最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第40話 才能なんてあるわけ無いだろ、獣人のガキに

「ジークさま。お宿、どうしよう……」

　帝都の広場。

　噴水のそばに置かれたベンチへ腰掛けたミオが、手にした氷菓子をぺろりと舐めながら呟いた。

　飾りのついたフードの奥で、真紅の瞳が不安そうに揺れている。

「気にするな。寝る場所など、どうとでもなる」

　隣に座るジークは淡々と答え、自分の氷菓子へ豪快にかぶりついた。

　しゃり、と乾いた音がする。

　舌どころか頭まで凍りつきそうな冷たさにも、表情ひとつ変えない。

「いざとなれば、街の外に家の一つくらい建てればいい。魔法なら一瞬だ」

「……それ、してもいいの？」

「ルスが見ていなければ問題ない。その辺の宿より立派なものが建つ」

「そっか」

「ああ。問題ない」

　二人は顔を見合わせ、納得したように頷き合った。

　必要以上に落ち込まない。

　気まずいことから目を逸らしているだけともいうが、立ち直りの早さに関していえば、この二人は非常に優秀だった。

「それで……これから、どうするの？」

　ミオは氷菓子をもう一度舐めてから尋ねる。

「宿は後回しだ。まずは当初の目的を果たす」

　ジークは最後の一欠片を噛み砕き、立ち上がった。

「冒険者ギルドへ行く。仕事の一つも終わらせなければ、ルスに屋敷へ入れてもらえん」

「うん」

　ミオもベンチから飛び降りる。

「ぼんさいも、買う」

「そうだったな」

「だいじ」

「ああ」

　先ほどまで陰っていたミオの声に、少しだけ明るさが戻っていた。

　それを確かめるように一瞥し、ジークはわずかに口元を緩める。

「行くぞ」

「うん」

　◇　◇　◇

　広場を離れ、石畳の大通りを歩くことしばし。

　二人は帝都の中央通りに建つ、冒険者ギルドへと辿り着いた。

　周囲の建物より一回り大きな石造りの建物で、その正面には、剣と盾を組み合わせた黄金色の紋章が高々と掲げられている。

　分厚い両開きの扉は固く閉ざされていたが、その向こうからは、外まで届くほどの喧騒が漏れ聞こえていた。

　ジークが扉を押し開ける。

　その瞬間、外とはまるで異なる空気が二人を包んだ。

　酒と汗と、革と金属の入り混じった匂い。

　剣や鎧がぶつかり合う音。

　豪快な笑い声に、仕事を巡って言い争う怒鳴り声。

　広いギルド内には大勢の冒険者がひしめき合い、獲物を求める獣の群れを思わせる熱気が渦巻いていた。

「すごい……」

　ミオが目を丸くする。

　宿での出来事など忘れたように、フードの奥から興味津々の眼差しを覗かせていた。

「どこも似たようなものだ」

　ジークは慣れた様子で中へ入り、壁際に並んだ受付へ目を向ける。

「まずは登録だな」

「ぼうけんしゃになるの？」

「形だけな。仕事を受けるには必要だからな」

　二人は人混みをすり抜け、受付の前にできた列へ並んだ。

　順番を待つ間も、ミオは忙しなく辺りを見回している。

　巨大な斧を背負った男。

　色鮮やかな衣を纏い、長い杖を抱えた女。

　机いっぱいに地図を広げ、真剣な顔で話し合う一団。

　見るものすべてが珍しいらしく、その瞳はきらきらと輝いていた。

　一方のジークは、片手を外套のポケットへ入れたまま、大きなあくびを一つ。

　長い列にも、周囲から向けられる視線にも、まるで興味を示していない。

　やがて二人の順番が巡ってきた。

「お待たせいたしました」

　受付に座っていた若い女性が、柔らかな笑みを浮かべる。

「帝都の冒険者ギルドは、初めてのご利用でしょうか？」

「ああ」

「でしたら、新規登録が必要になります。こちらへお名前をご記入ください」

　差し出された用紙と羽根ペンを受け取り、ジークは一瞬だけ手を止めた。

　本名を書くわけにはいかない。

