最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第四章 祭りの夜に現れたのは

第30話 たまにはこんな夜も良いかも

　かがり火の炎が夜空を赤く染める中、広場では若者たちが大きな円を作り、軽快な音楽に合わせて踊っていた。

　フィオナも、その輪の中に混ざる。

　両隣の女性たちの動きを見よう見まねで追いながら、両手を振り、音に合わせて足を踏み出す。初めのうちは次の動きを考えるだけで精いっぱいだったものの、何度か同じ振りを繰り返すうちに、ぎこちなかった身体も少しずつ音楽に馴染んでいった。

「フィオナちゃん、次は反対！」

「えっ、こ、こっち？」

「そうそう！　上手、上手！」

　慌てて向きを変えると、周囲から楽しげな笑い声が上がる。

　手を取り合うぬくもり。頬を撫でる夜風と、かがり火から届く熱。踊り続けた身体に滲む汗さえ、今は心地よく感じられた。

（楽しい……）

　気づけば、フィオナの口元にも自然な笑みが浮かんでいた。

（まさか私が、こんなふうに笑って踊れる日が来るなんて）

　焼けつくような夏の日も、凍えるほど冷たい冬の夜も、かつての彼女に許されていたのは、ただ命じられるままに働くことだけだった。

　自分が何をしたいのかなど、考える意味すらない。

　楽しそうな音楽も、人々の笑い声も、いつだって壁の向こうから聞こえてくるだけのものだった。

　けれど今は、その輪の中に自分がいる。自分の意思で手を取り、笑い、踊っている。

　遠い昔のこととは呼べないはずの記憶が、今夜だけは遥か彼方へ霞んでいくようだった。

「フィオナさん！　次は俺と！」

　ひと区切りついたところで、町の青年が勢いよく手を差し出してきた。

「いや、俺が先に声をかけようとしてたんだ！」

「一曲だけでいいので、お願いできませんか！」

「おいおい、ちゃんと順番を守れって！」

　気づけば、フィオナの前には何人もの若い男たちが集まっていた。

　町で働いているらしい青年に、旅の商人を思わせる身なりの男。中には警備隊の制服を着た者までおり、誰もが期待に満ちた目を向けている。

「あ、あの……」

　思いがけない状況に戸惑いながら、フィオナは困ったように笑った。

「すみません。私、まだ慣れていなくて……」

「大丈夫です！　俺が教えますから！」

「いや、俺の方が踊りは得意だ！」

「それなら勝負するか？」

「おっ、何だ？　飲み比べか！？　受けて立つぞ！」

　断ったはずなのに、誘いの列は途切れるどころか、なぜかますます賑やかになっていく。

　どうしたものかとフィオナが視線をさまよわせていると、少し離れたところから声が飛んできた。

「こりゃあ、放っておいたら朝まで終わらないねえ」

　先ほどまで一緒に踊っていた女性たちが、面白そうに笑いながら駆け寄ってくる。

「フィオナちゃん、ちょっと抜けよう！」

「え？」

「あたしたちの行きつけのお店があるんだ。祭りの日にしか集まれない仲間も来てるから、フィオナちゃんも紹介させてよ」

「でも、ルスさんにひと言お伝えしてからでないと……」

「ちょっとだけだって。すぐに戻ってくるから！」

「広場のすぐ近くだし、大丈夫、大丈夫！」

　そう言うなり、女性たちは左右からフィオナの手を取った。

「あっ、ちょ、ちょっと……！」

　ルスの姿を探す暇もないまま、フィオナは明るい笑い声に囲まれ、若者たちの輪から連れ出されてしまった。

　◇　◇　◇

　賑やかな目抜き通りを外れ、細い石畳の道へ入る。

　軒を連ねていた露店は次第に少なくなり、家々の窓からこぼれる灯りもまばらになっていった。背後からは今も祭りの音が聞こえているものの、太鼓や笛の音色は一歩進むごとに遠ざかっていく。

