最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第33話 ごめんなさい、もうしません

「……道は予定どおりだ。盗品は馬車ごとに分けて積め。女どもは、国境手前の中継地で売り捌く」

　低く押し殺した声が、夜の森に響いた。

　町から続く街道を外れ、獣道をしばらく進んだ先。鬱蒼と茂る木々に覆い隠された空き地に、幌をかけた馬車が数台停められていた。

　荷台に積まれているのは、祭りの夜に町から盗み出された品々だ。

　積荷に偽装した麻袋や酒樽の陰には、金銀細工を詰め込んだ木箱や、硬貨で膨らんだ革袋が隠すように押し込まれている。暗がりの中では判別しにくいものの、中には商家の紋章が刻まれた箱まであった。

　祭りに浮かれた町を荒らし、夜明け前には国境を越える。

　すべて、初めから計画されていたのだろう。

　フィオナとクレアは馬車の脇に転がされ、後ろ手に縛られていた。口にはきつく布を噛まされ、叫ぶことすらできない。

「しかしまあ……こっちの娘も悪くないが」

　一人の男がランタンを持ち上げ、クレアの顔を照らしたあと、その光をゆっくりとフィオナへ移した。

「こいつは別格だな」

　べたつくような視線が、頭の先から足元までを這っていく。

　到底人を見る目ではない。

　物を品定めする目だった。

　荷台に積まれた盗品と同じように、幾らで売れるかを測るだけの、冷たく濁った眼差し。

　フィオナは身を縮め、少しでもその視線から逃れようとした。

「惜しいな。獣人じゃなけりゃ、かなりの値がつくだろうに。ったく、邪魔だなっ！」

　別の男が鼻で笑い、地面に垂れたフィオナの尻尾を靴先で踏みつけた。

「──っ！」

　激痛に身体が跳ねる。

　反射的に尻尾を引こうとしたものの、男は逃がすまいと力を込め、さらに靴底を捻った。

「はははっ、そんなに痛ぇのか？　まぁ家畜みたいな価値しかない、獣人に産まれた自分を呪え」

「待て待て、お前、何も分かってねえな」

　仲間の一人が、下卑た笑いを浮かべる。

「あんまり乱暴に扱うな。こういうのを欲しがる客もいるんだよ。人間より頑丈で、壊しがいがある。女の獣人の奴隷だってだけで、余計に金を出す物好きもいるからな」

「へえ。じゃあ、こいつは高値がつくってことか」

「耳と尻尾をちゃんと残しとけばな」

　男たちの笑い声が重なる。

　その声を聞いた瞬間、フィオナの身体から急速に熱が失われていった。

（嫌……）

　記憶に蘇ってくるのは、血と黴の臭いがこもった薄暗い部屋。

　首に嵌められた鉄輪。

　足首を擦る鎖。

　床を引きずられる音と、皮の鞭が空気を切り裂く音。

　機嫌を損ねれば殴られた。

　泣けば笑われた。

　痛いと訴えれば、口答えをした罰だと、さらに痛めつけられた。

（また……戻るの？）

　あの場所へ。

　命令と暴力に怯えながら、次に何をされるのかだけを考えていた日々へ。

（嫌……。嫌、嫌……！）

　逃げなければ。

　そう思うのに、身体は石のように動かない。

　喉は布で塞がれているだけではなく、恐怖そのものに締めつけられていた。息を吸うたび胸が痛み、目の奥が熱くなる。

　けれど、その滲んだ視界の端に、クレアの姿が映った。

　少し離れた馬車の前で、彼女も男に肩を押さえつけられている。

　栗色の髪は泥に汚れ、頬を涙が伝っていた。

　ロゼの店で明るく笑っていた瞳は、今では恐怖に濁り、助けを求めるようにフィオナを見つめている。

（クレア……）

　胸の奥が、締め付けられるように痛む。

　この先自分達の身に起こるだろう事を、フィオナは知っている。耐える方法も、心を殺す方法も知っている。

　けれどクレアは違う。

　町で生まれ、育ってきた“人間”だ。

　彼女にはロゼがいる。

　店で待っている仲間たちがいる。

　笑って帰ることのできる場所があり、明日も続くはずの日常がある。

（駄目……）

　それを壊させてはいけない。

　自分がもう一度あの地獄へ落ちることよりも、クレアに同じ思いをさせてしまうことのほうが、ずっと恐ろしかった。

　ジーク様。

　ルスさん。

　ロッテさん。

　ミオ。

　屋敷で過ごした、穏やかな日々が胸をよぎる。

　過去の自分なら、諦めていただろう。

　命じられるまま、ただ恐怖が過ぎるのを待っていた。

　だが、今は違う。

（私はもう……黙って連れていかれるだけの、奴隷じゃない）

