最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第39話 その子……まさか、獣人なのか？

「これを被っておけ」

　帝都の城門を目前にして、ジークがミオへ何かを差し出した。

　薄灰色の子供用マントだった。

　柔らかな生地で作られたフードには、ふわふわとした飾り。裾には、花柄が刺繍されている。

　どこからどう見ても、可愛らしさを追求した一着である。

「……これ？」

　ミオは両手で受け取ると、まじまじと見つめた。

「耳と尻尾を隠せる。不本意かもしれんが、我慢しろ」

「……だいじょうぶ」

　特に嫌がる様子もなく、ミオは素直にマントを羽織った。

　ふさふさとした尻尾を裾の内側へくるりと巻き込み、狐耳も押し込むようにして、頭から深くフードを被る。

　すると、どう見ても狐の獣人だった少女は──マントを被った、ただの可愛らしい子供へと変わった。

　少なくとも、遠目には。

「どう？」

「……問題ない」

「ちがう。かわいい？」

「それは重要じゃない」

「かわいい？」

「…………」

　無言で歩き出したジークを見て、ミオは満足そうにそのあとを追った。

　ラガーレイ王国においても、獣人への偏見がなくなったわけではない。それでも、他国と比べればまだ扱いはましな方だった。

　しかし、ここは帝国。

　古くから人間至上主義の思想が根付き、獣人を人として扱わぬ者も珍しくない土地である。

　耳と尻尾を晒したまま歩けば、余計な騒ぎを招くことは目に見えていた。

　二人は衛兵たちの厳しい視線を受けながら城門をくぐり、帝都ルクセンシュタインへ足を踏み入れた。

　──

　門の先には、白い石造りの建物が立ち並ぶ大通りが伸びていた。

　商人の呼び声が飛び交い、道沿いには色鮮やかな布や果物、香辛料が並べられている。荷馬車が石畳を軋ませ、着飾った貴族らしき一団が従者を連れて歩いていく。

　一見すれば、活気に満ちた豊かな都である。

　だが、その空気はラガーレイ王国の王都とはどこか違っていた。

　人々の表情には、薄い緊張が張り付いている。

　大通りの至るところに甲冑姿の兵士が立ち、行き交う者たちへ鋭い視線を向けていた。時折響く鎧の音に、旅人らしき者は小さく肩を震わせる。

　しかし帝都に暮らす市民たちは、もはやそれを気に留める様子すらなかった。

　監視されることも。

　兵士がすぐ傍にいることも。

　彼らにとっては、変わり映えのしない日常の一部なのだろう。

「ジークさま、これからどうするの？」

　ミオがフードの端を押さえながら尋ねる。

「引き受ける仕事によっては、数日かかるかもしれん」

　ジークは周囲へ目を配りながら答えた。

「まずは宿を取るぞ。ギルドへ行くのはそのあとだ」

「おとまり？」

「ああ」

「いっしょのへや？」

「空いていればな」

　その返事を聞き、ミオの足取りがわずかに弾んだ。

　二人は大通りを進み、やがて一軒の宿へ辿り着いた。

　建物そのものは年季を感じさせるものの、玄関に掲げられた看板には細やかな金属装飾が施され、窓枠や扉も丁寧に磨かれている。

　安宿というほど粗末ではない。

　かといって、貴族向けの高級宿ほど敷居が高いわけでもない。

　帝都を訪れた商人や、腕の立つ冒険者が利用する程度の宿なのだろう。

「いらっしゃいませ」

　二人が扉を開けると、カウンターに立っていた中年の男が柔和な笑みを浮かべた。

　恰幅のよい体に、丁寧に撫でつけられた髪。身なりも清潔で、一見すると人当たりのよさそうな宿の主人だ。

「部屋は空いているか？」

「ええ、もちろんでございます」

　主人は帳簿を確認しながら答える。

「小さな寝台が二つ置かれたお部屋と、大きな寝台が一つのお部屋が空いておりますが……」

　そこで主人は、ちらりとミオへ目を向けた。

　親子だと思ったのか、あるいは兄妹と見たのか。

　すぐに愛想のよい笑顔をジークへ戻す。

「では、小さな寝台が二つの──」

「大きなベッドのへやがいい！」

　ジークの言葉を遮り、ミオが身を乗り出す。

「おい」

「かしこまりました！」

　主人は満面の笑みを浮かべると、ジークが訂正する暇も与えず、カウンターの奥へ引っ込んでしまった。

　ほどなくして、鍵を一つ手に戻ってくる。

「お部屋は二階の一番奥でございます。どうぞ、ごゆっくりお過ごしください」

「……ああ」

　ジークは小さくため息をつきながら鍵を受け取った。

　その隣では、ミオが上機嫌に体を揺らしている。

「ジークさまと同じベッド」

「狭くても知らんぞ」

「ジークさまといっしょなら、なんでもいい」

「……そうか」

