最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第56話 それだけのはず、なのに

「失礼。ジーク殿はおいでか」

　扉の向こうから、凛とした女の声が響いた。

　低く、よく通る声。

　けれど決して威圧的ではない。

　自然と耳を傾けたくなるような、不思議な威厳を帯びていた。

「ようこそ、スカーレット様」

　ルスが玄関の扉を開き、恭しく一礼する。

「お久しぶりですね」

　ロッテもキッチンから顔を出し、笑顔で頭を下げた。

　そして──

　扉の向こうに立つ人物を目にした瞬間。

「…………」

　フィオナは、思わず息を呑んだ。

　腰まで届く鮮やかな赤髪が、風を受けてさらりと揺れる。

　陽の光を受けるたび、まるで磨き上げられた宝石のような輝きを放っていた。

　白磁を思わせる滑らかな肌。

　すらりと伸びた手足。

　その身を包む深紅の外套。

　背筋を真っ直ぐに伸ばして立つ姿には、誰かに誇示する必要などないほどの気品がある。

　まるで──〝領主〟という言葉を、そのまま人の姿にしたかのようだった。

（……なんて、綺麗な人……）

　フィオナは目を奪われた。

　美しいだけではない。

　強く、堂々としていて。

　それでいて、どこか温かい。

　尊敬とも、憧れともつかない感情が胸の奥に湧き上がり、しばらく見惚れることしかできなかった。

「ルス殿、ロッテ殿。息災なようで何よりだ」

　スカーレットは二人の顔を見回し、朗らかに笑う。

「しばらく王都へ出向いていたのでな。こちらへ顔を出すのは……半年ぶりほどになるか」

「ええ。そのくらいかと」

「そうか。随分と空いてしまったな」

　懐かしそうに屋敷を見回していたスカーレットだったが──

「……おや？」

　その視線が、フィオナのところで止まった。

「…………っ」

　まっすぐ向けられた瞳に、フィオナの背筋が反射的に伸びる。

　責めるような眼差しではない。

　ただ、あまりにも真っ直ぐだったのだ。

「見ない顔だな。メイドを雇ったのか？」

「ええ。ジーク様がお雇いになりまして」

　ルスが答えた途端。

「……ジーク殿が？」

　スカーレットの目が、大きく見開かれた。

「はい」

「…………あのジーク殿が？」

「ええ。あのジーク様が、です」

　念を押すように尋ねるスカーレットに、ルスが微笑みながら頷く。

「それは……驚いたな」

　顎へ手を添え、何やら真剣に考え込む。

　どうやらフィオナがいることよりも、ジークが自ら人を雇ったことのほうが余程衝撃的だったらしい。

「……おい。聞こえてるぞ。俺を何だと思ってる」

　屋敷の奥から、不機嫌そうな声が飛んできた。

「ははは、すまない」

　スカーレットは愉快そうに笑う。

　それから、はたとフィオナへ向き直った。

「おっと。私としたことが、先に名乗るべきだったな」

　そう言って歩み寄ってくると、先ほどまでの威厳ある表情をふっと和らげた。

「スカーレット・ローゼンベルク・ラオーネだ。隣の領地を預かっている。よろしく頼む」

　そして、ごく自然に右手を差し出す。

「──っ！」

　フィオナの肩が跳ねた。

「フ、フィオナと申します！」

　慌てて頭を下げ──

　その勢いのまま、床へ膝をつく。

「お、お目にかかれて光栄です、領主様……！」

　差し出された手を両手で恭しく包み込み、深々と頭を垂れた。

「…………」

　スカーレットが瞬きをする。

「おいおい」

　やがて、困ったように笑った。

「そこまで畏まらなくてもいい。立ってくれ」

「で、ですが……」

「皆と同じように〝スカーレット〟と呼んでくれて構わない」

「そ、そのような！　領主様に対して、とても……！」

　ぶんぶんと首を振るフィオナ。

　そんな彼女をどう説得したものかと、スカーレットが苦笑した──そのときだった。

　ばたんっ！

「スカーレットおねぇちゃん！」

　玄関の扉が勢いよく開いた。

　外で遊んでいたらしいミオが、ぴょこんと顔を覗かせる。

　そして、これ以上ないほど真剣な顔で告げた。

「お馬さん、うんちした」

「…………」

　フィオナが固まった。

「ミオ！？」

　領主様に向かって、なんという報告を。

　血の気を失う姉をよそに──

「はははっ！」

　スカーレットは声を上げて笑った。

「それは大変だな！」

「うん。おっきいの」

「そうかそうか。では御者に教えてやってくれ。すぐに片づけてもらおう」

「わかった！」

　元気いっぱいに手を挙げると、ミオは再び外へ飛び出していった。

　ぱたぱたと遠ざかっていく足音。

「ミ、ミオ……！」

　フィオナは真っ青になって妹の背中を見送る。

　そして、すぐさまスカーレットへ向き直った。