　先ほどまでの熱気が嘘のように薄れていく中、フィオナの胸に、ほんのわずかな不安が芽生えた。

「フィオナちゃん、こっちだよ！」

　少し先を歩いていた女性が振り返り、手招きする。

「あの……本当に、この先なんですか？」

「そうそう。もうすぐそこだから！」

「ほら、早く早く！」

　楽しそうに先を急ぐ彼女たちを見ていると、悪意があるようには思えない。

　それでもフィオナは、ルスへ声をかけないまま広場を離れてしまったことを、少しだけ後悔していた。

（ミオもいるのに……。戻ったら、きちんと謝らないと）

　そんなことを考えながら進んでいくと、路地の先に小さな看板を掲げた店が見えてきた。

　外壁はくすんだ石造りで、表通りの店に比べればひどく地味な佇まいをしている。曇った窓からは橙色の光が漏れ、扉の向こうからは絶え間なく笑い声が響いていた。

「ここだよ！」

　店の前で足を止めた女性が、得意げに看板を指差す。

　中から聞こえてくるのは、フィオナとそう年の変わらない若者たちの声だった。

　気兼ねのない笑い声に、机を叩く音。誰かが歌を口ずさめば、別の誰かが囃し立てている。

　楽しそうな場所のはずなのに、フィオナの胸はわずかに強張った。

　遠くから聞こえてくる宴の声。

　酒に酔った笑い声。

　それはかつて、自分が廊下の隅や厨房の奥で耳にしていた、“ご主人様”たちの宴を思い出させた。

　華やかで、楽しげで。

　けれど、自分には決して関係のない世界。

（……私なんかが入っても、いい場所なのかな）

　一歩を踏み出せずにいるフィオナをよそに、女性の一人が勢いよく扉を開いた。

「ただいまー！」

「いらっしゃい！」

　間髪入れず、店の奥から威勢のよい声が返ってくる。

　カウンターの向こうに立っていたのは、ふくよかな体つきの中年女性だった。片手で大きな鍋をかき回しながら、店へ入ってきた一行へ満面の笑みを向けている。

「ロゼさーん！　ジーク様のところのメイドさん、連れてきたよ！」

「おおっ、あんたがフィオナちゃんかい！」

　ロゼと呼ばれた女性は、お玉を握ったまま身を乗り出し、フィオナの顔をまじまじと見つめた。

「こりゃまた、噂に違わぬ美人さんだねえ！」

「え……？」

　フィオナが目を瞬かせる。

　すると、店内の長机を囲んでいた若者たちも一斉にこちらを振り返り、次の瞬間には大きな歓声が上がった。

「本物だ！　本当に連れてきた！」

「すげえ……思ってたよりずっと可愛い……」

「おい、本人の前で言うなよ！」

「うちの妹なんて、フィオナちゃんの髪型を真似してるんだぜ」

「ちょっと、お兄ちゃん！　それ言わないでよ、恥ずかしい！」

　突然集まった視線に圧倒され、フィオナは思わず一歩後ずさった。

「えっ……わ、私ですか？　どうして……」

「何言ってるの！」

　フィオナを連れてきた女性が、背後から楽しそうに笑う。

「今じゃ、“ジーク様のお屋敷に現れた謎の美人メイド”って、町中の噂なんだから。うちの弟なんて、フィオナちゃんがお祭に来るって聞いて、朝からずっと落ち着かなかったのよ」

「姉ちゃん！　余計なこと言うなって！」

　奥の席から抗議の声が上がり、店内がまた笑いに包まれる。

「はいはい、みんな、その辺にしておきな」

　ロゼが呆れたように笑いながら、お玉で鍋の縁を軽く叩いた。

「フィオナちゃんが困ってるだろう？　まったく、若い連中は遠慮ってものを知らないんだから」

　そうして改めてフィオナへ向き直ると、彼女は包み込むような笑みを浮かべた。

「ようこそ、“ロゼの台所”へ。狭い店だけど、遠慮なんてしなくていいからね」

　明るい声と笑い声。

　鍋から立ち上る湯気に、焼いた肉や香草の香ばしい匂い。

　店の中は酒場というよりも、大勢の家族が暮らす食堂のような温かさに満ちていた。

「さあ、入った入った！」

　ロゼに促され、フィオナはおずおずと店の奥へ進む。

　若者たちが詰めて場所を空けてくれたため、そのまま長いテーブルの一角へ腰を下ろすことになった。

　周囲にいるのは、皆フィオナとそれほど年の変わらない者たちだ。

　仕立屋で働いているのか、腰に針入れを下げた青年。畑の土が残ったエプロン姿の少女。警備隊の制服をラフに着崩し、先輩らしい男から叱られている若者もいる。

　服装も仕事もばらばらなのに、彼らの間には不思議なほど遠慮がなかった。

　料理を勝手に取り分け、他人の皿へ放り込み、冗談を言い合って笑う。その様子は、長い時間を共に過ごしてきた兄弟のようにも見える。

「ねえ、フィオナちゃん」

　隣に座った少女が、店内を見渡しながら穏やかに笑った。

「ここにいるみんな、実はロゼさんに育ててもらったんだよ」

「ロゼさんに……？」

　フィオナが聞き返すと、向かい側にいた青年が、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「昔、この辺りに孤児が多かった時期があってさ。戦や病気で親を亡くしたやつもいれば、食い扶持がなくて捨てられたやつもいた」

