最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第47話 ミミがやりたかったのに……

「いやぁぁぁあああっ！？　死ぬぅぅぅうううう！！」

　ソアラの悲鳴が、静まり返っていた遺跡の天井をつんざいた。

　直後──。

　──ズガァンッ！

　巨大な石塊が壁へ叩きつけられ、砕けた破片が雨のように降り注ぐ。

「ちょっ、ちょっと！　低層になんでこんなのがいるのよぉっ！」

　悲鳴を上げながら、ソアラは必死に柱の陰へ飛び込んだ。

　広いフロアの中央。

　そこには、異様な姿をした巨大な魔物が蠢いていた。

　半透明の粘液に覆われた、歪な巨体。

　その内部には石材や鉄片、錆びついた剣、折れた槍、果ては遺跡の瓦礫までが無秩序に取り込まれている。

　──スライムゴーレム。

　ただのスライムとは似ても似つかない。

　長い年月をかけて遺跡内部の魔力を吸収し、周囲の物質を取り込みながら成長した特殊個体だった。

　粘液の肉体は物理攻撃の威力を受け流し、魔法に対しても極めて高い耐性を持つ。

　さらには、多少身体を破壊されたところで周囲の瓦礫を取り込み、瞬く間に欠損部分を補ってしまう。

　並の冒険者にとっては、遭遇した時点で撤退を考える類の怪物である。

「グォォォォ……！」

　低い唸り声とともに、巨体が揺れる。

　粘液の中から数本の石槍が押し出され──勢いよく射出された。

「ひぃっ！」

　ソアラが慌てて身を翻す。

　──ズガッ！

　背後の床へ石槍が突き刺さった。

「むりむりむりむり！　聞いてないってばぁ！」

　続けざまに飛んできた瓦礫を避ける。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　どうにか回避した──その時だった。

