最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第41話 私と組まない？

「……行くぞ」

　ジークが短く言い放ち、踵を返した。

「で、でも……」

　ミオがか細い声で呼び止める。

　しかしジークは振り返らない。冷ややかな沈黙だけを背中に纏い、そのまま出口へ向かって歩いていく。

「…………」

　取り残されたミオは、おろおろと辺りを見回した。

　先ほどまで面白半分に笑っていた冒険者たち。嫌悪を隠そうともせずこちらを睨む者。興味を失ったように、もう別の話を始めている者。

　どこにも、助けを求められそうな顔はない。

　そしてふと、ミオの視線が受付へ向いた。

　目が合う。

　──先ほどまで、優しく笑ってくれていた受付の女性と。

　困ったことがあれば相談してほしいと、そう言ってくれたあの女性と。

「…………」

　だがそこに、先ほどまでの笑顔はなかった。

　彼女は何も言わず、ただ感情の消えた顔でミオを見ている。

　まるで先ほど交わした言葉など、最初から存在しなかったかのように。

　ミオの唇が僅かに開く。けれど声は出ず、結局そのまま言葉を飲み込んだ。

「…………」

　小さく俯き、ミオはそっと頷く。

　そして、先を歩くジークの背中を追いかけた。

　二人が出ていったあとも、冒険者ギルドの喧騒は何事もなかったかのように続いていた。

　◇　◇　◇

　帝都の外れにある、小さな公園。

　大通りの賑わいから少し離れたそこは、人影もほとんどなく、木々の葉が陽射しをやわらかく遮っていた。涼しい風が草を揺らし、花壇では蜂が忙しなく羽音を立てている。

　そんな木陰のベンチに、ジークとミオは並んで腰掛けていた。

「……ごめんなさい、ジークさま」

　ぽつりと、ミオが呟く。

　今日だけで、何度目の謝罪だろうか。

　深く被ったフードの影に顔を沈め、マントの中へ尻尾を完全に隠しているその姿は、いつもよりずっと小さく見えた。まるで、この世界から存在ごと消えてしまいたいとでもいうように。