「俺たちも、ろくに食べるものがなかったんだ。仕事を探そうにも、子どもじゃ雇ってもらえないしな」

　別の青年がそう続け、店の奥に置かれた大きな鉄鍋へ懐かしそうな視線を向けた。

「でも、ロゼさんが毎日炊き出しをしてくれたんだ。店の前にあの鍋を出してさ。腹が減ってるなら、誰でも食べていきなって」

「あの頃は、この店も今よりずっと小さかったんだけどね」

　隣の少女が、くすりと笑う。

「それでも、みんな毎日のようにここへ集まってた。お腹がいっぱいになったら、皿を洗ったり、掃除したり。いつの間にか、ここが帰る場所みたいになってたんだよ」

「今じゃ、それぞれ別の仕事をしてるけどな」

「祭りの日だけは、なるべく全員ここへ戻ってくることにしてるんだ」

　青年は照れ隠しのように笑い、隣に座る仲間の肩を軽く叩いた。

「ロゼさんが母親で、俺たちが兄弟。まあ、そんな感じだな」

「ふふっ。みんな勝手に、“ロゼさんの子”なんて名乗ってるの」

「あたしに育てられたにしゃ、どこの子も礼儀がなってないけどねぇ」

　聞き耳を立てていたロゼが、カウンターの向こうから大きな声を上げる。

「ほら、口の悪さはロゼさん譲りだろ？」

「うるさいよ！　そんな口を利く子は、肉を減らすからね！」

「うそうそ！　今の無しだってば！」

　冗談交じりのやり取りに笑いが弾け、店の空気がさらに温かくなる。

　その光景を眺めていたフィオナは、胸の奥にじんわりとした温かさが広がっていくのを感じた。

　血のつながりがなくても、互いに寄り添い、家族のように生きていくことはできる。

　行く場所のなかった子どもたちへ食事を与え、居場所を作り、成長した今も迎え入れてくれるロゼ。

　彼らにとってロゼは、ただ空腹を満たしてくれた人ではないのだろう。何も持たなかった自分たちを受け入れ、帰る場所を与えてくれた、かけがえのない恩人なのだ。

（皆にとってのロゼさんは、きっと……私にとってのジーク様のような人なんだ）

　凍える森の中で倒れていた自分たちを拾い、何も求めず屋敷へ置いてくれた人。

　住む場所も、温かな食事も、穏やかに眠れる夜も与えてくれた。

　フィオナにとっても、あの屋敷はすでに、ただ仕えるための場所ではなくなりつつあった。

「さあ、お待ちかね！　自慢の祭り料理だよ！」

　ロゼの大きな声とともに、湯気を立てる皿が次々とテーブルへ運ばれてくる。

「フィオナちゃんも、たっぷり食べておくれ！」

「わあ……」

　並べられたのは、どれも華やかではないものの、手間をかけて丁寧に作られた料理ばかりだった。

　白身魚を香草と一緒に包んで蒸し焼きにしたもの。酸味のある葡萄の葉で米や挽肉を巻いた料理。根菜と肉を柔らかくなるまで煮込んだ、香り豊かな葡萄酒煮。

　一口食べると、素朴で優しい味わいが広がった。

（おいしい……）

　派手さはないけれど、食べる者を思って作られたことが伝わってくる。

　料理の腕前だけなら、屋敷の厨房を預かるロッテにも負けていないかもしれない。

「遠慮はいらないよ。おかわりなら、いくらでもあるからね！」

　ロゼが大きな椀へスープをよそい、フィオナの前へ置いてくれる。

「ありがとうございます」

　フィオナは丁寧に頭を下げ、差し出された椀を両手で受け取った。

　温かな湯気が頬に触れる。

　顔を上げると、周囲の若者たちはすでに慣れた様子で料理を取り合い、笑い声を響かせていた。

　その輪の中に自分が座っていることが、少し前まで感じていた不安が嘘のように、今は不思議と心地よい。

　屋敷でジークやミオたちと囲む、穏やかな食卓も大好きだ。

　けれど──

（……たまには、こんな夜もいいかもしれない）

　そう思いながら、フィオナはテーブルを囲む皆へ、自然な笑顔を向けた。