最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第51話 返せぇぇぇぇぇぇっ！！

　──帝都郊外。

　人里から遠く離れた森の奥に、朽ち果てた古い教会が建っていた。

　屋根の大半はとうに崩れ落ち、剥き出しになった梁の隙間から青白い月光が差し込んでいる。石造りの壁はびっしりと蔦に覆われ、湿った土と埃の臭いが淀んだ空気の中に混じっていた。

　かつて祈りのために並べられていた長椅子も、今では半ば朽ち果て、あちこちに乱雑に転がっている。

　そこに靴を投げ出し、我が物顔で腰掛ける数人の男たちがいた。

　誰もまともに言葉を交わさない。ただ、煙草の先端だけが暗闇の中で時折赤く灯り、吐き出された煙が月明かりの中をゆらゆらと漂っている。

　やがて、教会の外から草を踏む音が近づいてきた。

　ざっ、ざっ、と。

　静かな夜に響く足音。

　そして月明かりの下へ、一人の女が姿を現した。

　──ソアラだ。

「遅かったじゃねぇか」

　入口近くの壁にもたれていた痩せた男が、煙を吐きながら顎をしゃくる。

「……ごめん。色々あって」

　短く答えたソアラは懐から革袋を取り出し、そのまま男へ差し出した。

　受け取った男の手に、ずしりと重みがかかる。

　袋の中では金属同士が鈍くぶつかり合い、紐を解けば、月明かりを受けた金貨が眩いほどの輝きを放った。

「へぇ……」

　男は感心したように口笛を吹き、ざらりと指で中身を掻き混ぜる。

「すげぇじゃねぇか。これだけありゃ、借金も一気に減るな」

「……金貨四十枚」

　ソアラは男と目を合わせずに答えた。

「数は合ってるはずよ。確認して」

「ああ」

「じゃあ……これで」

　一刻も早くこの場を去りたい。

　そんな勢いでソアラが踵を返そうとした、その時だった。

「なぁ、ソアラ」

　教会の奥から声が飛んできた。

「ちょっと待てよ」

「…………」

　足が止まる。

　嫌な声だ。

　ゆっくり振り返ると、崩れかけた祭壇の前に置かれた長椅子へ、一人の大柄な男がふんぞり返っていた。

　筋骨隆々の身体に無精髭。口には太い葉巻を咥えている。

　宿でミオにぶつかり、その正体を暴いた男。

　冒険者ギルドで彼女を獣人だと晒し、嘲笑の中心へ引きずり出した──あの大男だった。

　男の顔を見た瞬間、ソアラの肩が僅かに強張った。

「……何よ」

「今回の支払い」

　大男は葉巻を指で摘まみ、ゆっくりと煙を吐き出した。

「いくらだって？」

「……金貨四十枚よ」

　ソアラが答えると、袋を持った男が中身を改める。

「お頭。四十枚で間違いありません」

「そうか」

　大男は満足そうに頷いた。

　だが。

　次の瞬間、その口元がいやらしく歪む。

「……で？」

「何よ」

「残りの四十枚は、どこへやった？」

「…………」

　ソアラの表情が固まった。

　首筋を冷たい汗が流れる。

「……何のこと？」

　どうにか平静を装って答える。

「四十枚、確かに──」

「報酬は八十枚だったんだろ？」

「…………」

　息が止まった。

「ギルドの受付が教えてくれたんだよ」

　大男は愉快そうに笑う。

　──しまった。

　ギルドでは人目に十分過ぎるほど注意を払っていた。

　換金を終えてからも、人につけられていないかは何度も確認した。

　けれど。

　最初からギルドの中に見張りがいたのなら──意味がない。

「いやぁ、俺も驚いたぜ。まさか、ここまでの稼ぎになるとはな」

　黙り込んだソアラへ、大男はわざとらしく肩をすくめてみせた。

「そもそも、いいカモがいるって教えてやったのは、俺だろ？」

「…………」

「冒険者になったばかりの素人。それも、獣人のガキなんぞ連れた間抜けだ。お前にゃ、ちょうどいいと思ってな」

　ソアラの奥歯が、ぎり、と鳴った。

　そう。

　偶然ではなかった。

　あの時、ソアラがジークたちへ近づいたのは──この男から話を聞いていたからだ。

　騙しやすそうな新人がいる。

　いつものように近づいて、信用させればいい。

　ただ、それだけのつもりだった。

「まさかビギナーズラックで、金貨八十枚なんて大金を稼いでくるとは思わなかったがな」

　大男の目が、獲物を追い詰めた獣のように鋭くなる。

「その恩を忘れて……半分ちょろまかそうとは。お前も大した度胸じゃねぇか」

