最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第34話 神様

　──その気配が、森の空気を凍らせた。

　羽音が、夜の静寂を鋭く切り裂く。

　梢に身を潜めていた鳥たちが、何か途方もなく恐ろしいものから逃れるように、一斉に闇の空へ飛び立った。

　虫の声が途絶え、風さえも止まる。

「……何だ？」

　男たちが次々と顔を上げた。

　物音がしたわけでもない。

　声をかけられたわけでもない。

　それでも、その場にいた全員が示し合わせたように、ゆっくりと同じ方向へ振り返った。

　月光が差し込む、木立の隙間。

　苔むした大木の根元に、ひとりの男が立っていた。

　闇に溶け込むような黒衣。

　顔を覆う、白い仮面。

　簡素な仮面には何の装飾もなく、細く開いた目元だけが、底知れぬ暗闇を覗かせている。

　感情を表すものは、何ひとつなかった。

　怒っているようにも見えず、こちらを威嚇するでもない。

　ただ静かに、そこに立っていた。

「ああ？」

　盗賊の一人が、虚勢を張るように声を上げる。

「何だ、てめえ。祭りの仮装か？」

「迷い込んだなら、さっさと失せろ。今なら見逃してやるぞ」

　仮面の男は答えない。

　男たちに一瞥すら与えず、その向こうにいるフィオナだけを見ていた。

　地面へうずくまり、泥に汚れた身体。

　伏せられた耳。

　力なく垂れた尻尾。

　腫れ上がった頬と、唇の端に滲んだ血。

　縄の食い込んだ手首。

　そして、心まで折られたように震えながら、今も許しを請おうとしている姿。

　仮面の奥の視線が、フィオナの頬に止まった。

　それだけだった。

　次の瞬間、森を満たしていた空気が、別のものへと変わっていく。

「……っ、何だよ。何か文句でもあんのか」

　盗賊たちの笑みが消える。

　肌を刺したのは、夜の冷気ではない。

　言い様のない気配が、森いっぱいに満ちていく。

「……酒神、様……？」

　フィオナが、かすかな声を漏らした。

　祭りの広場で、柱の陰から自分を見つめていた仮面の人物。

　目の前にいるのは、間違いなくあの男だった。

　一瞬の沈黙のあと、盗賊たちから嘲るような笑い声が上がる。

「はっ！　酒神だとよ！」

「こいつが神様？　随分と薄気味悪い神様だな！」

「おい仮面野郎。神様ごっこなら町でやってろ！」

　仮面の男は微動だにしなかった。

　ただ、フィオナの髪をつかんでいた男の手へ、ゆっくりと視線を移す。

「……何だよ」

　見られただけだ。

　それなのに男の声が、わずかに震えた。

　指先から力が抜け、フィオナの髪が男の手を離れる。

「な、何をびびってやがる！」

　仲間の一人が叫び、剣を抜いた。

　そうしないと、武器すら構えていないたった一人の相手に、逃げ出してしまいそうだった。

「──もういい！　面倒だ、殺せ！」

　数人の男たちが武器を構え、一斉に仮面の男へ向かって駆け出す。

　だが、一歩目を踏み出した瞬間。

「ぐっ……！」

　先頭の男が、突然地面へ膝をついた。

　続いて、剣を振り上げていた男も、見えない何かに押さえつけられたように倒れ込む。

「な、何だ……身体が……！」

「重い……！　立てねえ！」

　次々と男たちが地面へ引きずり倒されていく。

　場の空気が全て重くなったわけではない。

　フィオナの身体には、何の圧力もかかっていない。

　ただ盗賊たちだけが、途方もない力で大地へ押しつけられている。

　膝が泥へ沈む。

　両手をついて耐えようとすれば、腕ごと地面へめり込んでいく。

　剣を握っていた指が開き、武器が乾いた音を立てて落ちた。

「な、なんだこれ……！」

