最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第45話 遺跡の半分が吹き飛ぶぞ

　隠し通路の先は、地下へと続く螺旋階段になっていた。

　岩盤を直接削り出したような石段には薄く苔が張りつき、壁際に設けられた鉄製の手すりは赤錆に覆われている。

　どれほど長いあいだ人の手が入っていなかったのだろう。踏み込むたび、積もった埃がかすかに舞い上がった。

　ジークを先頭に、ミオ、ソアラの順で階段を下りていく。

　足音だけが、こつ、こつ、と螺旋状の空間へ反響していた。

　──

　かなりの深さまで下りたところで、ようやく階段が終わる。

　その先には、これまでよりも幅の広い石造りの通路が伸びていた。

「…………」

　ソアラが無意識に息を呑む。

　空気が違う。

　長い年月、外界から完全に切り離されていたせいだろう。淀んだ冷気が肌へまとわりつき、呼吸をするたび肺の奥まで重たくなるような感覚があった。

　床には埃が薄く積もっている。

　そこに、人の足跡は一つもない。

　間違いなく──未踏の領域だった。

「こ、この通路の先って……何があるんだろうね？」

　沈黙に耐えかねたのか、ソアラが少し硬い声で口を開いた。

「さあな」

　ジークは振り返りもせず答える。

「未踏破の道なのだから、分かるわけがないだろう」

「そ、それはそうなんだけどさ！」

　ソアラが慌てて言い返す。

「こういう時って、何か会話してた方が緊張紛れるかなーって！」

「そうか」

　ジークは淡々と頷く。

「ならば不要だ。緊張など微塵もしていない」

「……まあ、そうだと思ったけど！」

　ソアラは頬を膨らませた。

「私が緊張してるのよ！」

「そうか」

「もういいです」

　話しかける相手を完全に間違えた。

　そう悟ったソアラは小さく息を吐くと、今度は隣を歩くミオへそっと身を寄せた。

「ねぇ、ミミちゃん」

「なに？」

「ジスさんって……いつもあんな感じなの？」

　小声で尋ねる。

　ミオは少し考えるように首を傾げてから、

「うん」

　こくりと頷いた。

「ふつー」

「ふ、ふつー……」

「いつも、あんなかんじ」

「そっかぁ……」

　ソアラは遠い目をした。

　ならば今後も慣れるしかないらしい。

　そんな他愛のない会話を交わしながらも、三人の足は止まらなかった。

　一歩。

　また一歩。

　誰も踏み入れたことのない石床へ、新たな足跡が刻まれていく。

　数百年──あるいはそれ以上。

　長い眠りについていたこの場所へ初めて刻まれる、人の足跡。

　それだけを考えれば、歴史的な瞬間なのかもしれない。

　もっとも。

　その先頭を歩いている本人には、そんな感慨など欠片もなさそうだったが。

　◇　◇　◇

　しばらく進むと、通路はやがて大きな広間へと繋がった。

　天井はこれまで以上に高く、暗闇の中へ溶け込んでいる。

　壁際には崩れた石像がいくつも転がり、中央には円形の台座らしきものが残されていた。

　かつては何らかの祭事か、儀式に使われていた場所なのだろう。

　ジークは広間を一通り見渡したあと、足を止めた。

「……今日はこの辺りにしておくか」

「え？」

「ここで野営する」

「り、了解」

　ソアラは素直に頷いた。

「まさか泊まりになるとは思ってなかったけど……念のため装備持ってきててよかったわ」

　慣れた手つきで背負っていた荷物を下ろす。

　冒険者としての実力は本人曰く「下の中」らしいが、こうした野営の準備には慣れているらしい。

　床の状態を確かめ、比較的平らな場所へ敷布を広げる。

　簡単な調理器具を取り出し、小さな火を起こすための準備を整えていく。

　雨風の心配がない遺跡の中なら、それだけでも十分だった。

「ご飯、ちょっと待ってね」

　ソアラは鍋に干し肉と野菜を放り込みながら声をかける。

「うん」

　返事はあったものの──

　いつの間にか、ミオの姿が見えなくなっていた。

「……あれ？」

　ソアラが辺りを見回す。

「ミミちゃん？」

　すると、しばらくして。

