最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第36話 酒神様は、悪しき者には酷い酔いを。善き者には、祝福の杯を

　真夜中を過ぎた頃──。

　フィオナは自室の寝台で、静かな寝息を立てていた。

　慣れない酒が回ったからか。それとも、長く張り詰めていた心が、ようやく緩んだためだろうか。

　枕に広がる栗色の髪も、毛布の脇から覗く耳も、今は穏やかに力を抜いている。殴られた頬にはまだ痛々しい赤みが残っていたが、それさえ窓から差し込む月明かりに包まれ、柔らかな陰影の中へ溶けていた。

　屋敷の外から、かすかに馬の嘶きが聞こえる。

　やがて砂利を踏む足音が近づき、玄関の扉が音を立てぬよう静かに開かれた。

「ただいま戻りました。遅くなり、申し訳ございません」

「……ああ。ご苦労だったな」

　書斎から、ジークの低い声が返る。

　ルスが中へ入ると、ジークは数時間前と変わらず、長椅子に腰掛けて分厚い本を読んでいた。

　傍らには飲みかけのワイン。

　暖炉には小さな火が残り、室内を淡く照らしている。

　その姿だけを見れば、彼が今夜一度でも屋敷の外へ出たとは、誰も思わないだろう。

　まるで時の流れさえ、彼の周囲だけを避けて通ったかのようだった。

　ルスは外套を脱ぎ、丁寧にハンガーへ掛ける。

「盗賊たちは、全員捕縛いたしました。自警団の者たちが、夜明けを待って領都へ護送する手筈となっています」

「そうか」

「盗品も、確認できた限りではすべて無事です。町の各所から持ち出した品々のほか、王都で盗まれたと思われる宝飾品も見つかりました」

　ルスはそこでわずかに眉を寄せた。

「しかし、王都で悪行を重ねていた窃盗団が、まさかこの町にまで入り込むとは……。祭りの混乱へ乗じるつもりだったのでしょうが、随分と大胆な真似をしたものです」

「追い詰められていたんだろう」

　ジークは本から目を上げないまま答える。

「王都では騎士団に顔が割れ、主要な街道も見張られていた。辺境の小さな町なら、警備も薄いと考えたらしい」

「なるほど。祭りの間であれば、見知らぬ旅人が増えても目立ちませんからね」

「ああ。盗みを働いた後、そのまま国境を越えるつもりだったようだ」

　数日前、王都の騎士団からジーク宛に一通の密書が届いていた。

　そこに記されていたのは、王都周辺を荒らしていた盗賊団が西へ逃亡したこと。そして次の標的として、酒精祭を控えた町を狙っている可能性が高いという報せだった。

　ヴァルト領のすぐ隣町を狙うとは何とも命知らずな盗賊達だが、あまりにも狭い界隈で生きる彼等には、孤高の悪魔の名は届いていなかったようだ。

　報せを受け取ったジークは、すぐに町の外へ網を張った。

　下っ端達が盗品を持ち寄り、仲間たちが一か所へ集まったところをまとめて潰す。

　逃走路と予想される森の街道を押さえ、連中が油断する瞬間を待つ。

　それだけの、簡単な仕事だった。

　当初はこの程度の仕事、ルスが片付けるつもりでいた。

　しかし、その申し出に対して返ってきたのは、いつもどおり素っ気ない言葉だった。

『いらん。俺一人で十分だ』

　そして少し間を置き、ジークは本へ視線を落としたまま続けた。

『お前はミオたちを連れて、祭りに行ってこい』

　他意などないと言わんばかりの声だった。

　けれどルスには、その理由が分かっていた。

　フィオナもミオも、酒精祭の日を以前から楽しみにしていた。

　特にミオは、祭りの話を聞いて以来、毎日のように屋台や踊りのことを尋ねていたのだ。

　ジークはただ、二人の楽しみを台無しにしたくなかっただけなのだろう。

　そして今、ルスは表情を曇らせ、ジークに深く頭を下げた。

「私がついていながら、フィオナさんをあのような目に遭わせてしまいました。ジーク様のご配慮を無駄にしたも同然です。弁解のしようもございません」

　本の頁をめくる音が、静かな書斎へ響く。

「お前のせいではない」

「しかし──」

「フィオナを連れ出したのは、一緒にいた町の娘だろう。お前が一日中、二人の手を引いて歩くわけにもいくまい」

　淡々とした口調だったが、声の底では、ルスを気遣っているようだ。

　ルスは顔を上げ、しばらくジークの横顔を見つめる。

「……フィオナさんたちが連れ去られたことには、すぐお気づきになったのですか？」

「いや」

　ジークは短く答えた。

「盗賊は幾つかの組に分かれていた。俺が見張っていたのは、待機場所の森にいた本隊だ」

「では、お二人が捕らえられたことは……」

「連中が森へ戻ってきたときに知った」

　本を持つジークの指が、わずかに止まる。

　森へ戻った盗賊たち。

　盗品に交じり、馬車のそばへ転がされた二人の少女。

　泥に汚れ、縛られたフィオナの姿を見つけたとき、彼が何を思ったのか。

　ジークは語らない。

　ただ、その沈黙だけで、ルスには十分だった。

「すぐに皆殺しにしてやろうかとも思ったが……」

　ジークは、珍しく言葉を濁した。

「もう一人の娘が、見ていた」

「クレアさんですか」

