…………ふぅ」

　大広間を離れたフィオナは、長い廊下を抜け。

　やがて、人の姿もまばらな二階のテラスへと辿り着いた。

　大きく開かれた窓から、ひんやりとした風が吹き込んでくる。

「……気持ちいい」

　頬を撫でていく冷たい空気に、思わず目を細めた。

　先ほどまで。

　人、人、人。

　どこへ目を向けても誰かがいて。

　笑い声。

　楽団の演奏。

　グラスの音。

　香水の匂い。

　それらに囲まれていたせいだろう。

　静かな空間へ出た途端、身体から力が抜けていくのを感じた。

　フィオナは手すりへ歩み寄る。

「……わぁ」

　眼下には、夕暮れの王都が広がっていた。

　西の空。

　山の向こうへ沈みかけた太陽が、最後の光を投げかけている。

　鮮やかな橙色。

　その上から少しずつ降りてくる、薄紫の宵闇。

　二つの色が溶け合う境目で、雲の縁だけが金糸のように輝いていた。

　遥か下。

　王都の屋根も夕陽を受けて赤く染まり。

　幾重にも連なる街並みが、まるで柔らかな光の衣を纏っているように見える。

「…………」

　フィオナはしばらく、その景色を眺めていた。

　そして。

「……ふぅ」

　もう一度、大きく息を吐く。

（駄目だな、私……）

　胸元へ手を添える。

（大切なお仕事を任されてるのに、人が多いくらいで疲れちゃうなんて）

　スカーレットは平然としていた。

　ハイネル公爵も。

　先ほどのルッツですら、あの人混みの中を楽しそうに渡り歩いていた。

　それに比べて自分は。

「…………」

　大きく息を吸う。

　ゆっくりと吐く。

　もう一度。

　何度か繰り返しているうちに、早鐘を打っていた心臓も少しずつ落ち着いてきた。

（……よし）

　いつまでも休んではいられない。

　もう少ししたら、会場へ戻ろう。

　そう思った──

　そのときだった。

「あの……」

「……？」

　背後から、柔らかな声が聞こえた。

「大丈夫ですか？」

「え？」

　フィオナが振り返る。

　そこに、一人の少女が立っていた。

「…………」

　まだ幼さの残る、小柄な少女だった。

　白金の髪は肩の辺りで綺麗に切り揃えられ、さらりと風に揺れている。

　身に纏うのは、淡い空色のドレス。

　裾や袖には小さな花の刺繍が散らされていた。

　会場で見てきた貴婦人たちと比べれば、決して派手な装いではない。

　けれど。

　上質な生地。

　丁寧な仕立て。

　そして何より──

　背筋を伸ばして立つ、その姿。

（……綺麗な子）

　思わず、そう思った。

　透き通るような白い肌。

　大きな瞳。

　まだあどけなさの残る顔立ちなのに、不思議と品がある。

　どこか良家の令嬢なのだろうか。

　そんな少女が、心配そうにフィオナを見上げていた。

「あの……ご気分が悪いのでしたら、人を呼んできましょうか？」

「えっ」

　フィオナは慌てて首を振る。

「い、いえ！　大丈夫です！」

「本当ですか？」

「はい。ただ、その……」

　少し恥ずかしくなって、頬を掻く。

「人が多すぎて……ちょっと、人酔いしてしまったみたいで」

「人酔い……」

「す、すみません。こんな場所へ来ておいて、情けないですよね」

　自嘲気味に笑う。

　けれど。

「いいえ」

　少女は、すぐに首を振った。

「私も……あまり人の多いところは得意ではありませんから」

「……そうなんですか？」

「はい」

　少女は小さく笑う。

「だから、私も時々ここへ逃げてくるんです」

「逃げて……」

「……あっ」

　少女が口元を押さえた。

「今のは、内緒にしてください」

「ふふっ」

　思わず笑ってしまった。

「はい。内緒にします」

「ありがとうございます」

　少女も安心したように笑う。

　それから。

　フィオナの隣へ歩み寄ると、同じように手すりの向こうへ目を向けた。

「…………」

「…………」

　二人並んで、夕暮れの王都を眺める。

　風が吹く。

　少女の栗色の髪が、ふわりと頬へかかった。

　それを細い指で耳へ掛ける。

　その何気ない横顔を、フィオナはつい見つめてしまった。

　夕陽を受け。

　白い頬が、淡く朱に染まっている。

　長い睫毛。

　まだ幼さを残した、柔らかな輪郭。

　可憐という言葉が、そのまま形になったような少女だった。

「……綺麗」

「え？」

「──あっ！」

　フィオナの肩が跳ねる。

「い、いえ！」

　慌てて前を向く。

「夕日が！　夕日が綺麗だなって！」

「…………」

　少女が瞬きをする。

　そして。

「ふふっ」

　小さく笑った。

「そうですね」

「…………」

（恥ずかしい……）

　フィオナの頬まで熱くなる。

　そんなフィオナの慌てぶりが面白かったのか、少女は少し楽しそうに笑っていた。

「私」

　やがて。

　少女が再び空へ視線を向けた。

「ここから見る景色が、好きなんです」

「……そうなんですね」

「はい」

　沈みゆく太陽を眺めながら、少女は静かに微笑む。

「お城の中は……少し息が詰まることがありますから」

「…………」

　その言葉に、フィオナは僅かに少女を見た。

　けれど、何故、と聞くことはしなかった。

　誰にだって、話したくないことはある。

「……私も」

「え？」

「ここ、好きになりそうです」

　フィオナが微笑む。

「風も気持ちいいですし……景色も、とっても綺麗ですから」

「…………」

「それに」

　ほんの少し考えて。

「なんだか、落ち着きます」

「……私もです」

　少女が笑う。

　それだけの会話だった。

　名前すら知らない。

　どこの誰なのかも分からない。

　ただ偶然。

　人混みから逃れるように、同じテラスへやって来ただけ。

　それなのに。

「…………」

　フィオナは、不思議に思った。

　つい先ほどまで胸の中を埋めていた緊張が。

　少しずつ。

　本当に少しずつ──解けていく。

　見知らぬ少女と肩を並べ。

　何を話すでもなく。

　ただ同じ夕日を眺めている。

　その静かな時間が、今は妙に心地よかった。