最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第32話 町の人じゃないわね

「フィオナ、今度はいつ町に来るの？」

　ロゼの店を出てからも、クレアの話は尽きることがなかった。

「大通りの向こうに、かわいい雑貨屋さんがあるんだ。髪飾りとか、小さな置物とか、いっぱい置いてあるの。今度、一緒に行こうよ！」

「行ってみたいです！」

　フィオナも目を輝かせたものの、すぐに少し考えるように首を傾げる。

「でも、次いつ町へ来られるかは分からないので……ルスさんに聞いてみますね」

「うん、約束だからね！」

「はい、約束です」

　二人は顔を見合わせ、くすくすと笑い合った。

　祭りの余韻が残る夜の通りには、遠くから太鼓や笛の音がかすかに届いている。軒先に吊るされた紙飾りが夜風に揺れ、通りの隅では酒に酔った男たちが、肩を組みながら陽気な歌を口ずさんでいた。

　昼間ほどの人通りはなくなっていたものの、町のあちこちから笑い声が聞こえてくる。

　頬を撫でていく初夏の風には、甘い葡萄酒と、祭りの料理の香りがほんのりと残っていた。

「フィオナ、こっち」

　前を歩いていたクレアが、通りの途中で足を止める。

「近道があるんだ。ちょっと暗いけど、すぐ着くよ」

　そう言って彼女が指したのは、大通りから枝分かれする細い路地だった。

　両側を古い石造りの建物に挟まれ、先の様子まではよく見えない。祭りを彩っていた明かりも、路地の入口を少し照らすだけで、その奥には月の光さえほとんど届いていなかった。

