最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第48話 契約通りだから

　ダンジョンからの帰り道。

　夕暮れに染まった街道を、三人は帝都へ向かって歩いていた。

　西へ傾いた陽が長い影を落とし、草原を吹き抜ける風が昼間の熱気を少しずつ攫っていく。

　ソアラの背には、大きな袋。

　遺跡で見つけた金塊や宝石、魔導具が詰め込まれ、今にもはち切れそうなほど膨らんでいる。歩くたび、中からじゃらり、じゃらりと重たい金属音が鳴った。

　腰の鞄には、古代文字をびっしりと書き写したノート。

　隠し通路。

　その先の未踏領域の構造。

　そして、古代マーナ遺跡文明に関する石板の記録。

　財宝だけではない。

　ギルドへ持ち帰る成果としては、文句のつけようがない大収穫だった。

　──だというのに。

「…………」

　ソアラの表情は、どこか浮かなかった。

　時折、背負った袋を気にするように振り返り。また前を向いては、唇を噛む。

　何かを考え込んでいるようなその横顔に──。

「ソアラ！」

「……えっ？」

　不意に袖を引かれ、ソアラが我に返る。

「ぼうけん、せいこう？」

　ミオが真っ赤な夕陽を背に、期待に満ちた瞳で見上げていた。

「お祝い、しよ！」

「…………」

　ソアラは一瞬、言葉に詰まる。

　だがすぐに。

「う、うん！」

　ぱっと笑顔を作った。

「もちろん大成功！　こんなにお宝も見つかったんだから！」

「やった！」

「換金が終わったら、盛大にお祝いしよっか！」

「うん！」

　ミオの顔がぱっと輝いた。

「ジスさまと、ソアラといっしょに、ごはん！」

　嬉しそうに両手を広げ、くるくると回る。

「おにく！」

「いいね」

「あまいのも！」

「いいよいいよ。今日は豪勢にいっちゃおう！」

「おおー！」

　両手を上げたミオは、そのまま上機嫌に街道を駆けていく。

「転ぶぞ」

　少し前を歩いていたジークが淡々と声をかける。

「だいじょーぶ！」

　そう答えた直後に石へ躓きかけ、慌てて両手を広げて踏ん張った。

「…………」

「転ぶぞ」

「だいじょーぶ」

「そうか」

　何事もなかったように歩き出す二人。

　その後ろで。

「…………」

　ソアラは足を止めていた。

　嬉しそうに並んで歩く二人を、しばらく見つめる。

　背中の袋が、急に、ひどく重くなったような気がした。

「……ごめん」

　誰にも聞こえない声で、ソアラは小さく呟いた。

　◇　◇　◇

　帝都へ戻った頃には、陽もほとんど沈みかけていた。

　通りにはぽつぽつと街灯が灯り始め、昼とは違う橙色の光が石畳を照らしている。

　三人はそのまま、冒険者ギルドへ向かった。

「よーし。じゃあ、私、成果の報告と換金してくるね」

　入口の前で、ソアラが背負っていた大袋を担ぎ直す。

「時間は掛かるのか？」

「うーん。これだけあるから、ちょっとはかかるかも」

　そう答えてから、

「あっ、そうだ」

　何かを思い出したように懐へ手を入れた。

　取り出したのは、一枚の書類だった。

「その前に、これ」

「なんだ？」

「依頼の報告書」

　ソアラはギルド前のベンチへ紙を広げる。

「今回の依頼、私のライセンスで受けたでしょ？　だから報告自体は私が代表でするんだけど、同行者がいる場合はその人にも署名してもらう決まりなの」

「ほう」

「ここ。名前だけでいいから」

　ソアラが書類の下部を指差す。

　そこには確かに、共同探索者の署名欄らしきものがあった。

　ジークが紙を取る。

「…………」

　目を細め、一通り内容へ目を通そうとした──その時。

「あっ！」

　ソアラがギルドの入口へ目を向けた。

「まずい！　もう受付閉まる時間じゃん！」

「？」

「ごめん、急いで！　今日中に報告できないと、換金も明日になっちゃう！」

　焦った様子で、署名欄を指先でとんとん叩く。

「ここ！　ほんと名前だけでいいから！」

「そうか」

　ジークは特に気にすることもなく、羽根ペンを取った。

　──ジス。

