最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第62話 ただ一輪咲いた可憐なる花

「──さて」

　しばらく会場の様子を眺めていたスカーレットが、小さく声を落とした。

「まずは依頼主に顔を出しておこう」

「はい」

　フィオナを伴い、大広間の奥へと歩を進める。

　目指す相手を探す必要はなかった。

　広間の一角。

　ひときわ大きな人だかりができている場所から、周囲のざわめきにも負けない豪快な笑い声が響いていたからだ。

「がっはっはっは！　そうかそうか！　そいつは何よりだ！」

　その輪の中心にいたのは、一人の壮年の男だった。

　背は高く、体格もいい。

　立派な口髭を蓄え、目尻には深い笑い皺。

　黒を基調とした礼装には金糸の刺繍が施され、胸元にはいくつもの勲章が並んでいる。

　身につけているものだけを見れば、間違いなくこの国でも最上位に位置する貴族。

　けれど──

「おお、公爵様！　先日はご助言をいただき、ありがとうございました！　おかげさまで街道の物流も、ようやく安定いたしました！」

「なに、儂は口を出しただけだ！　実際に動いたのはお主らだろう！　礼なら部下に言ってやれ！」

「公爵様！　またお会いできて光栄ですわ。次はぜひ、我が家の夜会にもお越しくださいませ！」

「おう！　旨い酒は出るのか？　考えておこう！」

「まあ！　では、とびきりのものをご用意いたしますわ！」

「がっはっは！　楽しみにしておるぞ！」

　次々と声をかけてくる人々へ、分け隔てなく言葉を返す。

　肩を叩き。

　握手を交わし。

　時には大声で笑い飛ばす。

　その姿は、権謀術数の頂点に立つ大貴族というより──皆から慕われる豪快な親分、といったほうがしっくりくるほどだった。

（あの方が……）

　フィオナは思わず足を止めそうになる。

　──ハイネル・スタンロード・アウグスト公爵。

　王国政治の中枢を担う大貴族にして、民から〝白鷺(しらさぎ)公〟と慕われる男。

（もっと……怖い方を想像してた）

　ジークが〝声のでかい爺さん〟などと呼んでいた理由は、少し分かった気がした。

　その周囲には絶えず人が集まっている。

　けれど──。

　すべての者が、好意的な目を向けているわけではなかった。

『……相変わらずだな、あの老害め』

「…………」

　フィオナの耳が、僅かに反応する。

　視線は動かさず、声だけを拾う。

　人垣から少し離れた場所。

　数人の貴族がグラスを手に、公爵を横目で眺めていた。

『民の機嫌ばかり取って、それで何になるというのだ』

『あまつさえ、ろくな家柄でもない者を次々と取り立て、要職に就けているらしい』

『身分というものを何だと思っているのやら』

『もはや耄碌(もうろく)しておるのではないか？　いい加減、若い者に席を譲ればよかろうに』

「…………」

　表では笑顔を向けられ、裏では罵られる。

　羨望と嫉妬。

　尊敬と敵意。

　先ほどスカーレットから教えられた言葉の意味を、フィオナは改めて思い知る。

（……本当に、ここは〝戦場〟なんだ）

　剣も、魔法もない。血も流れない。

　それでも。

　目に見えない刃が、そこかしこを飛び交っている。

　自然と背筋に力が入った。

　そのとき──

「──おおっ！」

　ひときわ大きな声が響いた。

　人垣の中央にいたハイネルが、こちらを見ている。

「スカーレットではないか！」

　ぱっと顔を輝かせる。

「久しいな！　また一段と美人になりおって！」

　その一声で、周囲の視線が一斉に集まった。

「…………っ」

　フィオナの肩が僅かに強張る。

　だが。

「ご無沙汰しております、公爵様」

　スカーレットはまったく動じない。

　優雅にドレスの裾を摘まみ、一礼する。

「公爵様もお変わりないようで安心いたしました」

「がっはっは！　儂がそう簡単にくたばるか！」

「ええ。“彼”も同じようなことを申しておりました」

「ほう？　“あやつ”が？」