「う、動けねえ！」

「誰か！　何とかしろ！」

「おい、止めろ……折れ、折れるっ！！」

　つい先ほどまで、フィオナたちの懇願を笑っていた男たちが、今度は必死に許しを請い始める。

　しかし、仮面の男は何も答えなかった。

　視線を、フィオナへ戻す。

　腫れた頬。

　泥に汚れた服。

　踏みつけられた尻尾。

　その傷をひとつ確認するたびに、盗賊たちを押さえつける力が増していった。

「ぎゃあああっ！」

　悲鳴が重なる。

　地面が低く軋み、男たちの身体がさらに沈んでいく。

「息が……！　やめ、助け……」

　一人が、呼吸も絶え絶えに叫んだ。

「お、俺は関係ねぇ！　ただの雇われで……」

「ふざけるな！　自分だけ助かろうとか」

「俺は何もしてねえ！」

　責任を押しつけ合う声が飛び交う。

　その醜いやり取りを、仮面の男は黙ったまま見下ろしていた。

　やがて、ほんのわずかに目を細める。

　次の瞬間──大地が震えた。

　轟音とともに地面が円形に陥没し、盗賊たちの身体が一斉に叩き伏せられる。

　何かが砕ける渇いた音。

　悲鳴は、一瞬だった。

　十数人いた男たちは、誰一人として立っていなかった。

　意識を失った者。

　恐怖に耐えきれず、泡を吹いている者。

　辛うじて意識を残しながらも、泥の中で指一本動かせず震えている者。

　剣を振るうことも。

　逃げることも。

　戦うことすら許されなかった。

　仮面の男は、最初に立っていた場所から一歩も動いていない。

　黒衣には、土埃ひとつついていなかった。

　あまりにも一方的だった。

（……何が、起きたの……？）

　フィオナは地面に伏したまま、声を失っている。

　武装した十数人もの男たちが、たった一人を相手に、何ひとつできず倒された。

　剣も抜かず、呪文を唱えてもいない。

　指先さえ動かしていない。ただ、そこに立っていただけ。

　それだけで、すべてを終わらせた。

　恐ろしい。

　全身がそう訴えていた。

　指先が震え、呼吸が浅くなる。

　目の前にいる存在は、人の姿をしている。

　けれど、その力は到底、人に許されたものとは思えなかった。

（……酒神様）

　祭りの夜に現れ、人々へ祝福の杯を与える神。

　だが、目の前の存在は、そんな穏やかな神ではない。

（……違う。お酒の神様なんかじゃ、ない）

　圧倒的な力。

　有無を言わさず相手を捩じ伏せ、ただ立つだけでその場を支配する……まるで。

（戦の……神様……）

　そうとしか思えなかった。

　その仮面の奥にある瞳が、ゆっくりとフィオナへ向けられる。

「──っ」

　フィオナの身体が、反射的に強張った。

　あれほどの力を目にしたあとでは、視線を向けられただけで息が止まりそうになる。

　けれど、フィオナへ注がれた眼差しには、盗賊たちへ向けられていた凍えるような殺気はなかった。

　そこにあったのは、深く沈んだ痛みだった。

　まるで、自分自身が傷つけられたかのように。

　仮面の男は、静かにフィオナの前まで歩み寄った。

　一歩。

　また一歩。

　男たちを押し潰した重圧は、フィオナには一切触れない。

　黒衣の裾が泥の上を滑り、やがて彼女の目の前で止まった。

　仮面の男は何も言わない。

　ただ膝をつき、フィオナの腫れた頬へ手を伸ばしかける。

　けれど、触れる直前でその手を止めた。

　怯えさせまいとするかのように。

　指先が、ほんのわずかに震えていた。

「あなたは……」

　フィオナが声を絞り出そうとした、そのとき。

　森を強い風が吹き抜けた。

　舞い上がった木の葉が、視界を一瞬だけ覆う。

　反射的に目を閉じ、再び開いたとき──仮面の男の姿はもうなかった。