最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第31話 酒神様も飲み過ぎちゃってるかもな

　ロゼの店を満たす空気は、まるで暖かな暖炉の火のようだった。

　絶え間なく続く笑い声と、料理から立ち上る湯気。焼きたてのパンや香草、葡萄酒の芳醇な香りが入り交じり、フィオナの心に残っていたわずかな緊張まで、じんわりと溶かしていく。

「ほらほら、フィオナちゃん。こっちも食べてみて！」

　向かい側から差し出された籠には、焼きたてらしい小ぶりなパンが山のように盛られていた。

「葡萄を練り込んだパンだよ。今朝からロゼさんが焼いてくれたんだから！」

「えっ、これもロゼさんがお一人で……？」

　フィオナは驚きながら一つを受け取る。

　これだけ大勢のために、あれほどの料理を用意するだけでも大変だったはずだ。それに加えてパンまで焼いていたというのだから、感心を通り越して驚いてしまう。

　まだ温かさの残るパンを一口頬張ると、柔らかな生地の中から葡萄の甘みとほのかな酸味が広がった。

「おいしい……！」

「でしょう？」

　隣に座っていた少女が、なぜか自分のことのように胸を張った。

　彼女は、フィオナをこの店まで連れてきた女性たちの一人だった。栗色の髪を長い三つ編みにまとめた、表情のよく変わる快活な少女である。

「ロゼさんの料理って、ただお腹いっぱいになるだけじゃないんだよね。食べてると、なんか心の中までほぐれてくるっていうか」

「分かる気がします」

　フィオナが頷くと、少女は嬉しそうに笑った。

「あ、そういえば、まだちゃんと名乗ってなかったね。あたし、クレア。町の仕立屋で働いてるの」

「フィオナです。今日は誘ってくださって、ありがとうございます」

「そんなにかしこまらなくてもいいって。年もそんなに変わらないでしょ？」

「でも……」

「クレアでいいよ。あたしもフィオナちゃんって呼ぶからさ」

　あっけらかんと言われ、フィオナは少し迷ってから頷いた。

「……分かりました。では、クレアさんと」

「まだちょっと硬いけど、まあいっか！」

　クレアは声を立てて笑う。

　無理に距離を詰めようとはせず、フィオナが困らないように話題を振ってくれる。その明るさの裏にあるさりげない気遣いが伝わり、フィオナの肩からも少しずつ力が抜けていった。