「…………」

　ジークは横目でそれを見て、頭をがしがしと掻く。

　そして面倒そうに息を吐いた。

「……まったく、どいつもこいつも」

　ぼそりと呟き、小さく息を吐く。

「いっそ、この街を魔法の練習がてら吹き飛ばしてみるか」

「え……」

「更地になれば、くだらん奴らの顔も見なくて済む。きっと爽快だぞ」

「だ、だめ……！」

　ミオが慌てて顔を上げ、ジークの袖を掴んだ。

「ルスに、おこられる……！」

　ジークは鼻で笑う。

「まあ、間違いなく怒るだろうな」

「ロッテも、おこる」

「ああ。今朝の比じゃないだろう」

　それは困る、とでも言うように、二人は揃って難しい顔になった。

　帝都を消し飛ばすかどうかより、帰宅後に叱られるかどうかの方が重大らしい。

　しばしの沈黙のあと、ミオが小さく口を開いた。

「……これから、どうしよう？」

「そうだな」

　ジークは腕を組み、少し考える。

　当初の目的は仕事をして帰ることだった。だが冒険者ギルドがあの調子では、まともに依頼を受けるのは難しい。

「よくよく考えてみれば」

　背もたれに身体を預けながら、ジークは続けた。

「俺たちに必要なのは、魔法の練習場と、何か仕事をこなしたという実績だ」

「うん」

「別にギルドの依頼である必要はない。帝都ほど大きな街なら、裏通りを少し歩けば、きな臭い仕事の一つや二つ──」

　そこまで言ったところで、ジークの言葉がふいに途切れた。

「……？」

　ミオが首を傾げる。

　人の気配が近づいてくる。

　ジークは視線だけを動かした。

　公園の入口から、一人の女が歩いてくるのが見えた。

　軽装の革鎧。腰には左右に短剣。使い込まれた革袋がいくつもベルトに括りつけられている。

　陽に焼けた肌に、肩口までの明るい茶髪。年の頃はフィオナより少し上だろうか。

　いかにも冒険者らしい、軽快な雰囲気の女だった。

　その姿には見覚えがある。先ほどのギルドにもいた。

「……何だ」

　ジークが目を細める。

「まだ何か文句を言いに来たのか」

「ちがうちがう！」

　女は慌てて両手を振った。

「そんな怖い顔しないでよ！」

　そして二人から少し距離を取り、軽く胸を張る。

「あたし、ソアラ。一応、冒険者やってるんだ」

「……一応？」

「そこは気にしなくていいから！」

　ソアラはからりと笑ったが、ジークは笑わない。

「それで、何の用だ」

「うっ……」

　あからさまな警戒に、ソアラは気まずそうに頬を掻いた。

「えーっと……そのさ」

　ちらりとミオを見る。

「さっきのギルドでの騒ぎ、見てたんだよね」

「……それで？」

「いや、その……」

　ジークの視線にたじろぎながらも、ソアラはミオへ向き直った。

　そして、にっと笑う。

「ずいぶん、おっかないお父さんだね。えっと……ミミちゃん、だっけ？」

「…………」

　ミオがぱちぱちと瞬きをする。

「……お父さんじゃ、ないの」

「ありゃ、違った？」

「うん」

「そっかそっか。まあ、いろいろあるよね、世の中」

「……うん？」

　あっさり流され、ミオは首を傾げる。

　だがすぐに、別のことに気づいた。

　ソアラは先ほどギルドにいた。ならば当然、自分が獣人だということも知っているはずだ。

　それなのに。

　何も言わない。

　嫌そうな顔もしない。

　まるでフードの下に何があるかなど、どうでもいいと言わんばかりに、普通に話しかけてくる。

「…………」

　ミオが不思議そうに見つめると、ソアラも一瞬きょとんとした。

　そしてようやく、何を気にしているのか察したらしい。

「ああ」

　ソアラはミオのフードへ目をやる。

「それ？」

　軽く指差しながら言う。

「獣人だからって話？」

　ミオが僅かに身を固くする。

　だがソアラはあっさりと肩をすくめた。

「別にどうでもいいけど」

「…………」

　ミオが目を丸くする。

「別に、悪いことしたわけじゃないんでしょ？」

「……うん」

「じゃあ、いいじゃん」

「…………うん」

　ほんの少し、フードの奥でミオの表情が緩んだ。

　ジークはそのやり取りを黙って見ていたが、やがて僅かに警戒を解く。

「……俺たちには関わらない方がいいぞ」

「そう？」

「碌なことが起きない」

「自覚あるんだ？」

「当然だ」

「あるんだ……」

　ソアラは微妙な顔をしたあと、気を取り直すように両手を腰へ当てた。

「でもさ。そんなあんたたちの、力になれるかもって思って」

「力？」

　ジークの目が鋭くなった瞬間、ソアラは慌てて手を振る。

「うん。あ、違う違う！　同情とかそういうんじゃないから！」

「…………」

「そんな目で見ないでって！」

　冷や汗を浮かべながら、ソアラは観念したように息を吐いた。

「……恥ずかしい話なんだけどさ」

　頭を掻きながら、照れくさそうに笑う。

「あたし、冒険者として、正直全然パッとしないんだよね」

「そうなの？」

　ミオが尋ねる。

「うん。これがまあ、見事なくらい」

　ソアラは胸を張った。

「何年たってもランクは下の中。剣はそこそこ。魔法はちょびっと。索敵も普通」

「……それでよくやってるな」

「はっきり言うわね」

「自分で言ったんだろ」

「人に言われると傷つくのよ！」

　自棄気味に言い切ると、ミオの口元がわずかに緩んだ。

「でもさ」

　ソアラは気を取り直し、ジークを見る。

「あんた、強いでしょ？」

「……なぜそう思う」

「勘」

　ジークは小さく鼻で笑った。

「冒険者の勘は大事なんだって」

　ソアラは続ける。

「ギルドであれだけ好き放題言われてたのに、あんた何もしなかった」

「…………」

「普通は逆なんだよ。弱いやつほど、ああいう場で意地張って喧嘩するから」

　ジークは答えない。

「だから……まあ」

　ソアラは人差し指で頬を掻いた。

「強そうな人と組めたら、あたしとしても助かるし」

「それが目的か」

「そりゃそうでしょ。冒険者は慈善事業じゃないし」

　悪びれもせず笑う。

　そして右手を差し出した。

「どう、私と組まない？」

　ソアラは笑う。

「パーティーとして」

　ジークとミオは顔を見合わせた。

「…………」

　ミオの瞳には戸惑いがある。だが同時に、ほんの僅かな期待も宿っていた。

　帝都で、自分を拒絶しなかった、初めての“普通の人間”。

　ジークはそれを見て、静かに目を細める。

「……どうする？」

　決めるのは自分ではない。

　そう問う。

　ミオはソアラを見て、差し出された手を見た。

　少し迷って──

「……うん」

　小さく、しかし確かに頷いた。