最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第一章 魔王に拾われる

第5話 これは……ご主人様たちの食事、ですよね

　食卓の上で、朝の光が揺れている。

　窓から差し込む淡い陽射しは、湯気の立つ料理に溶け込み、木目のあたたかなテーブルをやわらかく照らしていた。

　中央には、焼き立てのパン。表面はこんがりと色づき、小麦の香りがふわりと立ち昇る。深皿には香草の浮いたスープが注がれ、色とりどりの野菜を散りばめたサラダが、食卓に明るい彩りを添えている。

　二人は、その光景を前にして立ち尽くしていた。

　いい匂いがする。

　それだけで、お腹の奥がきゅうと縮む。空腹はずっと前から感じていたはずなのに、目の前の料理を見た瞬間、その感覚だけが急にはっきりと形を持ち始めた。

「さ、どうぞ。ここに座って」

　ロッテに手を引かれ、フィオナとミオはおずおずと長椅子へ腰を下ろす。

　二人とも、椅子の端にちょこんと座り、背筋を不自然なほどまっすぐ伸ばしていた。邪魔にならないよう尻尾を丸め、膝の上で手を握りしめる姿は、食事を待つというより、いつ怒鳴られてもいいよう身を固くする小動物のように見える。

　ロッテはそんな二人を見て、少しだけ目元をやわらげると、仕上げをするために台所へ戻っていった。

　やがて、食堂の奥の扉が開く。

「おはようございます、ジーク様」

　扉の側に控えていたルスが、背筋を伸ばして一礼する。

　黒い執事服は皺ひとつなく、銀糸のような白髪もきれいに撫でつけられている。その完璧な姿の横を、寝癖で髪を跳ねさせた青年が、ひどく眠そうな顔で通り過ぎていった。

　ジークである。

　白いシャツのボタンは片方だけ留まり、ベルトもどこか緩い。その格好は、屋敷の主というより、今まさに寝床から引きずり出された人間のそれに近い。

　けれど、ルスもロッテも、特に驚く様子はない。

　いつものことなのだろう。

　ルスが無言で椅子を引くと、ジークは当然のようにそこへ腰を下ろした。遅れてロッテが、湯気の立つ皿をいくつも抱えて戻ってくる。

　ふわふわの焼き立てパン。

　香草入りのスープ。

　半熟の目玉焼きに、瑞々しいサラダ。

　ハーブで香りづけされた白いチーズ。

　それらが、ジークたちの前だけでなく、フィオナとミオの前にも同じように並べられていく。

　同じ皿。

　同じ量。

　同じ料理。

　二人は目の前の料理を見つめたまま、息をすることさえ忘れてしまう。

「はい、これで揃ったわね」

　ロッテが席につき、にこりと笑う。

　それを合図にするように、ジークがぼそりと呟いた。

「……いただきます」

　ルスとロッテが、自然な所作で手を合わせる。

「いただきます」

　その声が重なったあと、食卓に穏やかな空気が流れる。

　けれど、フィオナとミオだけは動けなかった。

　二人は小さく顔を見合わせる。互いの瞳に浮かんでいるのは、喜びではない。驚きと、戸惑いと、それ以上の恐怖だった。

　目の前に並ぶ料理は、間違いなく“ご主人様たちの食事”に見える。

　以前いた館でも、厨房の片隅に似たようなものが置かれているのを見たことはある。だが、それは奴隷が触れてよいものではなかった。空腹に耐えきれず手を伸ばした仲間が、動かなくなるまで鞭を打たれた光景を、二人は今でも覚えている。