「こ、ここを通るんですか？」

「うん。昼間はよく使う道だから大丈夫。足元に気をつけてね」

「……はい」

　フィオナは一瞬だけためらったものの、クレアの後に続いて路地へ足を踏み入れた。

　石畳の道を抜ける夜風が、火照った頬を冷ましていく。ほんの少し前まで間近に聞こえていた祭りの音も、建物に遮られたのか、急に遠くなったように感じられた。

　響くのは、二人分の足音だけ。

　楽しげに続いていた会話もいつしか途切れ、フィオナは暗がりの先へ目を凝らした。

　理由は分からない。

　けれど、先ほどまでの浮き立つような気分に、冷たい雫が一滴落ちたかのような、かすかな胸騒ぎを覚えていた。

「もう少しだから」

　クレアが振り返り、安心させるように笑う。

　そのときだった。

　路地の奥から、いくつもの足音が聞こえてきた。

　現れたのは、五人ほどの男たち。

　誰もが背中に大きな荷袋を担ぎ、重そうに肩を丸めて歩いている。帽子や外套の襟で顔を隠すように俯き、祭りの夜だというのに、誰一人として言葉を交わしていなかった。

　行商人だろうか。

　向こうもフィオナとクレアの存在に気づいているはずなのに、顔を上げようともしない。狭い路地ですれ違おうとしているというのに、道を譲る素振りも見せなかった。

　男たちとの距離が縮まっていく。

　一歩。

　また一歩。

　そして、先頭の男がフィオナの横を通り過ぎようとした瞬間──背筋を冷たい感覚が駆け抜けた。

（……何？）

　頭で考えるよりも先に、身体が警告を発していた。

　胸の奥がざわめき、指先が冷たくなる。

　このまま彼らを通り過ぎさせてはいけない。

　なぜか、そう思った。

「あの……」

　フィオナは、すれ違おうとしていた男へ声をかけた。

　男の足が止まる。

　他の男たちも一斉に動きを止めたが、誰もこちらへ顔を向けようとはしなかった。

「よい、夜ですね」

　フィオナは胸の鼓動を押さえながら、できる限り平静を装って微笑む。

「──酒精祭を祝して」

　フィオナの挨拶に、先頭の男がゆっくりと顔を上げた。

　帽子の陰から覗く顔には、穏やかな笑みが浮かんでいる。

「……ああ。良い祭りの夜だな」

　男はそう答え、軽く会釈した。

　そして何事もなかったかのように、再び歩き出そうとする。

　だが、後ろに控えていた男たちは明らかに落ち着きを失っていた。互いの顔を窺い、何かを待つように何度も足を踏み替えている。

　誰一人、フィオナの言葉を返そうとしない。

（やっぱり……おかしい）

　今日は皆が同じ言葉で挨拶を交わしていた。

　誰かと杯を交わすときも、道ですれ違うときも。

　町の者はもちろん、祭りを訪れた客なら、町へ入った時点で一度は耳にしているはずの言葉だった。

　フィオナの胸のざわめきが、確かな警戒へと変わっていく。

「待って」

　クレアの鋭い声が、静かな路地へ響く。

　男たちの足が、再びぴたりと止まった。

「あなたたち、町の人じゃないわね。それに、祭りへ来たお客でもない」

　先ほどまでの快活な様子は消え、クレアは男たちをまっすぐに睨みつけていた。

　先頭の男がわずかに眉を動かしたものの、すぐに困ったような笑みを作る。

「何を言ってるんだ。俺たちは麦の行商人だよ。隣町から運んできたばかりで、祭りについてはよく知らないんだ」

「今日、隣町から来たの？」

「ああ。急ぎの注文が入ってな。日が暮れる前に町へ入ったんだ」

　男は淀みなく答える。

　けれど、クレアの表情は少しも緩まなかった。

「嘘ね」

「……何？」

「今日は酒精祭だから、町へ入る門は昼過ぎに閉じてるの。荷馬車や行商人が通れば祭りの邪魔になるから、商人は昨日までに入る決まりよ」

　クレアは路地の出口を塞ぐように、一歩横へ動いた。

「それに、夕方まで町の入口にいた警備隊の人も、急ぎの荷物が届いたなんて、一言も言ってなかったわ」

　静寂が落ちた。

　どこか遠くで鳴っているはずの太鼓の音さえ、今は耳に届かない。

　男たちは動かなかった。

　一人が小さく息を呑み、別の男が担いでいた荷袋を握り直す。布が擦れる音が、妙に大きく路地へ響いた。

　数秒の沈黙が、凍りついたように流れていく。

　やがて、先頭の男から低い舌打ちが漏れた。

「……面倒な小娘だ」

　穏やかだった笑みが消える。

　代わりに浮かんだのは、薄く歪んだ冷たい笑みだった。

「せっかく祭りに浮かれた連中の目を盗んで、穏便に済ませようと思っていたんだがな」

　クレアの顔が強張る。

「──フィオナ、走って！　誰か人を！」

　叫ぶと同時に、クレアがフィオナの手をつかんだ。

　二人は来た道へ向かって駆け出そうとする。

　だが──遅かった。

「逃がすな！」

　男の怒声が響く。

　背後にいた男たちが荷袋を投げ捨て、一斉に飛びかかってきた。

「──っ！」

　フィオナはクレアに引かれるまま一歩踏み出したものの、すぐに背後から腕をつかまれた。

　太い腕が腰へ回され、身体が地面から浮き上がる。

「離して……っ！」

　必死に身を捩るが、男の力はあまりにも強かった。

　両腕を背中へねじ上げられ、鋭い痛みが肩を走る。声を上げようと口を開いた瞬間、鼻と口を布で覆われた。

「んっ……！」

　鼻を突く、甘く不快な匂い。

　息を止めようとしたものの、驚きと恐怖で乱れた呼吸は、わずかに布越しの空気を吸い込んでしまった。

　視界の端では、クレアも二人の男に押さえ込まれている。

「放して！　誰か──！」

「暴れるな！」

　クレアの叫びも、すぐに布で塞がれた。

（クレア……！）

　助けなければ。

　そう思っているのに、指先から急速に力が抜けていく。

　男の腕を振りほどこうとしても、身体が思うように動かない。石畳がぐにゃりと歪み、暗い路地が大きく傾いていく。

（嫌……）

　だめだ、ここで気を失ったら……

　フィオナは必死に目を開けていようとした。

　けれど、祭りの灯も、遠くの音楽も、誰かの笑い声も、厚い霧の向こうへ沈んでいくように消えていく。

（ジーク、様……）

　最後に脳裏へ浮かんだのは、屋敷に残してきた彼の姿だった。

　やがて体から完全に力が抜け、フィオナの意識は、深い夜の底へと落ちていった。