　震える脚へ、無理やり力を込める。

　男たちは盗品の積み替えに気を取られていた。

　クレアを押さえている男も、仲間との会話に顔を向けている。

　今しかない。

「──ッ！」

　フィオナは地面を蹴った。

　後ろ手に縛られたまま身体を大きく捻り、肩から男の脇腹へぶつかる。

「ぐっ……！」

　不意を突かれた男がよろめき、クレアを押さえていた男へ激突した。

　三人の身体がもつれ合い、そのまま地面へ倒れ込む。

　衝撃でフィオナの口を塞いでいた布が外れ、クレアの猿轡も顎までずり落ちた。

「クレア、逃げて！」

　喉が裂けるほどの声で叫ぶ。

　クレアは地面に倒れたまま、呆然とフィオナを見つめていた。

「早く！」

　その声に我へ返り、クレアは地面を這うように立ち上がる。

　足をもつれさせながらも、暗い森の奥へ駆け出した。

　だが、数歩進んだところで足を止め、振り返ってしまう。

「フィオナ……！　フィオナも！」

「私はいいから、逃げて！」

　それでも、遅かった。

「逃がすな！」

　怒声とともに、二人の男が飛び出した。

　クレアは必死に走ったものの、後ろ手に縛られたままでは木々の間をうまく抜けられない。

　すぐに髪をつかまれ、後ろへ引き倒された。

「いやっ！」

　細い身体が地面へ叩きつけられる。

「離して！　誰か、助け──」

　叫び声は、男の手によって乱暴に塞がれた。

　クレアは必死に身体をよじり、泥を蹴り上げた。けれど二人がかりで押さえ込まれ、手首と足首へ新たな縄を巻かれていく。

「逃げられると思ったのか！」

「やめて！　お願い、やめて！」

「大人しくしてりゃ、痛い目に遭わずに済んだんだよ！」

　クレアの悲鳴が、夜の森へ響き渡る。

「クレア！」

　フィオナは立ち上がり、彼女のもとへ駆け寄ろうとした。

　しかし背後から髪をつかまれ、強引に引き戻される。

「あっ──！」

　身体が宙を浮き、背中から地面へ叩きつけられた。

　肺の中の空気が一気に押し出される。

「か……はっ……！」

　息ができない。

　視界が白く弾け、背中から全身へ鋭い痛みが走った。

「よくもやってくれたな、この畜生が！」

　怒鳴り声とともに、胸元へ蹴りが突き刺さる。

「──っ！」

　身体が地面を滑った。

　息を吸おうとすると、肋骨の奥が焼けるように痛む。胃の中のものが逆流し、口元から苦い液体がこぼれた。

「おい、やめろ！　売り物にならなくなるだろうがっ！」

「うるせえ！　こういうのは最初に思い知らせておかねえと！　躾が大事なんだよ、躾がっ！」

　男の影が、フィオナの上へ落ちる。

　その足音が近づいてきただけで、身体が勝手に縮こまった。

（駄目……）

　私は、もうただの奴隷じゃない。

　必死に振り払おうとするが、記憶は容赦なく蘇ってくる。

　靴音。

　怒鳴り声。

　振り上げられる腕。

　次にどこを殴られるのか分からず、頭を抱えて床へ伏せていた自分。

　許しを請えば少しは早く終わる。

　逆らわなければ、命だけは残る。

　そうやって何度も身体へ刻み込まれた習慣が、フィオナの意思を押し潰していく。

（違う……）

　今は違う。

　私は、ジーク様のお屋敷のメイドで、お勤めを果たして……。もう、奴隷じゃ……。

　そう言い聞かせようとした。

　けれど身体は聞いてくれなかった。

「……ごめんなさい」

　かすれた声が、勝手に喉から漏れた。

　男の足が止まる。

「……何だ？」

「ごめんなさい……もう、しません……」

　フィオナは地面へ額をつけ、頭を抱えるようにうずくまった。

「許して、ください……。もう逆らいませんから……」

　耳はぴたりと伏せ、尻尾は泥の上に力なく落ちている。

　全身が震え、歯の根が合わない。

　痛みにではない。

　男たちに囲まれ、見下ろされているというだけで、心が過去へ引きずり戻されていく。

「おい、見ろよ」

　一人が面白そうに笑った。

「急に大人しくなったぞ」

「おぉ、何だ？　こいつ、もしかして元奴隷ってやつか」

　男たちの間から、愉快そうな笑い声が上がる。

「やめて……」

　クレアが地面に伏せたまま、涙を流して叫んだ。

「フィオナに、ひどいことしないで！」

「黙ってろ！」

　男がクレアの腹を蹴りつける。

「うっ……！」

　小さな呻き声を上げ、クレアの身体が丸まった。

「クレア……！」

　フィオナが顔を上げた瞬間、頬へ平手が飛んだ。