「ち、違う！」

　思わず声を荒らげる。

「残りは……あの人たちの取り分よ！」

　一瞬。

　廃教会が静まり返った。

「…………は？」

　誰かが間の抜けた声を漏らす。

　次の瞬間──男たちが一斉に笑い始めた。

「聞いたかよ！」

「今さら善人ぶってやがる！」

「…………っ」

　ソアラは拳を握り締めた。

　大男も腹を抱えるように笑っていたが、やがて目尻を拭いながら、冷たい声で言った。

「今さら、いい子ぶるなよ」

「…………」

「お前のせいで冒険者を辞めた新人が、今まで何人いた？」

　答えられない。

「報酬を全部持ってかれて借金背負った奴もいたなぁ？」

「……やめて」

「仲間になったふりして近づいて、信用させて、最後には契約書を使って金を巻き上げる。この辺りじゃ知れた手口さ」

　大男の口元が吊り上がった。

「なぁ？」

　一拍置いて、嘲るように呼ぶ。

「──“ハイエナのソアラ”さんよ」

「…………っ」

　四方から笑い声が浴びせられた。

　以前なら、黙って耐えただろう。

　どうせ自分はそういう人間なのだと。

　生きるためには仕方がないのだと。

　自分に言い聞かせて。

　けれど──今は違った。

　頭に浮かぶのは、何の疑いもなく手を握ってきた小さな少女。

『また、ソアラとぼうけんいきたい』

　そして。

『仲間だ』

　何の迷いもなくそう言った男の声。

「……もう」

「あ？」

　ソアラが顔を上げる。

「もう、辞める」

　笑い声が止まった。

「借金は返す」

　震えていた。

　怖くないはずがない。

　それでも、男から視線を逸らさなかった。

「何年かかっても返す。冒険者として働いて、少しずつでも……全部返す」

「…………」

「でも、もう誰かを騙して金を取るようなやり方は──」

「──足りねぇんだよ！！」

　怒号が教会を揺らした。

　大男は足元に転がっていた煉瓦を掴み上げ、そのままソアラ目掛けて投げつける。

「──っ！」

　咄嗟に腕で顔を庇った。

　だが、避けきれない。

　鈍い衝撃が腕を突き抜け、ソアラの身体が大きくよろめく。

「ぐっ……！」

　そのまま片膝をつき、肺から空気を吐き出すように咳き込んだ。

「何年だ？」

　大男がゆっくり立ち上がる。

「なあ、あと何年待たせるつもりなんだ？」

　足元へ唾を吐き捨てる。

「十年か？　二十年か？　それとも来世まで借金持ち越すつもりかよ！」

「……っ」

「お前みたいな三流冒険者が真面目に働いて、いつ返し終わるんだ？」

　その言葉だけは、言い返せなかった。

　まさにそれこそが、これまでソアラを縛り続けてきた現実だったからだ。

　大男はしばらく蹲るソアラを見下ろしていたが、やがて面倒そうに頭を掻いた。

「……まあ、もういいか」

「……え？」

「面倒になった」

　思いがけない言葉に、ソアラが顔を上げる。

「どのみち、グズのお前が全部返せるとは思ってねぇよ。今回の稼ぎで、十分だ」

「…………」

「だから──今日でおしまいにしてやる」

「……ほんと？」

　一瞬だけ、希望が差した。

　借金がなくなる。

　もう、この連中の言うことを聞かなくてもいい。

　誰かを騙さなくてもいい。

　これで、リーシャと二人で──。

「ちょうど今頃、お前の家に手下が着いてる頃だろう」

「…………え？」

　頭の中が真っ白になった。

「貰えるもんは全部回収して、それで終わりだ」

　大男が笑う。

「残りの金貨と──」

　一拍。

「妹」

「…………」

「あれも、売りゃそれなりの金になるだろ」

　次の瞬間。

　ソアラの身体が弾けた。

「──っ！！」

　腰の短剣を抜き、床を蹴る。

「リーシャに手を出すなぁぁっ！！」

　一直線に大男へ飛びかかった。

　だが、刃が届くより早く。

「おっと」

　左右にいた男たちが腕を掴む。

「放せ！！」

　身体を捻り、蹴り上げようとする。

　だが二人、三人と取りつかれれば、力では到底かなわない。

　腕を背中へ捻り上げられ、そのまま無理矢理、石床へ押さえつけられた。

「リーシャには手を出さないって約束でしょ！！」

「ああ？」

　大男は心底おかしそうに笑った。

「約束？」

「そうよ！　私が言う通りにすれば、リーシャには絶対に手を出さないって──！」

「ははっ！」

　乾いた笑い声が響く。

