最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第53話 国ごと消そうとするな

　──スパァンッ！！

　世界が紅に染まりきる、その寸前。

　あまりにも場違いな乾いた音が、廃教会に響き渡った。

「止めんか！」

「──っ！？」

　ミオの頭が、がくんと前へ揺れる。

「いたいーっ！」

　つい先ほどまで終焉の王を従えていた少女は、威厳も何もなく両手で頭を押さえ、その場にしゃがみ込んだ。

　いつの間に現れたのか。

　その背後には、ジークが立っていた。

　振り抜いた右手を軽く振りながら、呆れ果てた顔でミオを見下ろしている。その気軽な仕草は、まるで少女の頭に止まった虫でも叩き落としたかのようだった。

　そして──。

『ォォォオオオオオオ──ッ！！』

　夜空を覆っていた巨人の骸が、天を揺るがす咆哮を上げた。

『ォォォ……オ？』

　しかし、何かがおかしい。

　地上へ向けて集束していた赫い光がふっと消え、真紅の眼光に困惑らしき色が浮かぶ。

『……ォォオオ！？　ォオオオオオオオ！？』

「……はぁ。帰っていいぞ」

　ジークが告げたその直後。

　巨人の身体が、ずるっ、と後ろへ引っ張られた。

　裂け目の向こうへ。

　ずるずるずるずるっ、と。

　城すら掴めるほどの巨体が、何か巨大な力に引き戻されるように、啜られた麺よろしく凄まじい勢いで空の亀裂へ吸い込まれていく。

『ォォォォォォォォ──！？』

　最後に伸ばされた巨大な手が、名残惜しそうに夜空を掻いた。

　だが、それすらも亀裂の向こうへ消え去る。

　──パチン。

　まるで何事もなかったかのように、空が閉じた。

「…………」

　赤黒く染まっていた夜空は、瞬く間に元の静けさを取り戻していく。

　星が一つ。

　また一つ。

　先ほどまで終末の光に呑まれていた闇の中で、何事もなかったように瞬き始めた。

「…………」

　ソアラは口を開けたまま、空を見上げていた。

　男たちも同じだった。

　誰ひとりとして、今見たものを頭の中で処理できていない。

　そんな中。

「おい。国が滅ぶやつは駄目だと言っただろ！」

　ジークの叱責だけが、妙に生活感のある響きで廃墟に飛んだ。

「だって……！」

　ミオは狐耳をぺたりと伏せ、頭を押さえながら頬を膨らませる。

「こいつら、ソアラいじめた」

「だからといって国ごと消そうとするな」

「べつに、してない」

「あれの威力なら帝都ごと消える」

「…………」

「いや、帝国そのものがなくなるな」

「…………」

　ミオの耳が、さらに垂れた。

「……ミオ、魔法……あれしかちゃんと使えないもん」

　ジークは深々とため息を吐き、頭を掻いた。

「まったく……。火種すらまともに起こせないのに、どうして初めに覚えたまともな魔法が、終末級召喚術になるんだ」

「ジークさまが、おしえた」

「まさか本当に使いこなすと思わなかったからだ」

「ほら、ジークさまのせい」

「…………」

　ジークはしばらく黙り込んだ。

「……帰ったら、また基礎から教える」

「うん」

　どうやら、ジークも少しだけ悪いと思っているらしい。

「……あ」

　そこでミオは何かを思い出したように顔を上げた。

「ジーク──」

　一瞬、男たちを見る。

「……ジスさま」

「今さら遅い気もするが、なんだ」

「来ないって、いった」

　腰に両手を当て、むっとした顔でジークを見上げる。

「めんどくさいから、お家いるって」

「ああ。そのつもりだった」

「じゃあ、なんでいるの？」

「家の周りの“ゴミ”を片付けていたら、突然あれだ」

　ジークは何でもないこのように空を指差した。

「さすがに来るしかないだろう」

「…………」

　あまりにも平然と交わされる会話を聞きながら、ソアラはようやく現実へ引き戻されていった。

（……家の周りの、ゴミ？）

　嫌な予感がして、言葉の意味を考える。

　あの男は言っていた。

　今頃、手下が自分の家へ着いているはずだと。

「…………っ」

　ソアラが息を呑む。

（もしかして……）

　ジークは助けに来てくれなかったのではない。

　リーシャを──守ってくれていた。

「ソアラ！」

「……え？」

「だいじょーぶ？」

　気づけば、ミオが目の前に立っていた。

　さっきまで帝都を滅ぼそうとしていたのが嘘のような、いつもの顔で手を差し出している。

「ほら」

　小さな手が、ソアラの指を掴む。

