最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第44話 こういう時に助け合うものでしょ

　その後の遺跡探索は──拍子抜けするほど順調に進んでいた。

　魔物が現れれば、ジークが指先ひとつで消し飛ばす。

　罠は作動するより先にあっさり見つけ出し解除する。

　入り組んだ通路で迷うこともなければ、行き止まりに突き当たることすらない。

　最初こそ「案内は任せて！」と張り切って先頭を歩いていたソアラだったが、いつの間にやらジークにその座を奪われ、今では最後尾から二人についていくだけになっていた。

（……私、ほんとは要らないわよね）

　そんな疑問が頭をよぎるのも、これで何度目か分からない。

　もっとも。

　本人がそんなことを考えている最中にも、先頭を行くジークは迷いなく次の角を曲がり、その後ろをミオが小さな足で懸命についていく。

　そんな中だった。

「…………」

　ミオが、通路の真ん中でぴたりと立ち止まった。

「ん？」

　少し先まで進んだジークが振り返る。

　ミオはもじもじと指を絡めながら、少しだけ顔を伏せた。

「……ジーク──」

　口にしてから、はっとする。

「ジスさま」

「どうした」

「…………」

　ミオはしばらく黙っていたが、やがて小さな声で、

「……おんぶ」

「……は？」

　ジークの眉が寄った。

「おんぶ……してほしい」

「却下だ」

　即答だった。

「ダンジョン探索中だぞ」

「…………」

　ミオの肩が、しゅんと落ちる。

　よく見れば、いつもぱっちりと開いている瞼も少し重そうだった。

　知らない国へ来て、慣れない街を歩き回り、宿でもギルドでも嫌な思いをした。そのまま休む間もなく森を抜け、今度は薄暗い遺跡の中を歩き続けている。

　疲れていないはずがない。

　それでもミオは、ここまで一度も弱音を吐かなかった。

「…………」

　ジークもそれには気づいたらしい。

　一瞬だけミオの足元へ視線を落としたものの──何も言わず、再び前を向いた。

「行くぞ」

「……うん」

　ミオは小さく頷き、とぼとぼとその背中を追いかける。

　すると。

「あのさ、ミミちゃん」

　後ろから声がした。

「よかったら、私がおんぶしようか？」

「……え？」

　振り返ると、ソアラがその場にしゃがみ込んでいた。

「ほら」

　自分の背中をぽんぽんと叩く。

「乗っていいよ」

「おい」

　ジークが呆れたように振り返った。

「話を聞いていたのか。ここはダンジョンの中だぞ」

「聞いてたわよ」

　ソアラは気にする様子もなく、にっこりと笑う。

「でもいいじゃない。どうせ今のところ、私ほとんど役に立ってないし」

「ほとんどではなく、全くだ」

「うるさいなぁ！」

　むっとして言い返したあと、ソアラはもう一度ミオを見る。

「それにさ。パーティーっていうのは、こういう時に助け合うものでしょ？」

「…………」

　ミオは少し迷った。

　差し出された背中を見る。

　それから、ジークを見る。

「…………」

　ジークはしばらく何も言わなかったが、やがて「好きにしろ」とでもいうように肩をすくめた。

　それを見てミオの表情が、ぱっと明るくなる。

「……いいの？」

「もちろん」

　ソアラが笑う。

「ほら、おいで」

「うん」

　ミオはそっとソアラの背中へ身体を預けた。

「よいしょっと」

　ソアラがその小さな身体を背負って立ち上がる。

　ミオの両腕が首元へ回り、飾りのついたフードが肩越しにちょこんと覗いた。

「軽っ！」

「……かるい？　おもくない？」

「軽い軽い。これなら全然平気」

　そんな二人を見て、ジークは僅かに眉を寄せる。

「魔物が出たらどうする気だ」

「大人だけのパーティーだって、仲間が怪我したら背負って歩くでしょ？」

　ソアラは悪戯っぽく笑った。

「そのときは戦える仲間が戦う。役割分担よ。ね？」

「……俺に全部やらせる気か」

「今までだって全部やってるじゃない」

「…………」

「そんな怖い顔しないの」