「〝あの声のでかい爺さんは、まだ生きているのか〟と」

「…………」

　ハイネルの笑顔が止まった。

「……あの小僧」

　再び豪快な笑い声が響く。

「まったく、昔から口の減らん奴だ！」

　そう言いながらも、その表情に本気で腹を立てている様子はない。

　むしろ、どこか楽しそうにすら見えた。

（やっぱり……公爵とジーク様、親しいんだ）

　フィオナがそんなことを考えていると。

「それで──」

　ハイネルの視線が、フィオナへ向いた。

「そちらの娘は？」

「…………っ」

　真正面から見られ、身体が固まる。

　けれど。

　一か月間、何度も練習してきたことを思い出す。

　背筋を伸ばし。

　軽く膝を折り。

　視線を伏せる。

　その様子を横目で確認しながら、スカーレットが答えた。

「私の連れです。詳しくは、また後ほどご紹介いたします」

「ほう？」

　僅かに意味ありげな返答。

　だが、公爵はそれ以上踏み込まなかった。

「それより、この度はお声掛けいただき光栄です」

　スカーレットは何事もなかったように話を続ける。

「公爵様のお力添えもあり、領地のほうは順調です。街道の物流も、今のところ大きな問題はありません」

「そうかそうか。それは何よりだ」

「ええ。それに──」

　ほんの僅か。

　スカーレットの声が低くなる。

「先日お話しいただいた件についても、できる限りの準備は整えて参りました」

「……ほう」

　ハイネルの目が、ほんの一瞬だけ鋭くなった。

　だが。

　次の瞬間には、先ほどまでと変わらぬ豪快な笑顔へ戻っている。

「それは助かる！」

　ばん、とスカーレットの肩を叩いた。

「何しろ儂も、この通り忙しくてな！　顔を出す先が多すぎて、ろくに身動きも取れん！」

「ええ。存じております」

「では──よろしく頼むぞ」

「承知いたしました」

　それだけ。

　傍から見れば、ごく普通の領地経営の話。

　けれど。

　フィオナには分かった。

　今の短いやり取りの中で。

　──準備はできている。

　──予定通り任せる。

　二人は、それを確認したのだ。

（すごい……）

　周囲には、大勢の人間がいる。

　誰が聞き耳を立てているかも分からない。

　それなのに。

　何ひとつ不自然なところを見せず、本題だけを伝え合っている。

（これが……社交界の会話）

　先ほどスカーレットに言われた意味が、少しずつ分かってきた気がした。

　一歩下がり。

　侍女らしく控えながら、所在なげに周囲へ視線を巡らせる。

　煌びやかなシャンデリア。

　美しく着飾った人々。

　流れる音楽。

　飛び交う会話。

　まだ、どこか現実感がない。

　つい先日まで、屋敷でミオと洗濯物を干していた自分が。今は王宮の大広間にいる。

（……なんだか、夢みたい）

　そんなことを思った──

　そのときだった。

「──おおぉっ！」

「ひゃっ！？」

　突然。

　すぐ傍から素っ頓狂な声が響いた。

「なんということだ！」

「……え？」

　フィオナが振り返る。

　すると。

　一人の若い男が、目を見開いたままこちらを凝視していた。

　年の頃は、二十代半ばほどだろうか。

　濃紺の髪を綺麗に後ろへ撫でつけ。

　上質な礼服を身に纏い。

　胸元には、妙に立派な羽根飾り。

　顔立ちだけを見れば、かなり整っている。

　──ただし。

　その表情と身振りが、すべてを台無しにしていた。

「まさか、このような場所で出会えるとは！」

　ばっ、と両腕を広げる。

「社交界という名の荒野に、ただ一輪咲いた可憐なる花よ！」

「…………」

「今宵、この僕の目は！　あなたを見つけるためにあったのですね！」

「…………え？」

　フィオナはぽかんとする。

　念のため左右を見る。

　だが。

　自分の近くに、それらしい女性はいない。

「あの……」

　恐る恐る自分を指差す。

「私……ですか？」

「もちろんですとも！」

　即答だった。

　男は胸へ片手を当て、もう片方の腕を大きく横へ広げる。