　続いてミオも。

　まだ覚えたての文字を、ゆっくりと紙へ書いていく。

　──ミミ。

「できた」

「ありがと！」

　ソアラは素早く書類を折り畳んだ。

　そして。

「……じゃ、行ってくるね」

「ああ」

「まってる！」

「うん」

　ソアラは笑った。

　が、ほんの僅かに……その笑顔が、引きつって見えた。

「……すぐ戻るから」

　大袋を背負い直し、そのまま足早に、ギルドの中へ消えていった。

　◇　◇　◇

「……ソアラ、おそい」

　それから、しばらく。

　ギルド前のベンチに腰掛けたミオは、暇そうに両足をぶらぶらと揺らしていた。

　既に辺りは暗くなり始めている。

　通りの店には灯りがともり、どこからか肉を焼く香ばしい匂いまで漂ってきた。

「おなか、すいた……」

「もう少し待て」

　隣では、ジークが腕を組んだまま夜空を眺めている。

「ジークさま、なに食べる？」

「何でもいい」

「おにく？」

「ああ」

「おさかな？」

「ああ」

「おさけ？」

「あぁ。……お前は駄目だぞ」

「なんで？」

「子供だからだ」

「ちょっとだけ」

「駄目だ」

「むぅ……」

　ミオが頬を膨らませる。

「じゃあ──」

　さらに続けようとした、その時。

　ぎぃ、と。

　ギルドの扉が開いた。

「あっ！」

　ミオの顔が輝く。

「ソアラ！」

　ベンチから飛び降り、そのまま駆けていった。

「おそい！」

　口では文句を言いながらも、満面の笑みを浮かべてソアラの腕へ抱きつく。

「おなかすいた！　ごはん、いこ！」

「…………」

　ソアラは、答えなかった。

「ソアラ？」

　そして。

　ミオの手を──そっと振りほどいた。

「…………」

　ミオの笑顔が止まる。

　拒絶された意味が分からないように、自分の手を見つめる。

　ジークもゆっくりと立ち上がった。

「……遅かったな」

「…………」

　ソアラの視線が僅かに泳ぐ。

　だが、すぐに。

「ちょっと……換金に手間取っちゃって」

　笑った。

　不自然なほど、明るく。

「ほら。これ」

　懐から小さな巾着袋を取り出すと、ジークへ差し出す。

「あんたたちの取り分」

「…………」

　ジークが受け取ったのは、掌に収まるほどの、小さな袋。

　口を開いて中を覗けば──。

　銅貨が、十枚。

　それだけだった。

「…………」

　ミオも横から覗き込む。

「おかね？」

「ああ」

「これだけ？」

　その一言に、ソアラの肩がびくりと震えた。

「──契約通りだからっ！！」

　突然。

　叫ぶような声が、辺りに響く。

「…………」

　ミオが驚いて一歩下がる。

　ソアラは懐から紙を取り出し、ベンチの上へ叩きつけた。

　先ほどの──依頼完了報告書だ。

「ちゃんと書いてあるでしょ！」

　指差した先。

　そこには、成果報酬の配分について書かれていた。

　共同探索者──ジス、銅貨五枚。

　共同探索者──ミミ、銅貨五枚。

　残る全額を、依頼受注者であるソアラへ。

　書類の下部には二人が書いた署名。

　そして──ギルドの承認印。

「…………」

「二人とも自分で署名したよね！？」

　ソアラは早口に捲し立てる。

「ギルドだって認めた！　だから、これはちゃんとした契約なの！」

　腰には、大きく膨らんだ革袋。

　先ほどの財宝を換金したのだろう。

　僅かに開いた口から、金貨がぎっしりと詰まっているのが見える。

　ソアラはそれを手で隠すように押さえた。

「文句があるならギルドに言って！」

　声が震えていた。

「私は悪くない！　ちゃんと書類があって、二人だって署名して……だから……！」

「…………」

　ジークは何も言わない。

「…………」

　ただ。

　静かに右腕を上げた。

「──っ！」

　その瞬間、ソアラの顔から血の気が引いた。

「な、なに……！」

　反射的に一歩後ろへ下がる。

「暴力を振るう気！？　だったら騎士団を呼ぶから！　こんな街中で何かしたら、絶対に──」

　さらにジークの手が伸びる。

「っ……！」