　言い返す言葉がなかったのか、ジークは小さく鼻を鳴らして前を向いた。

　その様子がおかしくて、ソアラがくすりと笑う。

「……ありがとう、ソアラ」

　背中から小さな声がした。

「ん？」

「ソアラ、やさしい」

　ミオはソアラの肩へ頬を預けながら、もう一度言う。

「だから、ありがとう」

　ソアラは一瞬だけ目を丸くした。

　その目が……一瞬だけ寂しそうに揺れた気がした。

　だが、すぐに柔らかく笑う。

「どういたしまして」

　◇　◇　◇

　三人は再び遺跡の奥へ進んでいった。

　先頭は相変わらずジーク。

　その後ろを、ミオを背負ったソアラが歩く。

　もっとも。

　しばらくすると、ソアラの背中から聞こえていた話し声がなくなった。

「……ミミちゃん？」

　返事がない。

　首だけを少し動かして後ろを窺う。

「……寝てる」

「は？」

　ジークが振り返る。

　ミオはソアラの肩に頬を乗せたまま、すぅすぅと小さな寝息を立てていた。

「ダンジョンの中だぞ」

「誰かさんが全部一瞬で片付けちゃうから、つまらなかったんじゃない？」

「…………」

　ジークは何とも言えない顔をしたあと、そのまま前を向いた。

　肝が据わっているのか。

　それとも、ジークがいる限り何も起こらないと信じきっているのか。

　ともあれミオは、その後しばらくソアラの背中でぐっすりと眠り続けた。

　そして小一時間ほどして目を覚ました頃には、すっかり元気を取り戻している。

「ソアラ、あれなに？」

「んー？　あれは古い祭壇かな」

「こっちは？」

「たぶん燭台」

「へぇ……」

　降りる気配はない。

　ソアラの背中にしがみついたまま、完全に遺跡観光を楽しんでいた。

「……元気になったなら歩けるだろ」

　前を行くジークがぼそりと言う。

「まだ、つかれてる」

「さっきまで元気に喋っていただろ」

「おくちだけ元気」

「…………」

「私は別にいいよ。軽いし」

「ソアラ、やさしい」

「ふふん」

「甘やかすな」

　そんなやり取りを続けながらも、探索そのものは驚くほど順調に進んでいった。

　ただし──。

　順調なのは、進むことだけだった。

　肝心の収穫が、まるでない。

　見つけた宝箱は、どれも既に蓋が開けられていた。

　壁に設けられた隠し棚らしき場所にも何もなく、財宝はおろか、換金できそうな素材すら見当たらない。

　用意した戦利品用の袋は、未だ空気しか詰まっていなかった。

「……参ったわね」

　比較的見通しのいい広間に辿り着いたところで、ソアラは休憩を提案した。

　石段へ腰を下ろし、空っぽの袋を膝の上へぽすんと置く。

　ミオもようやく背中から降り、その隣へちょこんと座った。

「この辺のお宝、もう全部持っていかれちゃったみたい」

「からっぽだった」

「ねー」

「ねー」

　二人は顔を見合わせ、揃ってため息を吐く。

「もうちょっとくらい残ってると思ったんだけどなぁ……」

　ソアラは空の袋を逆さに振ってみる。

　当然、何も出てこない。

「これじゃあ、報告だけで終わっちゃうかも。新しい情報も特にないし……ほとんど最低報酬ね」

「…………」

　そこへ。

　少し離れた場所で壁の紋様を眺めていたジークが、何でもないことのように言った。

「なら、まだ誰も調べていない場所へ行けばいい」

「……は？」

　ソアラが顔を上げる。

「無茶なこと言わないでよ」

　呆れたように肩を落とした。

「この遺跡、開放されたばっかとはいえ、結構な数の冒険者が入ってるの。この様子じゃ、少なくともこの辺りは、もう隅々まで調べられてるわよ」

「そうか？」

「まぁ、下層まで行けば、まだ何か残ってるかもしれないけど……」

　ソアラは暗い通路の先へ目を向ける。

「そこから先は地図もほとんどないし、魔物も強くなるって聞いてる。そもそも、私たちの装備じゃちょっと──」

「……なるほど」

　ジークは腕を組み、顎へ軽く手を添えた。

　考え込むというより、何かを確認しているような仕草だった。

「なら」

　さらりと言う。

「ここへ来るまでにあった隠し通路、六つのうちどれか調べてみるか」