「あなた以外に誰がいるというのです！」

「え、ええと……」

「申し遅れました！」

　こちらが何か言う暇すらない。

「あなたの運命の相手──」

「…………」

「この僕！」

　自分の胸を力強く叩く。

「ルッツ・エルベール・ドゥランが、ご挨拶に参りました！」

「う、運命……？」

　出会って、まだ十秒も経っていない。

　フィオナの頭が追いつかない。

「まずは、どうかお名前を！」

「え……えっと……」

　周囲の視線も少し集まり始めている。

　何と答えるべきか迷いながら、

「……フィオナ、です」

　と、小さく名乗った。

　途端。

「フィオナ！」

　ルッツが胸を押さえて仰け反った。

「おお……なんという美しい響き！」

「…………」

「まるで春の風が花々を揺らすような！」

「…………？」

「清らかにして可憐！　あなたにこれほど相応しい名が、この世に他にあるでしょうか！」

「は、はぁ……」

　フィオナは完全に気圧されていた。

「して、どちらのご令嬢でしょう！」

　さらに一歩近づいてくる。

「伯爵家？　いや、この気品ならば公爵家か！」

「えっ」

「もしや、遠き異国より来訪された姫君！？」

「い、いえ……！」

　違う。

　何もかも違う。

　だが、どう説明したものか分からない。

「その……私は……」

　助けを求めるように視線を泳がせる。

　すると。

「エルベール伯」

　すっと。

　フィオナを庇うように、スカーレットが半歩前へ出た。

「おや？」

「彼女は私の連れだ」

　苦笑を浮かべる。

「こういった場は初めてでね。あまり困らせないでやってくれ」

「これはこれは！」

　ルッツは今さら気づいたかのように、ぱっとスカーレットへ向き直った。

「ローゼンベルク伯！」

　そして、大仰な仕草で、深々と一礼。

「しかし〝エルベール伯〟などと他人行儀な！　どうぞ親しみを込めて、ルッツとお呼びください！」

「……そうか」

　一瞬だけ間があった。

「では、ルッツ殿」

「おお！」

　何故か感動している。

　スカーレットは何事もなかったように笑みを返した。

「ならば、私のこともスカーレットと呼んでくれて構わない」

「なんと！」

　ルッツの顔が一層輝いた。

「かの〝紅薔薇の領主〟スカーレット様と、名で呼び合う仲になれるとは！」

「貴殿が名で呼んでくれというので、合わせただけだが」

「光栄の極み！」

「……そうか」

　スカーレットの笑顔が僅かに引きつった。

　それでも淑女らしくドレスの裾を摘まみ、優雅に一礼する。

「ご丁寧にありがとう」

「こちらこそ！」

　ルッツも満面の笑みを返し──すぐにフィオナへ視線を戻した。

「して！」

「ひゃっ」

「麗しのスカーレット様がお連れになった、この美しい方は！」

「……さっき自分で名前は聞いただろう」

「もちろん覚えておりますとも！　フィオナ嬢！」

　胸を張る。

「ただ！　この運命的な出会いについて、もう少し詳しく知りたいのです！」

「運命的……」

　スカーレットはもう訂正を諦めたらしい。

「フィオナは、今日は私の侍女として同席してもらっている」

「侍女！」

　ルッツの目がさらに輝いた。

「なるほど、なるほど……！」

　何が〝なるほど〟なのか。フィオナにはまったく分からない。

　だが。

　どうやら彼の中では何かが納得できたらしい。

「フィオナ嬢！」

「は、はい……」

「身分など、真実の愛の前には些末な問題！」

「え？」

「このルッツ・エルベール・ドゥラン──」

　びしっ、と胸に拳を当てる。

「今宵、あなたのエスコート役を務める覚悟は、すでに完了しております！」

「…………」

　フィオナは目を瞬いた。

　そして。

「え、えっと……」

　どう返せば正解なのか。

　一か月間の礼儀作法の授業にも、こんな場合の対応方法はなかった。

「……ありがとうございます？」

　結局。

　首を傾げながら、曖昧に笑うしかなかった。