「も、申し訳ありません！　妹が、とんだご無礼を……！」

「なに、構わないさ」

　スカーレットは愉快そうに笑っている。

「彼女とは、先ほどもう友人になったからな」

「……友人？」

「ああ」

　さも当然のように頷く。

「私がジーク殿の友人だと教えたらな。〝ジークさまのお友達なら、ミオのお友達〟なのだそうだ」

「…………」

　フィオナは言葉を失った。

　なんともミオらしい理屈である。

「私も友人はそう多くないからな。一人増えて嬉しい限りだ」

　そう言って、スカーレットは楽しそうに笑う。

　その笑顔を見て──フィオナはようやく少しだけ肩の力を抜いた。

（……優しい方なんだ）

　領主という肩書きから想像していた人物とは、まるで違う。

　偉ぶることもなく。

　自分のような者にも手を差し出し。

　ミオの無邪気な言葉を、心から楽しそうに受け止めてくれる。

　きっと、この人は領民から慕われているのだろう。

　そう思うのに、大した理由など必要なかった。

「……ありがとうございます、スカーレット様」

　フィオナが小さく笑い返す。

「ああ。こちらこそよろしくたのむ、フィオナ」

　その言葉に、胸の奥に残っていた緊張も、ようやく少しだけ解けた。

　ちょうどそのとき──

「──で」

　屋敷の奥から、声が響いた。

「何の用だ」

　ジークがのそのそと姿を見せる。

　一応、先ほどとは服を着替えている。

　ただし──寝癖は直っていない。

「久しぶりだな、ジーク殿」

「ああ」

　スカーレットが笑みを向けると、ジークも軽く手を上げた。

「変わりないようで何よりだ」

「そっちこそ。王都はどうだった？」

「なに、いつも通りさ。貴族どもが数字を眺めながら、ああでもないこうでもないと騒いでいた」

「相変わらずだな」

「まったくだ」

　スカーレットは肩をすくめる。

「……ああ、そうだ。今年の酒の流通について、少し面白い話があったぞ」

　そう言って、懐から丸めた紙束を取り出した。

「ほら」

「来て早々仕事の話か」

　面倒そうな顔をしながらも、ジークは自然と歩み寄る。

　紙束を受け取ると、その場で広げて目を通し始めた。

「お前は本当に仕事熱心だな」

「熱心というより、性分だろうな」

　スカーレットは苦笑する。

「抜かりなく用意しておかないと落ち着かないのだ」

「変わらんな」

「お互い様だろう？」

「俺のどこがだ」

「そういうところだ」

　スカーレットが吹き出す。

「…………ふっ」

　ジークも、わずかに口元を緩めた。

　そんな二人を、フィオナは少し離れたところから見つめていた。

　肩肘を張ったところなど、まるでない。

　領主同士というより──気心の知れた古い友人。

　互いのことをよく知っているからこその、遠慮のない空気だった。

「ほらほら、お二人とも」

　ロッテが呆れ半分に声をかける。

「立ち話もなんですから、お席についてくださいな。せっかくお茶を淹れたんですから」

「ああ、すまない」

　スカーレットが素直に頷く。

「フィオナちゃん、お茶をお願い」

「──あ、はい！」

　我に返ったフィオナは、慌てて盆を持ち上げた。

　二人がテーブルにつく。

　ルスもその傍らに立ち、やがて王都の話や今年の収穫、酒の出来について会話が始まった。

　時に真面目に。

　時に笑いながら。

　まるで、それがずっと以前から繰り返されてきた〝いつもの光景〟であるかのように。

（ジーク様……楽しそう）

　ティーカップを並べながら、フィオナはそっとジークを見る。

　誰かとこんなふうに笑い合う姿は、あまり見たことがない。

　もちろん、ミオや自分たちといるときにも笑う。

　けれど──それとは少し違った。

　気兼ねなく言葉を交わし。

　互いの考えていることが分かっているように笑う。

　長い時間を共に過ごしてきた者同士だけが持つ、そんな親しさ。

（……よかった）

　素直に、そう思った。

　ジークにもこんなに親しい友人がいる。

　しかもスカーレットは、美しく、聡明で、誰に対しても優しい。

　きっと誰から見ても、お似合いの──

「…………」

　そこで。

　フィオナの手が、ほんの一瞬止まった。

（……あれ？）

　胸の奥に、何かが引っかかった。

　ほんの小さなもの。

　針の先ほどの、ちくりとした違和感。

（ジーク様に、こんなに親しいご友人がいて……安心しただけ）

　そう。

　そのはずだ。

　なのに。

　楽しそうに笑い合う二人を見ていると、なぜか胸の奥が落ち着かない。

（……どうして？）

　理由は、分からない。

　分からないまま──フィオナはその小さな棘を胸の奥へ押し込み、何事もなかったように笑みを浮かべた。