　乾いた音が夜気を裂く。

　視界が横へ弾け、口の中に鉄の味が広がった。

「誰が顔を上げていいと言った？」

「ご、ごめんなさい……」

「謝り方が違うだろ」

　男はフィオナの髪をつかみ、無理やり顔を持ち上げた。

「殴られたら、何て言うんだ？」

「……え……？」

「礼を言えよ。躾けてもらえてありがとうございます、ってな」

　男たちがどっと笑った。

「そいつはいい！」

「貴族の屋敷じゃ、そうやって仕込むところもあるって聞いたぜ」

「いいな、それ！　もう一発やってみろよ」

　髪をつかむ手に力が込められる。

　フィオナの首が不自然に反り、涙で滲んだ視界に、男たちの歪んだ顔が並んだ。

「やめて……ください……」

「聞こえねえな」

「お願いします……」

　男の平手がフィオナの頬を打ち抜く。

　渇いた後が夜の森に響き渡った。

「だ、か、ら！　言葉が違うだろうが！」

　再び拳が振り上げられる。

　フィオナは咄嗟に目を閉じ、全身を固くした。

「……ありがとう、ございます。躾て頂き、ありがとうございます」

　その瞬間、男たちの笑い声が一斉に湧き上がる。

　わざと殴るふりをし、怯える姿を楽しんでいるのだ。

「見たか、今の！」

「やべっ！　俺興奮してきた！　こりゃ、貴族どもがハマるのも分かるわ！」

「おい、次は俺にやらせろよ！」

「てか、もう値段とかよくないか？　ここで壊しちまおうぜ！」

　男たちが輪を狭めてくる。

　泥に膝をついたフィオナの周囲を、いくつもの足が取り囲んだ。

　誰かが耳を乱暴につかみ、別の誰かが尻尾を踏む。逃れようとすれば髪を引かれ、頭を押さえつけられた。

　どこから痛みが来るのか分からない。

　いつ終わるのかも分からない。

「ごめんなさい……！」

　フィオナはただ、繰り返した。

「もうしません……。何でもしますから……許してください……」

　言葉を口にするたび、胸の奥で何かが崩れていく。

　屋敷で過ごした時間も。

　自分は変われたのだという思いも。

　すべてが、男たちの笑い声に踏み潰されていく。

「フィオナ！　フィオナぁ！」

　地面に転がされたクレアが、涙を散らしながら叫ぶ。

「フィオナに乱暴しないで！　お願い、もうやめてよ！」

「うるせえな！」

　男は苛立たしげに周囲を見回すと、盗品のそばに放り出されていた麻袋をつかみ上げた。

「これでもかぶってろ！」

「えっ──きゃっ！」

　袋が、クレアの頭から乱暴にかぶせられる。

　視界を奪われたクレアは、縛られた身体を必死に捩った。けれど男は麻袋の口を首元で絞り、簡単には外れないよう縄を巻きつけてしまう。

「んんっ！　んーっ！」

「これで少しは静かになるだろ」

　男は鬱陶しそうにクレアを蹴り転がした。

　それでも地面でもがきながら、くぐもった声でフィオナの名を呼び続けている。

「さて……」

　男は手を払い、再びフィオナのもとへ戻ってきた。

「邪魔も入らなくなったことだし、続きを始めようぜ」

　その言葉に、周囲の男たちが下卑た笑いを漏らす。

　いくつもの足音が、泥の上で輪を狭めていく。

　フィオナは地面に膝をついたまま、肩を震わせていた。

　逃げる力は、もう残っていない。

　耳を伏せ、泥に額がつきそうなほど頭を垂れながら、ただ次に訪れる痛みを待っている。

「ごめんなさい……」

　掠れた声が、わずかに漏れた。

「お願いします……もう、逆らいませんから……」

　男の一人が屈み込み、フィオナの肩を乱暴につかむ。

「今度こそ、きっちり身体に覚えさせねえとな」

　笑い声。

　欲に濁った息遣い。

　土と汗の臭い。

　恐怖に震える身体と、胸の奥へ沈んでいく絶望。

　フィオナは固く目を閉じた。

　──そのときだった。

　不意に、森から音が消えた。

　風が止まる。

　木々の葉も、虫の声も、遠くで鳴いていた夜鳥の声さえ、一瞬にして途絶えた。

「……？」

　フィオナの肩をつかんでいた手が止まる。

　あれほど騒いでいた男たちも、何かに気づいたように口を閉ざした。

　誰かが、息を呑む。

　森を満たす空気が、鋭く冷たい刃へと変わった。

　獣道の奥。

　月明かりさえ届かない、深い闇の中に。

　白い仮面をつけた何者かが、静かに立っていた。

　足音もなく。

　気配すら悟らせず。

　ただ、最初からそこにいたかのように。

　──“現れた”のだ。