　宿泊の手続きが済み、ミオはくるりと振り返った。

　その瞬間だった。

「おっと」

「きゃっ」

　すぐ背後に立っていた大柄な男へ、正面からぶつかってしまう。

　冒険者らしき男だった。

　筋骨隆々とした体を傷だらけの革鎧で包み、背には身の丈ほどもある大剣を背負っている。頬には無精髭が伸び、吐く息からは昼間だというのに酒の臭いが漂っていた。

「ご、ごめんなさい……！」

　ミオが慌てて頭を下げる。

　その拍子にマントの裾が大きく揺れた。

　内側に収めていた尻尾が緩み、薄灰色の布の隙間から、銀色の毛に覆われた先端がほんの一瞬だけ覗く。

　その瞬間。

「……おい！」

　先ほどまでの柔らかな声とは似ても似つかぬ、鋭い声が飛んだ。

　振り返ると、宿の主人がカウンターの奥からミオを凝視していた。

　その顔から、笑みは完全に消えている。

「その子……まさか、獣人なのか？」

　宿の中へ、重い沈黙が落ちた。

　ミオは慌ててマントの裾を押さえ、ジークの傍へ身を寄せる。

　ジークは主人を真っ直ぐに見返すと、隠すことなく淡々と答えた。

「……そうだが」

「冗談じゃない！」

　主人の怒声が、宿中に響き渡った。

「うちの宿に獣人を泊めようっていうのか！？」

　主人はカウンター越しに身を乗り出すと、ジークの手から鍵を乱暴に奪い取った。

　そして汚らわしい物にでも触れたかのように手を振り、鍵をカウンターの奥へ放り投げる。

「おいおい、こりゃ驚いたな」

　ミオとぶつかった冒険者が、口元を歪めた。

「この宿も随分と趣向が変わったじゃねえか。いつから家畜まで泊めるようになったんだ？」

　周囲の客たちから、低い笑い声が漏れる。

「とんでもございません！」

　主人は先ほどまで怒鳴っていたのが嘘のように、男へ深々と頭を下げた。

「私もすっかり騙されるところでした。気付かせていただき、感謝いたします」

「ったく、それくらい分かるだろ。臭ぇ臭いでな」

「ははは、まったくです」

　主人も媚びるような笑い声を上げる。

　それからジークへ向き直ると、顔を露骨な嫌悪に歪めた。

「あんた、常識ってものがないのか？」

　吐き捨てるように言う。

「人間様の泊まる部屋へ家畜を入れるなんて、店の評判に関わる。さっさと出ていってくれ！」

　ジークは答えなかった。

　ただ、主人の顔を静かに見つめている。

「聞こえなかったのか！　この──」

　主人がさらに声を荒らげようとした、その瞬間。

　ジークの右手が、ゆらりと持ち上がった。

　音が、消えた。

　冒険者たちの笑い声も。

　外を行き交う馬車の音も。

　呼吸の音さえも、どこか遠くへ消え去ったように感じられる。

　空気が重い。

　目には見えぬ巨大な何かが、宿全体を鷲掴みにしたかのようだった。

　主人の顔から血の気が引く。

　冒険者の男も、本能的に異変を察したのか、背負った大剣へ手を伸ばしかけた。

　何が起きようとしているのか、誰にも分からない。

　そのときだった。

「……ジークさま！」

　小さな声が、張り詰めた静寂を破った。

　ミオがジークの袖を掴んでいる。

　ほんの僅かに震える、小さな手で。

「行こう……」

　俯いたまま、ミオは絞り出すように言った。

「ここ、めいわく、かけたから」

　自分が侮辱されたことよりも。

　宿へ迷惑をかけてしまったと、本気でそう思っているらしい。

　ジークは動きを止めた。

　しばらく何も言わず、俯くミオを見つめる。

　やがて持ち上げていた手を下ろすと、周囲を締め上げていた圧力も嘘のように霧散した。

「……ああ」

　ジークはそれだけ答え、踵を返した。

　主人にも、冒険者にも、何ひとつ言葉を残さない。

　ミオの手を引き、そのまま宿を出ていく。

　扉が閉まった途端、背後から押し殺した笑い声が聞こえた。

　先ほどの冒険者と主人が、何かを話しているらしい。

　だがミオは振り返らなかった。

　石畳の上を何歩か進んだところで、彼女は足を止める。

「……ごめんなさい」

　ぽつりと呟いた。

　フードの下で、狐耳が小さく垂れているのが分かる。

　ジークは何も答えず、ミオの前へ立つ。

　そして、猫耳の付いたフードの上から、そっと彼女の頭へ手を置いた。

　ゆっくりと。

　壊れ物に触れるような手つきで撫でる。

「お前が謝ることじゃない」

「でも……」

「気にするな」

　短く告げるその声音は、先ほどまでとは違い、驚くほど穏やかだった。

　ミオは俯いたまま、しばらく何も言わなかった。

　やがて小さく頷き、ジークの外套の裾をそっと掴む。

　二人は再び歩き始めた。

　その後ろで、何事もなかったかのように帝都の喧騒が続いている。