「かえろ」

「…………」

　ソアラは立ち上がろうとした。

　だが、膝に力が入らない。

「……ごめん」

　力なく笑う。

「ちょっと……立てそうにないや」

「え？」

　ミオが心配そうに覗き込む。

　するとジークが、呆れたように息を吐いた。

「だらしないな」

「……え？」

「こんな小物どもに脅された程度で、腰を抜かすとは」

　そう言いながら男たちへ一瞥を向ける。

「「「ひっ……！」」」

　先ほどまで威勢よく振る舞っていた男たちは、その視線だけで肩を跳ねさせた。

（いや……腰が抜けた原因、そっちじゃなくて……）

　世界の終わりみたいなものを目の前で見せられたせいなのだが。

　けれど、それを説明する気力もなかった。

「ほら」

　ジークがソアラの前へしゃがみ、肩を差し出す。

「掴まれ」

「…………」

「帰るんだろ」

　その横ではミオが、

「かえろ、ソアラ」

　と、満面の笑みを浮かべている。

「…………うん」

　もう何も言うまい。

　ソアラは小さく頷き、ジークの肩へ身体を預けた。

　立ち上がる際、ふと背後を見ると、床にへたり込んだ男たちは、未だ誰ひとり立ち上がれていなかった。

　大男に至っては、先ほどまで咥えていた葉巻すら落とし、青ざめた顔でこちらを見ている。

「……始末しておくか？」

　ジークが、ごく普通の調子で尋ねた。

「え？」

「こいつらだ」

　男たちへ顎をしゃくる。

「生かしておけば、またお前たちのところへ来るかもしれん。面倒だろ」

「ひっ……！」

「ま、待て！　もうそいつには近づかねぇ！　誓う！！」

　男たちが一斉に喚き始めた。

　そんな彼らをしばらく見つめてから、ソアラは前を向いた。

「……いい」

「いいのか？」

「うん」

　小さく首を振る。

「ミミちゃんが……もう十分すぎるくらいやってくれたから」

「？」

　当の本人は不思議そうに首を傾げている。

　ソアラはそんなミオへ、ほんの少しだけ笑った。

「それに……私のせいで、二人に手を汚してほしくない」

「…………」

　ジークは一瞬だけソアラを見る。

　そして。

「そうか」

　僅かに口元を緩めた。

「なら、帰るぞ」

「うん！」

　ミオの尻尾が、嬉しそうに左右へ揺れる。

　三人はそのまま廃教会を後にした。

　◇　◇　◇

　やがて足音が遠ざかり。

　廃教会には、再び静寂が戻ってきた。

　あれほどの恐怖に息を潜めていた森も、しばらくすると少しずつ元の姿を取り戻していく。どこかで梟が鳴き、草むらでは虫たちが恐る恐る声を響かせ始めた。

「…………」

　だが。

　教会の中に残された男たちだけは、未だ動けずにいた。

「お、お頭……」

　ようやく手下の一人が、震える声を出した。

「今の……何だったんですか……？」

「…………」

　大男は答えない。

　顔から血の気を失ったまま、三人が消えていった入口を見つめている。

「お頭？」

「……ヴァルト」

「え？」

「さっき、あのガキ……名乗ったよな」

　掠れた声だった。

「ミオ・ヴァルトって……」

　それを聞いた男たちの表情が、少しずつ変わっていく。

「それに……」

　大男は震える唇を動かした。

「途中で言いかけただろ。あいつのことを……“ジークさま”って」

「…………」

「そういや、宿で会ったときもおかしな気配があった」

　一つ。

　また一つ。

　これまで気にも留めなかった情報が繋がっていく。

　そして。

　ある噂へ辿り着いた。

「──ジーク・ヴァルト・セロ。……魔王」

　誰かが、震える声で呟いた。

「嘘だろ……？」

「間違いねぇ」

　大男の額から、冷や汗が流れ落ちる。

「先の戦争を……ほとんど一人で終わらせたっていう……」

　国境の兵たちの間で、まことしやかに囁かれている怪談。

　国を滅ぼせる男。

　王すらその名を恐れ。

　怒らせれば、一夜にして国土そのものが地図から消えるとまで言われる存在。

　噂など、大袈裟に決まっていると思っていた。

　戦場帰りの兵士が酒の席で話を盛っているだけだと。

　だが。

　たった今。

　年端のいかない少女が空を引き裂く怪物を呼び出し、一人の男が張り手一発でそれを引っ込めさせたのだ。

　目の前で見てしまった以上、疑う余地はない。

「…………」

　誰も笑えなかった。

　むしろ──噂の方が控えめだった可能性すらある。

「荷物をまとめろ」