「今まで散々、人との“約束”を踏みにじってきたお前が言うのか？」

「…………っ」

「罰が当たったんじゃねぇの？」

「クソッ……放せ！」

　必死に身体を捩る。

　だが男たちの腕は緩まない。

「リーシャに何かしたら……絶対に殺す！　殺してやる！！」

「威勢だけはいいな」

　押さえつけていた男の一人が、下卑た笑みを浮かべた。

「お頭。どうせこいつ、もう用済みなんですよね？」

「ああ」

「じゃあ、始末する前にやっちまっていいですか？」

「…………っ」

　その言葉の意味を悟った瞬間、ソアラの顔からさっと血の気が引いた。

　大男は面倒そうに男を一瞥し、

「物好きだな。こんな泥臭ぇ女で立つのか？」

　葉巻の煙を吐く。

「……まあ、好きにしろ」

「やめろ……！」

　周囲で笑い声が上がった。

　男たちが距離を詰めてくる。

「やめろ！　触るな！」

　ソアラは必死に暴れた。

「放せ！　殺すぞ！！」

　けれど、何人もの男に押さえつけられた身体は、ほとんど動かない。

　その叫びを聞きながら、大男は興味を失ったように葉巻をふかしていた。

　だが、ふと。

「……そういや」

　何かを思い出したように呟く。

「これも因果ってやつかもな」

「……？」

　ソアラの抵抗が、僅かに止まる。

「お前の母親も、同じだった」

「…………え？」

　大男がにやりと笑った。

「知らなかったのか？」

「……何を」

「ここだよ」

　男はゆっくりと廃教会を見回した。

「お前の両親の、最期の場所」

「…………」

　ソアラの瞳が揺れた。

「仲間だったんだけどなぁ。二人揃って妙な正義感に目覚めやがって」

　まるで昔話でもするような口調だった。

「一緒になって、『もう悪いことはやめろ』『全部告発する』なんて言い出したんだ」

「…………」

「不様な最期だったなぁ」

　男の視線が、教会の奥へ向く。

　月光の差し込む、ひび割れた石床。

「たしか……あの辺だったか」

「やめろ……」

　胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。

「お前の親父は、あの辺で押さえつけられてて」

「やめろ」

「目の前で、自分の女が囲まれて嬲られてるのに、何にも出来なくてなぁ」

「やめろって……」

「泣いてたよ」

　男の笑みが、醜く歪む。

「最期まで。二人揃って」

「…………」

「だから──その後、殺してやった。親父から先にな」

　音が消えた。

「…………」

　ソアラの頭の中が真っ白になる。

　両親は逃げた。

　借金を残して。

　自分とリーシャを捨てて、どこか遠くへ逃げていった。

　ずっと──そう聞かされていた。

「……嘘」

「本当だ」

「嘘よ……」

「俺が命令したんだから、間違いねぇよ」

　大男は笑っていた。

「お前の母親も最後まで俺を睨んでたなぁ。ぐちゃぐちゃになった父親の死骸を抱えてな」

「…………」

「で、残った借金だけ娘に背負わせた、と」

　喉の奥から、掠れた音が漏れる。

「……じゃあ」

「あ？」

「本当に、お父さんと……お母さんは……」

「ああ」

　大男は平然と頷いた。

「お前らを捨てて逃げたんじゃねぇよ。良かったな」

　そして。

「俺たちが殺した」

「…………」

　何かが。

　ソアラの中で切れた。

「──クソヤロォォォォオオオ！！」

　絶叫が迸った。

　押さえつけている男たちの腕など構わず、全身を使って暴れる。

「殺す！！」

　涙で視界が歪む。

「絶対に殺してやる！！」

「おい、暴れんな！」

「放せぇぇっ！！」

　何人がかりで押さえつけられているのかも、もう分からない。

「返せ！！」

　何に向かって叫んでいるのかすら分からなくなっていた。

「お父さんを……！」

　声が裏返る。

「お母さんを……！」

　涙が溢れる。

「返せぇぇぇぇぇぇっ！！」

　怒りと悲しみの入り混じった絶叫が、天井の抜け落ちた廃教会を突き抜けるように響き渡った。

　押さえつけられた体は腕一本動かせない。

　男達はソアラの服を剥ぎ取ろうと、鼻息を荒げて乱暴にのしかかってくる。

　それでも、叫び続けた。

　何度も。

　何度も。

　月夜の森へ反響して──。

　やがて、その声さえも。

　深い夜の闇へと吸い込まれていった。