最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第一章 魔王に拾われる

第2話 野良犬でも紛れ込んだかと思ったら

　扉が軋む。

　ぎい、と細く引き延ばされた音が、小屋の中の静寂をゆっくり裂いていった。

　少女は息を呑み、ミオを抱く腕に力を込める。扉の前へ押しつけておいた木箱が、ずるりと床を擦って横へ滑っていく。少女たちにとっては最後の抵抗だったそれも、外にいる何者かにとっては、邪魔な枝葉を払う程度の障害にすぎないらしい。

　やがて、細く開いた隙間から白い風が流れ込む。

　吹雪は小屋の中へ一気に入り込み、壁際で身を寄せ合う姉妹の肌を容赦なく刺した。ミオが小さく身を震わせ、少女は反射的にその身体を抱き寄せる。

　扉の向こうに立っていたのは、魔物ではない。

　追手でもなかった。

　黒髪の青年だった。

　長身で、痩せた体つき。肩口まで伸びた漆黒の髪が目元にかかり、その表情を隠している。けれど、髪の奥に覗く灰色の瞳だけは、吹雪の中でも妙に冷たく光って見えた。

　青年は小屋の中へ視線を落とす。

　壁際で身を寄せ合う姉妹を見ても、驚きはない。憐れむ様子も、怒る気配もない。ただ、物置に紛れ込んだ何かを確かめるような目で、二人を見下ろしている。

「……野良犬でも紛れ込んだかと思ったら」

　吐き捨てるような声。

　その一言に、少女は反射的にミオをかばおうとした。だが、身体がついてこない。腕に力を込めた途端、脇腹の傷が焼けるように痛み、視界がぐらりと揺れる。

　膝が床に落ちた。

　それでも少女は顔だけを上げ、青年から目を逸らさない。

　怖い。

　けれど、せめてミオだけは。

「あの……お願い、です」

　凍えた喉から、かすれた声を絞り出す。

「少しだけ……雪が止むまでで構いません。ここに、いさせてください……」

　自分が助かるとは、もう思っていなかった。

　身体の熱はどんどん失われている。傷口を押さえる手にも力が入らず、指先の感覚も遠い。

　それでも。

　この子だけは。

　ミオだけは、どうにか。

　少女は血のにじむ唇を震わせながら、必死に頭を下げようとする。

　青年の灰色の瞳が、わずかに細まった。

　そして、短く告げる。

「……ダメだ」

　容赦のない声だった。

　吹雪よりも、床の冷たさよりも、その一言のほうがずっと冷たい。

　少女は言葉を失う。

　代わりに、小さな身体が前へ出た。

「おねえちゃんが……ケガしてるの……！」

　ミオの声は震えている。

　それでも、その瞳だけは真っ直ぐだった。

「包帯だけでも……ください……！」

　青年は表情を変えない。

「包帯でどうにかなる傷じゃない」

　淡々と、事実だけを突きつけるような声音。

「何度も言わせるな。ダメだ」

　ミオの肩がびくりと震える。

　少女は妹を抱き寄せようとしたが、腕が思うように動かない。冷えと失血のせいで、身体のあちこちが自分のものではなくなっていくようだった。

　青年は一瞬だけ、姉妹の足元へ目を落とす。

　錆びついた足枷。

　血に濡れた裸足。

　痩せた腕と、青ざめた唇。

　それでも青年は何も言わず、踵を返した。

　扉が閉まる。

　小屋の中に、冷たい音だけが残る。

　やがて足音も遠ざかり、吹雪の唸りだけが耳に戻ってきた。

　少女はしばらく、閉ざされた扉を見つめていた。

　それから小さく息を吐き、ミオへ顔を向ける。

　笑ったつもりだった。

　うまく笑えていたかどうかは、自分でもわからない。

「……行こう、ミオ」

「でも……お姉ちゃんが……」

　ミオの声が涙に濡れる。

　少女はゆっくりと首を横に振った。

「ここにいたら……迷惑になるだけだから……」

　壁に手をつき、どうにか立ち上がろうとする。

　けれど、その瞬間、世界の輪郭が白く滲んだ。

　あれ、と少女は思う。

　床が傾いている。

　違う。

　自分が倒れていくのだ。

　ミオの顔が遠ざかる。何かを叫ぶ声が聞こえた気がする。けれど、それもすぐに吹雪の音へ溶け、意識の縁が黒く沈んでいく。

「お、お姉ちゃんっ！」

　ミオの悲鳴が響いた。

　少女の身体が冷たい床へ崩れ落ちる、その直前。

　誰かの腕が、そっと彼女を受け止める。

　そこにいたのは──老人だった。

　白髪をきれいに撫でつけた、背筋の伸びた老紳士。深いしわの刻まれた目元には穏やかな光が宿り、仕立てのよい服の上から外套を羽織っている。その姿は、この小さな物置小屋にはひどく不釣り合いに見えた。

　老人は倒れかけた少女を当然のように抱きとめると、ミオへ静かに視線を向ける。

「こちらへ」

「……え？」

「お二人とも、早くお屋敷の中へ参りましょう」

　ミオはぽかんと口を開けた。

　それから、慌てたように首を振る。

「で、でも……さっきのお兄さん、ダメって……」

「さっきのお兄さん？」

　老人は一瞬、不思議そうに瞬きをする。

「ジーク様が、ですか？」

　ミオが小さくうなずくと、老人は少しだけ考え、それから困ったように苦笑した。

「ああ……なるほど。申し訳ございません。あの方は少々、言葉が足りないところがございまして」

「ことばが……たりない？」

「ええ」

　老人は少女を抱え直す。その動作は驚くほど滑らかで、年齢を感じさせない。

「ジーク様は、こう仰っておられました」

　穏やかな声で、老人は続ける。

「『この寒さの中、物置で休ませろなどという馬鹿がいた。さっさと屋敷の暖炉の前に連れてこい。俺は治療の準備をする』──と」

　ミオの目が丸くなる。

「……じゃあ」

　小さな唇が震えた。

「助けて……くれるの？」

「もちろんでございます」

　老人は、まるでそれ以外の答えなどあり得ないというように微笑む。

「さあ、お急ぎください。お姉様の身体が冷えきってしまう前に」

　ミオは一度、姉の顔を見た。

　青白い頬。浅い呼吸。それでも老人の腕の中で、姉は確かに生きている。

　ミオはこくりとうなずいた。

「……うん」

「私はルスと申します。足元にお気をつけて」

　白髪の老人──ルスは、少女を軽々と抱えたまま小屋を出る。

　外では、まだ雪が降り続いていた。

　吹雪は相変わらず激しく、夜の森を白く荒れ狂わせている。けれど、その向こうに淡い灯りが見えた。

　屋敷の明かりだ。

　窓から漏れる暖かな光が、雪の中にぼんやりと浮かんでいる。

　ミオは一瞬だけ足を止めた。

　あまりに遠く、まるで別の世界のもののように見える。

　けれど次の瞬間には、ルスの背を追って小さな足を踏み出していた。

　凍える夜の底で。

　その灯りだけが、消えかけた希望のように揺れている。