「……え？」

「今すぐだ！」

　大男が怒鳴るように立ち上がった。

　まだ脚は震えている。

　それでも、這ってでも逃げなければならない。

「国を出るぞ！　今夜中だ！」

「で、でも……」

「黙れ！」

　男の顔には、もう先ほどまでの傲慢さなど欠片も残っていなかった。

「奴らの気が変わる前に逃げるんだよ！」

　扉を指差し、叫ぶ。

「出来るだけ遠くへ！　帝国の外まで──いや、それでも足りねぇ！」

　その言葉を合図に。

　男たちは転がるように廃教会を飛び出していった。

　◇　◇　◇

　夜風の吹き抜ける荒野を、三人はゆっくりと歩いていた。

　ソアラはどうにか自分で歩ける程度には回復していたものの、まだ足元が少し覚束ない。

　一方でミオはすっかり上機嫌だった。

「ジークさま」

「なんだ」

「ミオ、ちゃんとソアラ助けた」

「ああ。そうだな」

「えらい？」

「国を滅ぼしかけた分を差し引けばな」

「むぅ……」

　不満そうに頬を膨らませながらも、ミオはジークの腕へぴたりとくっついて歩いている。

　そのやり取りを見ながら、ソアラは小さく笑った。

　やがて暗がりの向こうに、自分たちの家が見えてくる。

「…………あれ？」

　家の裏手へ回ったところで、ソアラは足を止めた。

　何かが転がっている。

　一人。

　二人。

　……十人ほどの人間だった。

　複数の男たちが地面へ乱雑に積み重なり、ぴくりとも動いていない。

「ちょっ……！」

　ソアラの顔が青ざめる。

「し、死んでるの……？」

「物騒なことを言うな」

　ジークが眉をひそめた。

「殺してはいない」

「じゃあ、これは……？」

「死んだ方がましだと思う程の恐怖を味わって、気絶してるだけだ」

「…………」

「そのうち起きる。目を覚ませば勝手に逃げ帰るだろう」

「十分に物騒じゃない」

「そうか？　死んで無いんだぞ」

　もう基準がおかしい。

　今さら指摘するのも疲れた。

「でも……」

　ソアラは改めて倒れている男たちを見る。

「ありがとう」

「ああ」

　ジークの返事は、それだけだった。

　三人は玄関へ回り、音を立てないよう静かに扉を開ける。

　家の中は暗く、しんと静まり返っていた。

「…………」

　ソアラは息を殺して寝室を覗く。

　そこには。

「すぅ……すぅ……」

　リーシャが眠っていた。

　何も知らず、穏やかな寝息を立てている。

「…………っ」

　ソアラはようやく、胸の奥に詰め込まれていた息を吐き出した。

（何も、気づいてない……）

　つまり、あれだけの人数を、争った物音すら聞かせず、リーシャを起こしもしないまま、全員を片付けたのだ。

　ソアラは思わず背筋に冷たいものを感じながら、隣に立つジークを見上げた。

「……なんだ」

「ううん」

　苦笑する。

「何でもない」

　──この二人。

　やっぱり絶対に敵に回してはいけない。

　今さらながら、心の底からそう思った。

　ジークはそんなソアラの内心など気にした様子もなく、眠るリーシャへ一度だけ目を向ける。

「……それで」

「ん？」

「お前たちは、これからどうするんだ？」

　ソアラが顔を上げる。

「あいつらのことなら、もう気にしなくていい。少なくとも、二度とここへ来ることはないだろう」

「ソアラ、また、お宝さがし行くの！？」

　ミオがぱっと振り返った。

「つぎ、もっとすごいダンジョンいこ！」

「お前は少し大人しくしていろ」

「むぅ」

　ソアラはそんな二人を見ながら、少しだけ考えた。

「……どうかな」

　小さな家を見回す。

　古びた壁。

　自分で直した窓枠。

　リーシャが育てている、玄関先の花。

　決して立派ではない。

　それでも、ずっと守ろうとしてきた場所だった。

「……あいつらのことは、もういい」

　静かに言う。

「でも、私が今までしてきたことまで、なくなるわけじゃないから」

「…………」

「騙した人もいる。傷つけた人もいる。たぶん……私のことを恨んでる人だって、たくさんいる」

　ソアラは少し寂しそうに笑った。

「もともと、そろそろここには居られないと思ってたの」

　そして、眠る妹を見る。

「だから……この際、街を出ようと思う」

「……そうか」

　ジークの返事は、いつも通り一言だけだった。

　引き止めるでもなく。

　背中を押すでもなく。

　ただ、その選択を受け入れるように。

　短い言葉が、静かな夜の中へ溶けていった。