「ああ。直接見られれば、後々面倒な噂になる」

　ただでさえジークは、町の人々から常人離れした人物として見られている。

　その彼が、剣も持たずに数十人の盗賊を地へ伏せる姿など目撃されれば、どのような尾ひれがつくか分からない。

　人ならざる存在だと恐れられ、距離を置かれるならまだ良い。

　英雄として祭り上げられでもしたら、静かな暮らしからますます遠ざかってしまう。

「ですから、クレアさんの視界が塞がれるまで、お姿を現さなかったのですね」

「……だが、フィオナには悪い事をした」

　ジークはそう答えたものの、本の頁へ落とされた視線は険しい。

　その少しの間に、フィオナがどれほど怯え、傷つけられたか。

　彼自身が、誰より理解しているのだろう。

「次からは。この屋敷の者に手を出した奴は、即始末すとしよう」

　低く落とされた言葉に、ルスはそれ以上何も返せなかった。

　ジークが傍らのワインボトルを取り、空のグラスへ注ぐ。

「飲むか」

「いただきます」

　差し出されたグラスを受け取り、ルスは小さく会釈した。

　深い赤色の酒が、暖炉の光を映して揺れている。

「それにしても、さすがはジーク様です」

　一口だけ酒を味わってから、ルスは穏やかな微笑を戻した。

「自警団の者たちは、森の惨状を見て言葉を失っておりましたよ」

「惨状？」

　ジークが眉を寄せる。

「全員、生きているだろ」

「ええ。命に別状はないとのことでした。ただし、しばらくは自分の足で歩くことも難しそうですが」

「余罪を吐かせるにも、罪を償うにも、生きていたほうが都合がいい」

「ごもっともです」

　何でもないことのように答えるジークを見つめ、ルスは苦笑した。

　殺さずに制圧するほうが、遥かに難しい。

　まして数十人もの人間を、一人も逃さず、あれほど圧倒的な力で打ち伏せながら、死なせていないのだ。

　彼にとっては、それすらも取るに足らないことなのだろう。

「それにしても、よく合流のタイミングが分かりましたね」

「あぁ。ずっと町の外で退路を見張っていたからな」

「なるほど……」

　ルスは頷きかけ──ふと、グラスを口元へ運ぶ手を止めた。

「……おや？」

「何だ」

「いえ、少し妙だと思いまして」

　ルスは記憶を探るように、視線を宙へ向ける。

「私たちが町へ到着した頃、広場の外れに白い仮面をつけた方がおられたのです」

　ジークの頁をめくる手が止まった。

「フィオナさんも、その人物を目にしていたようでした。てっきり、町の様子を見に来られたジーク様だと思っていたのですが……」

　短い沈黙。

　やがてジークは、静かに顔を上げた。

「……俺は今日、町には入っていない」

「…………」

　その答えに、ルスの笑みが消えた。

　ジークが嘘をついている様子はない。

　何より、盗賊団を監視していたのなら、祭りの始まる頃にはすでに町の外へ出ていたはずだ。

　それでもルスは、確かに見た。

　広場の片隅。

　人々の輪から離れ、柱の陰に佇んでいた仮面の人物を。

　誰とも言葉を交わさず、酒にも料理にも手をつけず、ただ静かにフィオナを見つめていた。

　ルスの視線が、自然と書棚の最下段へ向かう。

　そこには、白い仮面が一つ、無造作に置かれていた。

　粗く削られた木の面に、目の部分だけを開けた簡素なもの。黒い布を張りつけて形を整えただけの、即席の仮面だった。

　しかし──。

（……違う）

　ルスが広場で目にしたものは、これではない。

　遠目ではあった。

　ほんの一瞬、目にしただけでもある。

　それでも、はっきりと覚えている。

　あの仮面は、もっと滑らかで、繊細な意匠が施されていた。

　月のように白く。

　古い祭具を思わせる、どこか神聖な気配をまとっていた。

　形は似ている。

　けれど、明らかに別物だった。

「どうした」

　ジークの声に、ルスは我に返る。

「いえ……」

　もう一度、書棚の仮面へ目を向ける。

　何の変哲もない、即席の仮面。

「なんだ、ルス。もう酔ったのか？」

　ジークの呆れたような言葉に、ルスは小さく肩をすくめた。

「まさか。これしきの酒で酔うほど、衰えてはおりませんよ」

「だろうな」

　そう言ってグラスへ視線を落とす。

　けれど、ルスの瞳は赤い酒ではなく、さらに深い夜の奥を見つめているようだった。

　──酒神様は、祭りの夜に顔を隠して現れる。

　悪しき者には、二度と立ち上がれぬほどの酷い酔いを。善き者には、幸福をもたらす祝福の杯を。

　この町に古くから伝わる言い伝えが、ふと脳裏に蘇る。

　森で盗賊たちを打ち倒したのは、間違いなくジークだ。

　では、祭りの広場でフィオナを見つめていたものは──。

　ルスは、わずかに口元を緩めた。

「いえ。案外、本当に酔っているのかもしれませんね」

　その言葉の意味を尋ねることなく、ジークは再び本へ目を落とした。

　ぱらりと、頁が一枚めくられる。

　暖炉の火が小さく揺れ、二人の影を壁へ映し出す。

　書棚の隅には、粗末な白い仮面。

　そして窓の外には、雲間から姿を現した満月が、葡萄畑と静まり返った森を淡く照らしていた。