　これは、本当に食べていいものなのか。

　それとも、試されているのか。

　そんな不安が、胸の奥で冷たく膨らんでいく。

　ロッテが首を傾げた。

「あら、どうしたの？　もしかして、まだ具合が悪い？」

　ミオは慌てて目を伏せる。

　口を開いたのは、隣に座るフィオナだった。

「あの……これは……ご主人様たちの食事、ですよね」

　声が震えている。

　それでもフィオナは、言わなければならないと自分に言い聞かせるように続けた。

「私たちは、いつも……残り物の硬いパンを、床で……」

　ミオも、おずおずと唇を動かす。

「こんな、ちゃんとしたごはん……食べていいんですか？　怒られ、ませんか……？」

　素直な疑問だった。

　けれど、その問いそのものが、二人がどんな場所で生きてきたのかを物語っている。

　ルスが、わずかに目を伏せた。

　老いたまなざしに浮かぶものは、怒りなのか、悲しみなのか、あるいは無念なのか。その表情の奥から、一人の人間としての痛みが静かに滲み出ている。

　沈黙が落ちた。

　その重さを払うように、ジークがぼそりと言う。

「……うるさい。黙って食え」

　短く、ぶっきらぼうな一言。

　姉妹の肩がびくりと跳ねる。

「もう、ジーク様ったら！」

　ロッテがすかさず声を上げ、軽く睨むようにジークを見る。

「ご飯は楽しく食べましょうって、いつも言っているでしょう？　そんな言い方じゃ、美味しいものも台無しよ？」

　ジークはそっぽを向いたまま、返事をしない。

　ただ面倒くさそうに頭をかき、ちらりと姉妹の方へ視線を投げる。それからすぐ、手元のスプーンへ目を落とした。

　その様子を見て、ルスがふっと微笑む。

　困った主人を見るような、けれどどこか慈しむような表情だった。

「そちらは、間違いなくお二人の分でございます。どうぞ、遠慮なくお召し上がりください」

「足りなかったら、お代わりもあるわよ」

　ロッテも満面の笑みで言う。

　お代わり。

　その言葉の意味を、ミオはすぐには飲み込めなかった。

　食べ物は、奪い合うもの。探すもの。見つからないように隠して、少しずつ口に入れるもの。

　なのに、ここでは足りなければ、もう一度もらえるという。

　まるで別の世界の話みたいだ。

　ミオは意を決して、目の前のパンへそっと手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、焼き立てのぬくもりが伝わってきた。思わず肩が震える。ふかふかで、やわらかくて、爪を立てなくても簡単にちぎれてしまう。

　小さく口へ運んだ。

　香ばしさが広がる。

　噛むたびに、やさしい甘みが舌の上でほどけていく。

「……おいしい」

　ぽつりと、言葉がこぼれた。

　自分で言おうとしたわけではない。身体の奥から勝手に漏れた声だった。

　その声に背中を押されたように、フィオナも震える手でスープの器を持つ。湯気にためらうように一度瞬きし、それから慎重にひと口すすった。

「……っ」

　フィオナの目が見開かれる。

　次の瞬間、彼女はパンにかぶりついていた。行儀も遠慮も忘れたように、それでも大切そうに、ひと口ずつ噛みしめていく。

　堪えきれなくなった尻尾が、椅子の上で小さく揺れた。

「……美味しい……美味しいです……！」

　繰り返す声が震えている。

　ぽろぽろと涙がこぼれ始めても、フィオナはそれを拭おうとしなかった。ただ食べる。止まらない。

　空腹だったから。

　ずっと、まともな食事をしていなかったから。

　けれど、それだけではない。

　やわらかい。

　あたたかい。

　美味しい。

　そして何より、誰かが自分たちのために用意してくれたもの。

　その全部が、胸の奥に染み込んでくる。

「こんな……こんな美味しいもの……はじめて……っ」

　フィオナの泣き顔を見て、ルスはそっと目を細めた。ロッテも何も言わず、ただあたたかく微笑んでいる。

　ジークは、ちらりとその光景を見た。

　そして小さく息を吐き、面倒くさそうに頭をかく。

「……いいから。さっさと食え」

　ぶっきらぼうな声。

　だが、すぐ後に続いた言葉は、ほんの少しだけ低く、やわらかかった。

「料理が冷める前にな」

　ミオは顔を上げる。

　ジークはもうこちらを見ていない。何事もなかったかのようにスープを口へ運び、寝癖の残る髪を揺らしている。

　けれど二人には、その言葉が怒っているようには聞こえなかった。

　不器用で、乱暴で、わかりにくい。

　それでも、確かにそこにあるもの。

　パンを両手で包み込み、もう一度小さくかじった。

　あたたかい味がした。

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