「そういえば、フィオナちゃんって、どこの出身なの？」

「えっ……」

　突然尋ねられ、フィオナの指先がわずかに止まる。

「あの……西のほうです。ただ、あまり詳しくお話しできることはなくて……」

「そっかそっか。まあ、いろいろあるよね」

　クレアはそれ以上踏み込むことなく、すぐに自分の話へ切り替えた。

「あたしは北の山裾の生まれなんだ。とにかく雪ばっかりでさ。冬なんて、朝起きたら家の扉が開かないこともあったんだから！」

「扉が……？」

「雪に埋まるの。だから二階の窓から外に出るんだよ」

「それは……大変ですね」

「子どもの頃は楽しかったけどね。屋根から雪の山に飛び込んだりして」

「危なくないんですか？」

「今思えば、かなり危なかったかも！」

　屈託なく笑うクレアにつられ、フィオナの頬にも自然な笑みが浮かぶ。

　その様子を見ていた周囲の若者たちも、次々と会話に加わってきた。

「なあ、フィオナちゃん。ジーク様のお屋敷って、やっぱり仕事は厳しいのか？」

「葡萄の世話もしてるんだろ？　この辺りの気候じゃ、大変じゃないか？」

「ルスさんって、昔はすごい騎士だったって本当？」

「いつもあんなに完璧なの？　慌ててるところを見た事がないけど」

　一度にいくつもの質問を投げかけられ、フィオナは困ったように目を瞬かせる。

「ええと……ジーク様は、厳しいというより……」

　どう答えればよいのだろう。

　仕事について細かく口を出すことはほとんどない。むしろ放っておかれることのほうが多いが、フィオナやミオが困っていれば、何も言わずに手を貸してくれる。

「とても、お優しい方です。ただ……少し、言葉が足りないことはありますけど」

「ああー、やっぱりそうなんだ」

「分かる気がする！」

　なぜか皆が納得したように頷いた。

「葡萄のことは、私はまだ勉強中で……。ですが、ルスさんやロッテさんが丁寧に教えてくださいます」

「じゃあ、ジーク様とルスさんって、どっちが強いの？」

「え、えと。剣だけならルスさん、何でもありならジーク様とお聞きしています」

「ほらやっぱり！　ジーク様って只者じゃないんだって！」

「でもルスさんも相当なもんなんだろ？」

「お前、一回挑んでこいよ。剣士目指してるんだから。勝ったら一気に名が上がるぞ」

「バカっ！　無茶言うなよ！　笑い者になるだのがいい所だろ」

　言葉が重なるたび、店内に笑いが広がっていく。

　初めはどう返せばよいのか戸惑っていたフィオナも、やがて彼らの質問が詮索や悪意から来るものではなく、純粋な好奇心によるものだと分かってきた。

　それからは、少しずつ自分からも言葉を返せるようになった。

　料理を取り分ける手が交差し、空になった杯には誰かが勝手に酒を注ぐ。香ばしい料理の匂いに葡萄酒の甘い香りが混ざり合い、店の中には、まるで一斉に花が咲いたような賑わいが広がっていく。

　屋敷で皆と囲む、穏やかな夕餉も好きだった。

　ミオの話を聞き、ロッテの料理に舌鼓を打ち、ルスが微笑み、ジークが面倒そうに本を閉じる。あの静かで温かな時間は、今ではフィオナにとって、かけがえのないものになっている。

　けれど、こんなふうに声を上げて笑い、遠慮なく食べて飲んで、ときには肩を叩き合うような宴は、まるで別の温かさを持っていた。

　これはきっと、フィオナが初めて心から触れた“祝祭”なのだ。

　そのとき、少し離れた席から陽気な声が上がった。

「酒神様も、きっと今夜は上機嫌だな！」

　誰かが冗談めかしてそう言うと、店内がどっと沸いた。

「そりゃあ今年の酒は格別だもんね！」

「今頃、酒神様も飲み過ぎちゃってるかもな！」

「てことは、ちょっと悪さしても今日はバレないってことか？」

「あぁ。試してみたらいいんじゃないか？　俺は責任取れねぇけどな」

　さらに笑い声が膨らむ中、一人の青年が高々と杯を掲げる。

「何にせよ、今年も美味い酒が飲めた！　酒神様に感謝だ！」

　それを合図に、周囲の者たちも一斉に杯を持ち上げた。

「酒精祭を祝して！」

「酒精祭を祝して！」

　幾つもの声が重なり、杯のぶつかり合う澄んだ音が店いっぱいに響き渡る。

　フィオナも皆に倣って杯を持ち上げ、笑顔で乾杯した。

　だが、ふと先ほどの言葉が気にかかり、隣のクレアへ顔を向ける。

「あの……酒神様というのは？」

「あれ、知らない？」

　クレアが意外そうに目を丸くした。

「この町じゃ、子どもでも知ってる昔話だよ。酒精祭の由来にも関わってるんだって」

「どのようなお話なんですか？」

「この辺りって、ずっと昔から酒造りが盛んでしょ。それでね、祭りの夜になると、“酒神様”が町へ降りてくるっていう伝説があるの」

　クレアは声を少し落とし、秘密を語るように身を乗り出した。

「酒神様は正体を知られないように、顔を隠して人混みに紛れるんだって。それで、町を歩きながら、その年のお酒の出来を確かめて回るの」

「顔を……隠して？」

「うん。古いお話だと仮面をつけて、深い頭巾をかぶって人になりすますみたい」

　その言葉を聞いた瞬間、フィオナの胸の奥で、何かが小さく音を立てた。

「それで、悪いことをしてる人には、立てなくなるまでお酒を飲ませるんだって」

「神様が、ですか？」

「そうそう。逆に、正しく生きてる人や、真面目に酒を造った人には、祝福の杯を注いでくれるの。その杯を飲めば、一年間病気をしないとか、願いがかなうとか……話す人によって違うんだけどね」