「ジスさま」

　広間の入口付近から、ぱたぱたと小さな足音が聞こえてきた。

「できた」

　戻ってきたミオが、どこか誇らしげに胸を張る。

「ほう」

　寝床を確認していたジークが立ち上がった。

「何をしていた？」

「向こうに何かあった？」

　ソアラも気になって、鍋をかき混ぜる手を止める。

「トラップ」

「トラップ？」

「うん」

　ミオは嬉しそうに頷いた。

「ミミがしかけた。まものとか、わるいひとが来たら──」

　両手を大きく広げる。

「どーんって、爆発する！」

「へぇ」

　得意げなミオに案内され、二人は広間の入口へ向かった。

　床には、いつの間に描いたのか、一つの魔法陣が出来上がっていた。

「…………」

　ソアラが目を瞬かせる。

　円は微妙に歪んでいる。

　内部に描かれた幾何学模様も、ところどころ線が曲がっており、濃淡にもかなりばらつきがある。

　正直に言えば──。

　かなり頼りない。

（ふふ……）

　ソアラは思わず微笑んだ。

（ジスさんの真似して、お手伝いしたかったのかな）

　少し不格好ではあるが、それがまた子供らしくて可愛らしい。

　おそらく本人としては、一生懸命に仲間を守ろうとして作ったのだろう。

「ミミちゃん、すご──」

「おい」

　低い声が響いた。

「……え？」

　ソアラの笑顔が止まる。

　ジークは魔法陣を見下ろしたまま、眉間に深く皺を寄せていた。

「これを、このまま起動させるつもりだったのか？」

「うん」

　ミオが元気よく頷く。

　ジークは深く息を吐いた。

「このまま作動させれば、遺跡が半分ほど吹き飛ぶぞ」

「…………え？」

　ソアラの口から、間の抜けた声が漏れた。

「？」

　一方のミオは、きょとんと目を瞬かせている。

「そんなに？」

「そんなにだ」

　ジークはしゃがみ込み、魔法陣の一角を指差した。

「まずここ。お前自身の魔力が、そのまま起爆媒体へ流れ込む構造になっている」

「うん」

「前にも言っただろう。第七起動回路を、圧縮式起点符へ直接繋ぐな」

「あ……」

「それからこっち」

　今度は別の箇所へ指を滑らせる。

「転送触媒層と圧層共振符が隣接している。誤爆するときの典型的な組み方だ」

「…………」

「ここもだ。回路が一周する前に分岐しているから、起動した瞬間に魔力の逃げ場がなくなる」

　ジークの指先が紋様へ触れるたび、

　──ヴン。

　──ヴヴン。

　魔法陣の一部が、不穏な光を放つ。

「……ほら」

「うぅ……」

　ミオの耳が、フードの中でしゅんと垂れた。

「わ、わかった」

「本当に分かったのか？」

「うん」

「なら、どこを直す」

「えっと……」

　ミオは真剣な表情で魔法陣を見つめる。

「だいなな……を、つながない」

「それだけじゃない」

「きょうしん……も、となりにしない」

「そうだ」

「あと……」

　小さな指を顎へ当て、必死に思い出そうとしている。

　どうやら本人なりに、本気で魔法を学んでいるらしい。

「…………」

　そんな二人のやり取りを、ソアラは少し離れた場所から、呆然と眺めていた。

（…………）

　さっき。

　遺跡が半分吹き飛ぶ、と言った。

（……冗談、よね？）

　きっと大袈裟に言っているだけだ。

　子供に危険な魔法を使わせないため、わざと怖い言い方をしているのだろう。

　そう思うことにした。

「……よし」

　ソアラは何も見なかったことにして、夕食の鍋へ戻る。

　木べらを握り、ことこと煮える中身をかき混ぜる。

「今日のご飯はー……」

　声が若干震えた。

　その背後では、

「違う。そこを削ると今度は爆発が上方向に集中する」

「じゃあ、こっち？」

「それだと天井が消し飛ぶぞ」

「むずかしい……」

　とんでもない会話が続いている。

「…………」

　ソアラは鍋を見つめた。

　木べらを握る手が、僅かに震えていた。

（やっぱり私……）

　ごくり、と唾を飲み込む。

（誘う相手、間違えたかなぁ……）

　今さらながら。

　そんな疑念が、猛烈な勢いで膨らみ始めていた。