　ほんの僅かに考えたあと、名前の欄へ乱雑な文字を書き込む。

　──ジス。

　続いて、隣にいるミオの欄へ、

　──ミミ。

　と記入した。

「…………」

　ミオが用紙を覗き込む。

「……ミミ」

「ああ」

　かなり適当だが、ミオはそれ以上気にすることなく、こくりと頷いた。

　受付の女性は用紙へ目を通し、それからジークの背後に隠れるように立つミオへ視線を向けた。

「あら、可愛らしい冒険者さんですね」

　にこやかに微笑みかける。

「お父さんと一緒に冒険かしら？」

「…………」

　ミオの目が大きく見開かれた。

　すぐさまフードを深く被り直すと、さっとジークの背中へ隠れてしまう。

　受付の女性が困ったように目を瞬かせた。

「すみません。驚かせてしまいましたか？」

「人見知りでな」

　ジークは何事もなかったように答える。

「母親がいない。家に一人で置いておくよりも、連れて歩く方が安心なんだ」

　口から出任せにしては、やけに自然な作り話だった。

「まあ……そうだったんですね」

　受付の女性の表情が、途端に気遣わしげなものへ変わる。

「大変なことも多いと思います。何かお困りの際には、遠慮なく相談してくださいね」

「……ああ」

　ジークは僅かに目を細め、短く答えた。

　その背後から、ミオがほんの少しだけ顔を覗かせる。

　受付の女性は安心させるように、もう一度優しく笑いかけた。

　そのときだった。

「おいおい！　子連れで冒険者だと！？」

　ギルドの一角から、野太い声が飛んだ。

　周囲の喧騒が、一瞬だけ小さくなる。

　直後、あちらこちらから面白がるような笑い声が上がった。

「ここを託児所と間違えてんじゃねえのか？」

「そう言ってやるなよ。犬の散歩か、スライム退治くらいなら任せてもらえるかもしれねえぞ！」

「そりゃいい！　迷子にならないように、しっかり手繋いでてやれよ、お父ちゃん」

　どっと笑いが起こる。

　ミオの肩が、びくりと震えた。

　先ほどまで好奇心に輝いていた瞳が、フードの奥でさっと翳る。

　受付の女性が立ち上がり、慌てて周囲へ声をかけた。

「ちょ、ちょっと皆さん！　子供を連れての登録も別に問題ありません！」

　笑い声を制するように、懸命に言葉を続ける。

「幼くても魔法や剣術の才能に恵まれた方はいます。それに、お子さんを連れて活動される事情がある方も──」

「──才能だぁ？」

　受付の女性の言葉を遮り、鋭い罵声が響いた。

「笑わせんなよ。そんなもん、あるわけねえだろ」

　聞き覚えのある声だった。

　ジークの瞳が、ゆっくりと声の主へ向けられる。

「──獣人のガキなんかに！」

　その男は、冒険者たちの間からこちらへ歩み出てきた。

　傷だらけの革鎧。

　背中に負った大剣。

　伸び放題の無精髭と、酒に濁った目。

　先ほど宿でミオにぶつかり、彼女の尻尾を目にした大男だった。

　受付の女性が男の言葉に眉をひそめる。

「この子が獣人だというのですか？」

「ああ。間違いねえよ」

　大男は口元を歪め、ミオを指差した。

「さっき宿で見た。そいつのマントの下から、でかい尻尾が出てきたからな」

　その言葉に引きずられるように、周囲の視線が一斉にミオへ集まった。

　好奇。

　侮蔑。

　嫌悪。

　そして、見世物でも眺めるような薄ら笑い。

　先ほどまでただ騒がしかっただけのギルドが、途端に息苦しい場所へと変わっていく。

「まさか、本当に獣人なのか？」

「よく帝都の中に入れたな」

「人間の真似までして、気味が悪いな」

　誰かが発した言葉に、また小さな笑いが漏れる。

　ミオは俯いた。

　フードをさらに深く引き下げ、小さな身体を隠そうとするように背中を丸める。

　そして──

　ジークの袖を、きゅっと掴んだ。

　小さな手。

　縋るように布を握る、その指先は。

　また、微かに震えていた。