　ソアラはぎゅっと目を閉じた。

　両腕で頭を覆い、肩を丸め、身体を小さく縮こませる。

　まるで、これから何が起こるのかを──知っているかのように。

「…………」

　だが。

　痛みは、来なかった。

　代わりに。

　ぱしっ。

　手元から、何かが抜き取られる。

「……え？」

　恐る恐る目を開けると、ジークが手にしていたのは──。

　先ほどの報告書だった。

「おお」

　紙を広げ、ギルドの印を確認する。

「これだ」

「…………は？」

「完了報告書」

　ジークは満足そうに頷いた。

「ちゃんとギルドの承認印もある」

「……え？」

「これなら文句あるまい」

　その横から、ミオが嬉しそうに紙を覗き込む。

「これで、かえれる？」

「ああ」

　ジークは口元を僅かに緩める。

「れっきとした、仕事を完遂した証明だ。これを見せればルスも文句は言わんだろ」

「やった！」

　ミオが両手を上げた。

「ぼんさいも買う！」

「そうだったな」

「うん！」

「…………」

　ソアラは呆然としていた。

　目の前の二人が、何を言っているのか理解できない。

「……ちょ」

　ようやく声が出た。

「ちょっと、待って」

「なんだ」

「報酬…………」

　震える指で、ジークが持っている小さな巾着を指差す。

「あんた達の分、それだけだからね」

「あぁ」

　ソアラの声が掠れる。

「こっちは、私の分だから」

　腰の袋に手を当てる。

「ああ、分かった」

「分かった、って！？　本当に分かってる！？　あれだけの成果で、銅貨十枚なんて……」

　そこで言葉が止まった。

　言ってしまえば、自分が何をしたのかを、認めることになる。

「…………」

　ジークはそんなソアラを見つめていた。

　しばらくして。

「ああ、そうだったな」

　何かを思い出したように呟く。

「ほら」

「え？」

　ぽん。

　巾着袋が宙を舞った。

「わっ！」

　ソアラは咄嗟に両手で受け止める。

　銅貨の入った、小さな袋。

「な、なに……？」

「祝賀会の会費だ。こっちが言い出したんだからな」

「…………」

「店は任せる」

　ジークはいつもと変わらない顔で言った。

「三人分、足りるか？」

「おいわいー！」

　ミオが歓声を上げる。

　そして先ほど振りほどかれたことなど、もう忘れてしまったかのように。もう一度、ソアラの手を掴んだ。

「ソアラ！　はやく、ごはん！」

「…………」

「おにく！」

「…………」

「あまいのも！」

「…………」

「ソアラ？」

　返事がないことを不思議に思い、ミオが顔を覗き込む。

　ソアラは、その場に立ち尽くしていた。

　自分の手の中にある、銅貨の袋。

　腰に下げた、金貨の袋。

　そして。

　何の疑いもなく自分の手を握っている、小さな手。

「…………」

　何かを言おうとして唇が僅かに動く。

　けれど。

　結局、声にはならなかった。

「行くぞ」

　ジークが先に歩き出した。

「うん！」

　ミオが元気よくその後を追う。

「ソアラも！」

　数歩進んだところで振り返り、大きく手を振る。

「はやく！」

「…………」

　帝都の通りには、次々と街灯が灯り始めていた。

　橙色の光の中。

　ジークとミオは、仕事を終えたことだけを喜びながら、楽しげに商店街へ向かって歩いていく。

　その後ろ姿をソアラは、ただ呆然と見つめていた。

　怒鳴られると思っていた。

　殴られると思っていた。

　少なくとも。

　もう二度と、自分の顔など見たくないと言われると思っていた。

　なのに──。

「…………なんなのよ」

　小さく呟き、手の中の巾着をぎゅっと握り締めた。

「……ほんとに」

　その表情を、二人から隠すように俯く。

「なんなのよ……あんたたち……」

「ソアラー！」

　遠くから、ミオの声が飛んでくる。

「おいてくよー！」

「…………」

　ソアラは顔を上げた。

　そして。

「……今、行く！」

　絞り出すように返事をすると。

　金貨の詰まった重い袋を腰に下げたまま──二人の後を追って走り出した。