第3話 ちょこまかと動くな
屋敷の扉が開いた瞬間、ミオは別の世界へ迷い込んだような錯覚に襲われる。
暖かい。
ただ、それだけのことなのに。
指先を刺していた冷気が、すうっとほどけていく。頬に張りついていた寒さも、耳の奥まで入り込んでいた風の痛みも、部屋のぬくもりに触れた途端、少しずつ遠ざかっていった。
吐き出す息は、もう白くない。
そのことに気づいた瞬間、ミオの小さな身体が小刻みに震えた。寒さのせいではない。凍りついていた身体が、ようやく自分のものに戻ってくる。その感覚に、胸の奥がきゅっと詰まる。
部屋は、決して広くはなかった。
けれど、床にはきれいな敷物が敷かれ、壁際に並ぶ家具は古びていても丁寧に磨かれている。置かれた物は少ないのに、どこも整っていて、乱れたところがひとつもない。
暖炉では炎が静かに揺らめいていた。
ぱち、と薪の爆ぜる小さな音がして、橙色の光が部屋の隅まで柔らかく照らしている。そのぬくもりは、ただ身体を温めるだけではなく、冷えきった心の内側にまで染み込んでくるようだった。
ミオにとって、それは初めて見る光景だった。
前にいた屋敷にも、きっとこういう部屋はあったのだろう。けれど、奴隷が足を踏み入れることを許される場所ではない。泥と藁と、湿った布団の匂い。薄暗い檻の中で身を縮めて眠る生活しか知らないミオにとって、この部屋はあまりにも眩しい。
まるで、夢の中にある場所みたいだ。
「どうぞ、こちらへ。暖炉の前があたたかいですよ」
ルスが穏やかに声をかけ、ミオの背をそっと押す。
促されるまま、ミオは暖炉の近くに置かれた椅子へ腰を下ろした。ふわりとしたクッションが背中を受け止める。たったそれだけで、張り詰めていた身体から力が抜けそうになる。
けれど、ミオの視線はすぐに向かいのソファへ向かった。
ルスが、姉──フィオナの身体をそこへ横たえている。
フィオナは目を閉じたまま動かない。血の気の失せた顔は、暖炉の光に照らされてもなお白く、胸元がかすかに上下していることだけが、生きている証だった。
「おねえ、ちゃん……！」
ミオはたまらず椅子から降りようとする。
その瞬間、冷たい声が飛んだ。
「──ちょこまかと動くな。そこに座っていろ」
鋭い声だった。
振り返ると、先ほどの黒髪の青年──ジークが、いつの間にか部屋の入り口に立っている。
白いシャツに黒いコート。裾にはまだ雪がうっすら残り、肩から下げた革袋の口からは薬草らしき束が覗いていた。外の吹雪から戻ってきたばかりなのだろう。けれど、その表情に寒さの色はない。
「邪魔だ。大人しくしてろ」
言い方はひどく冷たい。
けれど、隣に立つルスがすぐにミオの肩へ手を添え、柔らかな声で補う。
「ミオ様の足も、かなり冷えております。まずはご自身のお身体を温めてくださいませ」
「でもっ……お姉ちゃんが、死んじゃう……！」
絞り出すように叫ぶ。
怖かった。
何もできない自分が悔しかった。
目の前でフィオナがいなくなってしまうかもしれないのに、ただ座って見ていることしか許されない。その事実が、ミオの胸を締めつける。
それでも、ジークはミオの訴えに目も向けない。
彼は無言のままソファの傍らに膝をつき、フィオナの血に染まった脇腹へ手をかざす。
その瞬間、部屋の空気がぴんと張り詰めた。
ミオの小さな耳が、ぴくりと跳ねる。
音がしたわけではない。風が吹いたわけでもない。けれど、何かが変わった。暖炉の熱とも、吹雪の冷気とも違う、不思議な気配がジークの指先へ集まっていく。
淡い光が灯る。
氷の結晶が静かに息づいているような、青白く、繊細な輝き。
その光はふわりと舞い上がり、フィオナの傷口へ吸い込まれるように溶け込んでいった。
シュウ、と微かな音がする。
肉の焼けるような匂いが一瞬だけ漂い、フィオナが意識のないまま苦しげに喉を鳴らした。
「お姉ちゃん……！」
「うるさい。無駄に騒ぐな」
短く制され、ミオは両手で口を押さえる。
痛そうだった。
見ているだけで胸がぎゅっと縮む。けれど、フィオナは目を覚まさない。深い眠りの底に沈んだまま、か細い呼吸だけを繰り返している。
ジークの指先で光がほどけ、また集まる。
傷口に触れているわけではない。それなのに、裂けていた皮膚が少しずつ閉じていき、赤黒く濡れていた脇腹から血の色が薄れていく。
ミオは息をすることも忘れて見つめた。
やがて、光が消える。
フィオナの脇腹には、もう傷口が残っていなかった。
裂けた皮膚も、滲んでいた血も、まるで最初から何もなかったかのように消えている。
「……お姉ちゃん……？」
呆然と呟く。
こんなの、見たことがない。
ミオの知っている治療は、汚れた布で傷を押さえることくらいだった。痛みに耐えて、熱にうなされて、それでも駄目なら……もう。それが当たり前の世界で生きてきた。
だから、目の前で起きたことが現実だとは、すぐには信じられない。
「……いまの、魔法？」
ジークは答えない。
ただ軽く手を振ると、残っていた光が霧のようにほどけ、部屋の空気に溶けていく。
「ルス。後は頼む」
「かしこまりました」
ルスは静かに頷き、それからミオの前に膝をついた。
「少しだけ我慢してくださいね。足を拝見いたします」
優しい声に、ミオは小さくうなずく。
あらためて足元を見ると、自分の足は青白く変色し、ひび割れた皮膚の間から血が滲んでいた。雪の中を走っていたときは、痛みを感じる余裕もなかったのだろう。今になって、じんじんと鈍い熱が広がってくる。
けれど、その痛みさえ、どこか遠くの出来事のようだった。
お姉ちゃんは助かった。
その事実だけで、胸がいっぱいになる。
ぽろり、と頬を何かが伝った。
溶けた雪ではない。
ミオは慌てて袖でそれを拭い、ジークの背中へ顔を向ける。
ありがとう。
そう言いたかった。
けれど、ジークはもう部屋の出口へ向かっている。その背中は一度も振り返らず、扉の向こうへ消えていった。
ミオの小さな声は、喉の奥で行き場をなくす。
暖炉の炎だけが、ぱちりと静かに爆ぜた。