「あっ」

　足が滑る。

　砕けた石片を踏み、ソアラの身体が大きく傾いた。

「わっ……！」

　体勢を立て直せない。

　スライムゴーレムはここぞとばかりに、取り込んでいた巨大な煉瓦の塊を吐き出してきた。

　避けられない。

「──っ！」

　ソアラが咄嗟に腕で顔を庇った、その瞬間。

「重磁結界──乱空(らんくう)」

　低い声が響いた。

　──ヴン。

　ソアラの周囲の空間が歪む。

「え……？」

　目には見えない膜のようなものが、彼女を包み込んだ。

　直後。

　飛来した煉瓦が真正面からその膜へ激突し──

　ぎゅんっ！

　あり得ない軌道を描いて上空へ弾き飛ばされた。

　遙か後方へ落下し、派手な音を立てて砕け散る。

「…………」

　何が起きたのか理解できず、ソアラはその場に座り込んだまま目を瞬かせる。

　そんな彼女の前へ。

　ジークが、ゆっくりと歩み出た。

「まったく。遺跡が崩れたらどうする」

　いつもと変わらない無表情。

　目前には、上級冒険者ですら苦戦する怪物がいるというのに。

　面倒そうに目を細めただけだった。

「一撃で終わらせてやるから、そう暴れるな」

「グォォォォォォッ！」

　返事の代わりとばかりに、スライムゴーレムが巨腕を振り上げる。

　だが。

　その腕が振り下ろされるより早く。

　ジークの足元から──影が広がった。

　ずるり、と。

　まるで黒い液体のように床を這い、スライムゴーレムの周囲を取り囲んでいく。

「……なに、それ」

　ソアラが呆然と呟く。

　影は床だけではない。

　四方から立ち上がり。

　天井へ伸び。

　やがて──巨大な立方体を形作った。

　漆黒の檻。

　スライムゴーレムの巨体が、完全にその中へ閉じ込められる。

　ジークが片手を掲げた。

「──黒檻(くろおり)」

　指を握る。

　瞬間。

　黒い立方体が、内側へ崩壊した。

　──ギギギギギギ……ッ！

　歪な音を立て、檻の内部が四方八方から強引に押し潰されていく。

「グォ──」

　スライムゴーレムの巨体が歪む。

　半透明の身体が圧縮される。

　内部に取り込まれていた石も、瓦礫も、武器の残骸も。

　何もかもが一緒くたになって、中心へ中心へと押し込められていく。

　巨大だった身体が、人ひとりほどに。

　人の頭ほどに。

　拳ほどに。

　そして──。

　最後に残ったのは、サイコロほどの大きさしかない漆黒の立方体だった。

　──ズンッ！

　その小ささからは想像もできないほどの重い音を立てて床へ落ち、石畳へ深々とめり込む。

「…………」

　静寂。

　先ほどまでの騒乱が嘘だったかのように、辺りから音が消えた。

　僅かに残った魔力の残滓だけが、黒い靄となって空中へ溶けていく。

「…………」

　ジークは床へめり込んだ立方体を見下ろす。

「終わりだ」

　その背後から。

　ぴょこ。

　ファーの付いたフードが顔を出した。

「むぅ。ミミがやりたかったのに……」

　少し頬を膨らませ、むすっとしながらミオがジークの外套の裾を引っ張る。

「お前にはまだ早い」

「魔法のれんしゅう、したかった」

「失敗して遺跡ごと吹き飛ばすだろ」

「……ふきとばささない」

　不満そうなミオの頭を、ジークがぽんぽんと軽く叩いた。

「こんな雑魚くらい、いくらでもいる。また今度だ」

「むぅ……」

「…………」

　その光景を、ソアラは床へ座り込んだまま呆然と眺めていた。

「……し、信じられない……」

「ん？」

　ソアラの声に、ジークが振り返る。

「ス、スライムゴーレムよ……？」

「ああ」

「ベテランの冒険者だって、何人かで囲んでようやく倒せるような魔物なのよ……？」

「そうなのか」

「そうなのかって……」

　ソアラの頬が引きつる。

「しかも、あれって魔法耐性がものすごく高いはずなんだけど……。ほとんど魔法が効かないって……」

「知らん」

　ジークは興味なさそうに答えた。

「効かないなら」

　床へ埋まった黒い立方体を一瞥する。

「より強力な魔法を使えばいいだけだろう」

「…………」

　ソアラは黙った。

　言っていることは、ものすごく単純だった。

　単純なのだが。

　それが出来ないから、皆苦労しているのである。

（……もういいや）

　今日だけで何度、この男に常識を求めることを諦めただろう。

「ソアラ」

「……ん？」

「だいじょーぶ？」

　いつの間にかミオが目の前まで来ていた。

　小さく屈み込み、ソアラへ手を差し出している。

「たてる？」

「…………」

　ソアラはその小さな手を見た。

　そして、ふっと笑う。

「うん」

　手を握る。

「ありがと、ミミちゃん」

「よいしょ」

　一生懸命力を込めるが、どう考えてもミオの力でソアラを引き起こせるはずがない。

　もう片方の手でそっと地面を押し、立ち上がった。

　それにしても。あの魔物相手に二人揃ってこの落ち着き様。

　どう考えてもただの素人ではない。

　けれど。もはや、いちいち驚いていては身が持たない。

（…………どうせ、この冒険が終われば）

　ソアラはそう自分に言い聞かせることにした。

　◇　◇　◇

「……あれ？」

　気を取り直して広間を調べていたソアラが、奥に設けられた祭壇の前で足を止めた。

「ちょっと、二人とも！　これ見て！」

　声に興奮が混じる。

　中央の石造りの台座。

　その上には、何枚もの石板が並べられていた。

　表面にはびっしりと古代文字が刻まれ、その周囲を囲むように複雑な封印の紋様が幾重にも交差している。

「これ……」

　ソアラは指先で文字を追い、目を見開いた。

「依頼書に書かれてたやつよ！」

「なに？」

　ミオが隣から覗き込む。

「古代マーナ遺跡文明の記録！」

「まーな？」

「そう！」

　ソアラは興奮気味に頷いた。

「この遺跡がいつ造られたのかとか、何のために使われてたのかとか……もしかしたら、そういうのが書いてあるかもしれない！」

「読めるのか？」

「全部は無理。でも文字そのものを持ち帰れば、ギルドの研究員が解析してくれるわ」

　ソアラの顔がぱっと明るくなる。

「これ、すごい発見かもしれない！　報告すれば、絶対追加報酬が出るわよ！」

「おたから？」

「そう、おたから！」

「ぼんさい、買える？」

「盆栽……？」

「気にするな」

　ジークが横から遮った。

「書き写すなら早くしろ」

「わ、わかった！」

　ソアラは慌てて荷物を漁り、ノートと鉛筆を取り出した。

「ちょっと時間ちょうだい。出来るだけ正確に写しておきたいから」

「ああ」

「うん」

　ソアラが石板へ向き直り、一心不乱に鉛筆を走らせ始める。

　その横で。

「…………」

　暇になったミオが、広間をきょろきょろと見回す。

　そして。

「……ん？」

　床の一角で足を止めた。

「ジスさま」

「なんだ」

「ここ、へん」

「ほう」

　見ると、石床の一枚だけが僅かに浮き上がっている。

　ジークはしゃがみ込むと、その縁へ指を引っかけた。

「……なるほどな」

「え、ちょっとジスさん、それ床板でしょ！？　何して──」

　──ゴゴッ。

　音を立てて石板が持ち上がった。

「…………」

　ソアラの鉛筆が止まる。

　ジークは自分の半身ほどもある分厚い床石を両手で持ち上げ、そのまま横へずらした。

　そして。

　その下を覗き込む。

「…………」

　ぱぁっ、と。

　ミオの顔が輝いた。

「おおおー！」

「な、なに！？」

　ソアラも慌てて駆け寄る。

　床下には、深い収納庫が隠されていた。

　そして、その中には──。

「……うそ」

　ソアラが息を呑む。

　金塊。

　大小様々な宝石。

　装飾の施された杯や腕輪。

　さらに、古びてはいるものの、明らかに高価そうな魔導具まで。

　松明の光を受けた宝石が、暗い遺跡の中で煌めいていた。

「すごい……」

　ソアラは、しばらくそれしか言えなかった。

「ほんとに残ってた……」

「おたから！」

　ミオは大喜びで収納庫を覗き込んでいる。

「いっぱい！」

「いっぱいどころじゃないわよ、これ……」

　ソアラは呆然とその場へしゃがみ込んだ。

　一つひとつの価値など、今すぐには分からない。

　それでも。

　これだけの量があれば、相当な金になることだけは間違いない。

「これだけあれば……」

　ぽつり。

　ソアラが呟いた。

「…………」

　その声だけが。

　先ほどまでとは、僅かに違っていた。

　驚きと興奮の奥に、一瞬だけ。

　別の何かが浮かんだ。

　安堵。

　焦り。

　あるいは──切実さ。

「…………」

　ジークは、黙ってソアラの横顔を見ていた。

　昨夜。

　焚き火を挟んで交わした会話が、ふと脳裏を過ぎる。

「…………」

　その視線に気づいたのか。

　ソアラが、はっと顔を上げた。

「……え？」

　いつもの調子を取り戻すように笑う。

「なに？　どうかした？」

「…………」

　ジークは数秒だけ彼女を見つめた。

　そして。

「いや」

　静かに視線を逸らす。

「……なんでもない」

　その声は、いつになく低く。

　そして僅かに、何かを考えているようだった。