最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第49話 また、ソアラと冒険いきたい

「ぼうけんの、せいこうをしゅくして──！」

　ミオが両手で掲げた木製のジョッキが、店の灯りを受けて琥珀色にきらめいた。中身は酒ではなく果実のジュースだが、乾杯の音頭を取るその勢いだけなら、周囲の酔客にも負けていない。

「かんぱーいっ！」

　フードを深く被ったまま、満面の笑みでジョッキを掲げる。それに合わせてジークも杯を持ち上げ、二人の木杯がこつんと触れ合った。

　乾いた、心地よい音が鳴る。

　けれど、その輪の中で一人だけ。

　ソアラはジョッキを手にしたまま、動けずにいた。

「……何だ。景気の悪い顔をして」

　ジークが眉をひそめると、ミオも心配そうにソアラを見上げた。

「ソアラ、つかれた？」

「えっ？　う、ううん……別に。ちょっとぼーっとしてただけ」

　慌てて笑ってみせる。

　それでも、胸の奥でざわめき続けるものは消えてくれなかった。

（……なんで、普通にお祝いしてるの……？）

　今回の冒険で得た報酬は、金貨にして八十枚。

　ソアラにとっては、目にしたことすらないほどの大金だった。

　そして、そのほぼ全てを自分の懐へ入れた。

　ジークとミオを騙して。

　無理矢理署名させた書類に手を加え、自分に都合のいい契約へと作り替えて。

　それなのに二人は怒らなかった。金を返せとも言わず、殴りかかってくることもなく、それどころか自分を祝賀会に誘い、今こうして同じ卓を囲んでいる。

（……どうして？）

　こんなことは、初めてではなかった。

　これまでにも何度となく同じ手を使ってきた。仲間に取り入り、信用させ、最後には契約を利用して報酬を奪う。

　当然、相手は怒った。

　殴られたことも、蹴られたこともある。剣を抜かれ、殺されかけたことだって一度や二度ではない。

　それでも契約書を盾にし、騎士やギルドの権威に縋りながら、「騙される方が悪い」と声を張り上げて逃げてきた。

　今回だって、そのはずだった。

　憎まれ、怒鳴られて。

　それでも、上手く逃げ切れば、それで終わり。

　なのに──。

（……いったい、何が狙いなの？）

「──ソアラ！」

「……っ」

　目の前から飛んできた声に、思考を引き戻される。

「ぼうけん、たのしかったね！」

　ミオが笑っていた。

　何の裏もない。疑いも、恨みもない。

　ただ純粋に、今日の出来事を楽しかったと言っている。

「……うん」

　気づけば、掠れた声でそう答えていた。

「ねぇ、ジスさま」

　ミオが今度は隣へ顔を向ける。

「また、ソアラと冒険いきたい」

「まあ……気が向いたらな」

　ジークは酒を一口飲み、ほんの僅かに口元を上げた。

「騒がしかったが、退屈はしなかった」

「やった！」

「ちょっと、こっちは命懸けだったんだけど！　退屈凌ぎみたいに言わないでよ」

　反射的にツッコんでから、ソアラは自分で驚いた。

　ごく自然に会話へ入ってしまった。

　まるで、本当の仲間であるかのように。

　その間にも料理は次々と運ばれてくる。果実のソースをかけた肉料理に、香草の浮いた温かなスープ。大人二人の前には泡立つエールも並び、周囲の卓からは笑い声や歌声が絶えず聞こえていた。

　祝宴らしい、温かな夜だった。

　けれど。

　ソアラの料理だけが、いつまで経っても減らなかった。

（……ごめん）

　香ばしい肉の匂いも、酒の芳醇な香りも、今はやけに遠く感じる。

（どうしても……喉、通らないや）

　やがてミオが眠そうに目を擦り始めたこともあり、三人の祝賀会は思っていたより早くお開きとなった。

　◇　◇　◇

　店を出ると、火照った頬を夜風がひやりと撫でた。

　賑やかな酒場の声は扉が閉じると同時に遠のき、街灯に照らされた石畳だけが夜の帝都を真っ直ぐに伸びている。

　宿を取っていないジークたちに、ソアラが「よかったら家に泊まらない？」と持ちかけたのは、店を出る少し前のことだった。

「……ボロい家だけど、ゆっくりしてって」

　どこか照れくさそうにそう言いながら、ソアラが二人を案内する。

　彼女の家があるのは、帝都の外れにある小さな山村だった。

　かつてはそれなりに人が暮らしていたのだろうが、今ではほとんどの家が打ち捨てられている。月明かりの下には、窓の割れた家や屋根の崩れかけた廃屋が並び、人が住んでいる気配はほとんど感じられなかった。

　そんな村の奥に、一軒だけ。

　明らかに手入れされた家があった。

　建物自体は古い。けれど木の壁は丁寧に塗り直され、傷んだ箇所には新しい板が当てられている。玄関前にはいくつもの鉢植えが並び、色とりどりの小さな花が夜風に揺れていた。

「ここ？」

　ミオが家を見上げる。

「うん。我が家」

　ソアラは少し恥ずかしそうに笑い、扉へ手をかけた。

「ただいま」

　扉を開ける。

　するとすぐに、家の奥から軽い足音が聞こえてきた。

「お姉ちゃん！　おかえり──っ……あ」

　ぱたぱたと駆けてきたのは、小さな少女だった。

　年の頃はミオとそう変わらないだろう。肩まで伸びた髪を揺らし、姉の姿を見つけてぱっと笑顔を咲かせたものの、その後ろにいる見知らぬ二人へ気づくと、少し驚いたように足を止めた。