「そんな伝承が……」

　フィオナの頭の中に、昼間の光景が蘇る。

　祭りの広場の端。

　建物の柱の陰に立ち、深くフードをかぶっていた人物。

　顔には仮面のようなものをつけ、誰とも話さず、酒や料理にも手を伸ばすことなく、ただ静かにこちらを見つめていた。

　あのとき胸に刺さった、不可思議な視線。

「あの……」

　考えるより先に、言葉が口をついて出た。

「私、その酒神様を……見たかもしれません」

　それまで賑やかだった店内が、不意に静まり返った。

「……え、本当に？」

　最初に声を上げたのはクレアだった。

「どこで見たの？」

「広場です。深いフードをかぶっていて、顔も仮面のようなもので隠していました。誰とも話さずに、柱の陰からこちらを……」

「でも、あれって昔話だろ？」

「祭りの日だから、仮装してる人がいただけじゃないのか？」

「そもそも、実際に見たって人を聞いたことないしなあ」

　皆が顔を見合わせ、信じたいような、信じきれないような表情を浮かべる。

　フィオナ自身も、口にしてから急に恥ずかしくなってきた。

「や、やはり、私の見間違いかもしれません。変なことを言ってしまって……」

「そうとも限らないんじゃないかい？」

　カウンターの奥から、ロゼの落ち着いた声が届いた。

　彼女は洗っていた皿を置くと、棚に飾られた一本のワインボトルへ視線を向け、その表面をそっと撫でる。

「フィオナちゃんは、ジーク様のお屋敷で働いてるんだろう？」

「はい……」

「あの屋敷の葡萄畑は、今じゃ酒造りをする連中から“聖地”なんて呼ばれてるんだよ。この土地では育たないと言われていた葡萄を育てて、王都の貴族まで欲しがる酒を造ってるんだからね」

　ロゼはどこか楽しそうに目を細めた。

「そんな場所に仕える子なんだから、神様が姿を見せたって、そう不思議な話でもないかもしれないよ」

「えっ、そ、そんな……」

　フィオナが慌てて両手を振るより早く、若者たちが再びわっと沸き立った。

「やっぱり本物だったんじゃないか！」

「すげえ！　酒神様って本当にいるんだ！」

「じゃあ、フィオナちゃんは祝福されてるってことだな！」

「いいなぁ。どんな願いをかなえてもらうの？」

「い、いえ、私はそんな……！」

　次々と飛んでくる言葉に、フィオナは顔を真っ赤にして俯いた。

　もちろん、あれが本当に神だったなどとは思っていない。

　祭りの伝承に合わせて仮装していた者がいただけかもしれないし、ただの見間違いかもしれない。

　けれど──。

　思い返してみれば、あの視線は不気味なだけのものではなかった気もする。

　胸に突き刺さるような強さはありながら、敵意や悪意とはどこか違っていた。

　まるで、フィオナのことを以前から知っているかのような。あるいは、何かを確かめるような──そんな静かな眼差しだった。

（……そんなこと、あるのかな）

　答えの出ない疑問を胸に残したまま、フィオナはそっと杯を口へ運んだ。

　店内が再び賑わいを取り戻してから、しばらく経った頃。

　クレアが何気なく壁へ目を向け、そこに掛けられた時計を見た途端、大きく息を呑んだ。

「……大変！　もうこんな時間！」

「えっ？」

　フィオナも時計を見上げ、思わず席から立ち上がった。

　ほんの少しだけ立ち寄ったつもりだったのに、気づけば一時間以上が過ぎている。

「そ、そんなに経っていたんですか……？」

「ごめんね、フィオナちゃん！　あたしも、すっかり話し込んじゃって」

　広場を離れる前、ルスへ何も告げていない。

　ミオのことは任せているとはいえ、これだけ長い間戻らなければ、心配をかけているに違いなかった。

「私、戻らないと……。すみません、長居してしまいました」

「何を言ってるんだい」

　慌てて頭を下げるフィオナに、ロゼはにこやかに笑った。

「フィオナちゃんもこれでうちのお得意さんさ。またいつでもおいで」

「ありがとうございます。お料理も、本当においしかったです」

「あぁ、またね」

　フィオナが玄関へ向かうと、クレアもすぐに席を立ち、軽い足取りで後を追ってきた。

「広場まで、あたしが送っていくよ」

「えっ……でも、クレアさんも皆さんと──」

「いいの、いいの。フィオナちゃん、まだ道を覚えてないでしょう？」

「それは、そうですけど……」

「祭りの日とはいえ、女の子一人で歩くには暗い道もあるからさ。それに、もう少しだけ話しながら帰りたいし」

　クレアが屈託なく笑う。

　その笑顔に、フィオナもほっと頬を緩めた。

「……では、お願いします」

「うん。任せて！」

　二人が扉へ手をかけると、店の中から次々と声が飛んでくる。

「気をつけて帰れよー！」

「フィオナちゃん、また来てね！」

「今度は俺とも飲んでくれよ！」

「あたしの作ったお菓子も食べに来て！」

「こら、あんたたち！　一度に話したら聞こえないだろ！」

　ロゼの大声に、また店内が笑いに包まれた。

　名残惜しさを覚えながら、フィオナは扉の前でそっと振り返る。

「皆さん、今日はありがとうございました」

　小さく、けれど心を込めて頭を下げる。

　顔を上げると、ロゼや若者たちは、誰もが変わらぬ笑顔で手を振ってくれていた。