「…………」

　沈黙。

「…………え？」

　ソアラの動きが止まった。

　数秒遅れて、ぎぎぎ、と音でも鳴りそうな動きでジークへ顔を向ける。

「……今、なんて言った？」

「隠し通路だ」

「いくって？」

「六つ」

「…………」

　ソアラは目を見開いた。

「六つぅ！？」

　声が広間いっぱいに響く。

「ああ」

「ちょ、ちょっと待って！　隠し通路が六つもあったの！？」

「そう言っただろう」

「どこに！？」

「一番近いのなら、二つ前の曲がり角だ」

　ジークは通ってきた通路を指差す。

「左側の壁。彫られていた紋様の一つだけ向きが逆だっただろう」

「知らないわよ！」

「その奥だけ空間の反響も違った。それに三重の気配遮断魔法が張られていたからな。ほぼ間違いなく通路がある」

「いやいやいやいや！」

　ソアラが勢いよく立ち上がる。

「なんでそんなの分かるのよ！？　っていうか、気づいてたならなんで素通りしたの！？」

「随分と分かりやすかったからな」

「は？」

「あの程度、既に誰かが見つけて調べたものだと思った。わざわざまた隠しておく意味は分からんが」

「いや、普通に誰も気づいてないからよ！」

　ソアラが頭を抱える。

「そうなのか」

「そうなの！」

　そんな二人の隣で。

「ジスさま、すごい」

　ミオが感心したように呟いた。

　そして、少し悔しそうに続ける。

「ミミは……二つしか、分からなかった」

「…………」

　ソアラが固まる。

「そうか」

　ジークは特に驚くこともなく頷く。

「まだ観察の練習が足りないな」

「うん。がんばる」

「…………」

　ソアラはジークを見る。

　そしてミオを見る。

「……二つ？」

「うん」

「ミミちゃんも二つ気づいてたの？」

「うん」

「…………」

　自分は。

　一つも気づいていない。

「……私、才能ないのかな……」

　ソアラの呟きが、古びた広間へ寂しく響いた。

　◇　◇　◇

　ジークの案内で、三人は来た道を引き返した。

　二つ前の曲がり角。

　言われてみれば、ごく普通の石壁が続く中に、幾何学模様の刻まれた一角がある。

「……これ？」

「ああ」

　ソアラは壁へ顔を近づける。

「紋様が逆って……どれ？」

「そこだ」

「…………どこ？」

「もういい」

「ちょっと！」

　ジークは呆れたようにソアラを退かすと、石壁の前へ立った。

　静かに右手をかざす。

　指先から、淡い魔力の光が滲み出した。

　それが壁へ触れた瞬間。

　──ヴン。

「……っ」

　石壁の表面を、光の線が走った。

　一筋だったものが次々と枝分かれし、複雑な魔法陣を形作りながら波紋のように広がっていく。

　やがて、その中心に古びた紋章が浮かび上がった。

　一度。

　二度。

　心臓の鼓動にも似た間隔で、強く脈打つ。

　そして──。

　ゴゴゴゴゴ……。

　低く、重い音が響き始めた。

「……ほんとに」

　ソアラが息を呑む。

　つい今まで継ぎ目すら見えなかった石壁が、ゆっくりと左右へ割れていく。

　その奥から姿を現したのは、闇。

　ぽっかりと口を開けた、細い通路だった。

　先ほどまで歩いていた場所とは明らかに空気が違う。

　積もった埃には、人の足跡一つない。

　長い年月、閉ざされ続けていたのだろう。澱んだ空気が、扉の隙間からゆっくりと流れ出してくる。

　誰にも踏み荒らされていない。

　確かにそこは──未踏の領域だった。

「……すごい」

　ソアラが、思わず呟く。

　その横ではミオが早くも目を輝かせ、一歩前へ出ていた。

「おたから、ある？」

「さあな」

　ジークは何事もなかったかのように暗い通路を見据える。

「行けば分かる」

　そして三人の先頭へ立つと、振り返りもせず歩き出した。

「──行くぞ」

「うん！」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　ミオがその背を追い、ソアラも慌てて続く。

　三人の姿は、一人、また一人と闇の中へ呑み込まれていった。