「ただいま、リーシャ」

　ソアラも笑い返す。

「紹介するね。こっちはジスさんと、ミミちゃん。お姉ちゃんの──」

　そこで、言葉が止まった。

「…………」

　ソアラは僅かに視線を泳がせ、ジークとミオの顔を窺った。

　何と紹介すればいいのか。

　少なくとも、自分にはもうその言葉を名乗る資格などないような気がした。

　だが。

「仲間だ」

「……え？」

　ジークが何でもないことのように口を開いた。

「パーティーを組んで、一緒に冒険した」

「…………」

　ソアラはジークの横顔を見つめた。

　──仲間。

　あれほど簡単な言葉なのに。

　今は妙に重たく、胸の奥へ沈んでいった。

「そうなんですね！」

　そんな姉の様子には気づかず、リーシャは嬉しそうに二人へ向き直った。

「初めまして。リーシャと申します。姉が大変お世話になりました！」

　幼いながらも、きちんと背筋を伸ばして頭を下げる。

「ジスだ。こっちはミミ」

「…………」

　紹介されたミオはジークの背中へ半分隠れながら、小さくぺこりと頭を下げた。

　その拍子にフードが僅かにずれた。

　ほんの一瞬だけ、銀色の狐耳が覗く。

「……あ」

　リーシャが目を瞬かせた。

「獣人の……方ですか？」

「…………っ」

　ミオの肩が小さく跳ねた。

　すぐさま両手でフードを押さえ、深く被り直す。

　その様子を見たジークの目が、僅かに細くなった。

「……何か問題でも？」

　低く、静かな声だった。

「えっ！？　あ、いえ！」

　リーシャは驚いて、慌てて両手を振った。

「そういう意味じゃないです！　ごめんなさい！」

　そしてミオへ申し訳なさそうに頭を下げる。

「ただ、お姉ちゃんが冒険仲間を家に連れてきたの、初めてだったから……それでびっくりしちゃって」

「……そうなの？」

　ミオがフードの下から少しだけ顔を覗かせる。

「はい」

　リーシャは屈託なく笑った。

「もう、お姉ちゃん。お仲間と一緒なら、先に教えてくれればよかったのに。お菓子くらい用意しておいたのに」

「いや、急に決まったからさ」

「もう、いつも急な事ばっかり」

「ご、ごめんって」

　軽く頬を膨らませながらも、リーシャはどこか嬉しそうだった。

「どうぞ、入ってください。古い家ですけど」

「お、おじゃまします」

　促され、ミオがようやくジークの背中から出てくる。

　その様子を見て、リーシャはまた柔らかく笑った。

　◇　◇　◇

「ごめんなさい。こんな物しかなくて」

　しばらくしてリーシャが卓へ運んできたのは、湯気を立てる温かなお茶と、皿いっぱいの素朴な焼き菓子だった。

「これ、私が作ったんです。上手に焼けたのだけ選だつもりですが、良ければ」

　木の机へ置かれた途端、焼けた小麦と甘い香りが部屋いっぱいに広がる。

「十分だ。泊めてもらえるだけで助かる」

　ジークが湯飲みを手に取りながら答えた。

「それに、夕食なら済ませてきた」

「たくさん、食べた」

　ミオも自分のお腹をぽんぽんと叩いて頷く。

「そうなんですか」

　リーシャは向かいの椅子へ腰掛けると、改めてミオを興味深そうに見つめた。

「ミミさんって……たぶん、私と同じくらいの歳ですよね？」

「ん？」

「それなのに冒険者なんて、すごいです……！」

　尊敬するように目を輝かせるリーシャに、ミオは少し困ったように首を傾げた。

「すごくない」

「え？」

「お家、おいだされただけ……」

「…………えっ？」

　リーシャの笑顔が固まった。

　恐る恐るジークを見る。

「……あの」

「俺も追い出された側だ」

　ジークは平然と茶を啜った。

「……二人とも？」

「ああ」

「ど、どうして……」

「深入りするな。家の問題だ」

「は、はい……」

　それ以上聞いてはいけない雰囲気を感じ取ったのか、リーシャは素直に口を閉じた。

「でも」

　ミオがぽつりと続ける。

「おしごと、したから。もう帰れる」

「そうなんですか？」

「うん」

　今度は嬉しそうに頷く。

「ぼんさいも買う」

「盆栽？」

「ルスの」

「……？」

　事情をまったく理解できないリーシャが、困惑した顔で姉を見る。

　だが。

「…………」

　ソアラは答えなかった。

　卓の端に腰掛けたまま、ただ黙って三人のやり取りを見つめている。

　妹が笑っている。

　ミオも、先ほどまでの緊張を忘れたように少しずつ話し始めている。

　ジークは相変わらず無愛想な顔で茶を飲んでいるが、その場から離れようとはしない。

　小さな家の中には、穏やかな時間が流れていた。

　祝賀会の賑やかさとはまるで違う。

　静かで、温かくて。

　だからこそ──。

「…………」

　腰に下げた革袋の重みが、どうしようもなく気になった。

　金貨八十枚。

　そのほとんどが、今もそこに入っている。

　どうしても手に入れなければならなかった金。

　やっと手に入った金。

　そのはずなのに。

　今は、その重さが胸まで締めつけてくるようだった。