最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第一章 魔王に拾われる

第1話 凍える森の逃亡者

　雪が降っていた。

　いや、降っているなどという生やさしいものではない。吹雪だった。

　白銀の針にも似た雪片が、夜の森へ容赦なく吹きつけている。風は木々の間を唸りながら駆け抜け、枝葉に積もった雪を巻き上げては、世界の輪郭を白く塗り潰していった。

　そんな森の奥を、二つの影が必死に走っていた。

　一人は少女。もう一人は、まだ年端もいかない幼い女の子。

　二人の足には、黒く錆びついた足枷が絡みついていた。走るたびに千切れた鎖の先が跳ね、がちゃり、がちゃりと耳障りな音を立てる。その音が追手に届いてしまうのではないかと思うたび、少女の喉は恐怖でひゅっと狭くなった。

　それでも、止まるわけにはいかなかった。

　姉らしき少女の左脇腹は、すでに赤黒く染まっている。裂けた衣服の隙間から血がにじみ、歩を進めるたびに白い雪の上へぽたぽたと落ちた。凍えた指で傷口を押さえても、熱いものが掌の内側へ広がっていく感覚は止められない。

　けれど、もう片方の手だけは決して離さなかった。

　後ろを走る妹の手を、少女は強く握りしめていた。

　倒れたら終わりだ。

　捕まれば、またあそこへ戻される。

　暗い檻。濡れた藁の匂い。泣き声と悲鳴。錆びた鉄と、乾いた血の臭気が染みついた、あの地獄へ。

「走って、ミオ……っ。もう少し、だから……っ」

　喉は凍りつき、肺は焼けるように痛んでいた。自分の声がちゃんと届いているのかさえ、少女にはわからない。それでも叫んだのは、妹を励ますためだけではなかった。

　止まるな。

　止まったら、終わる。

　そう自分に言い聞かせなければ、今にも膝から崩れ落ちてしまいそうだった。

　ミオと呼ばれた銀髪の獣人の少女は、何も答えなかった。ただ姉の手にしがみつき、引かれるままに足を動かしている。表情は乏しく、感情の読み取れない顔をしていたが、真っ青に染まった唇は小刻みに震え、浅い呼吸が白く漏れていた。

　そのとき、背後の森から怒声が飛んだ。

「こっちだ！　足跡があるぞ！」

「チッ、最悪だ。何でこんな場所で事故りやがる……！」

　奴隷輸送の馬車が事故を起こしたのだろう。

　車輪が雪に取られたのか。馬が暴れたのか。それとも、ほんの気まぐれで神が手を差し伸べてくれたのか。少女にはわからなかったし、理由などどうでもよかった。

　二人にとっては、最後の希望だった。

　檻の扉が壊れ、雪の中へ投げ出され、見張りの怒号が混乱に紛れたあの一瞬を、逃してはいけないと本能的に駆け出していた。

　けれど、その希望はあまりにも細く、脆い。

　背後から迫る追手の声。足枷の重さ。脇腹から流れ続ける血。そして、体温を容赦なく奪っていく吹雪。

　そのどれもが、二人の逃亡を少しずつ終わりへ近づけていた。

　さらに、森の奥から低い呻き声が聞こえる。

　ガルル、と。

　獣の唸りに似ていた。だが、ただの獣ではない。濁った喉の奥で、人の言葉になり損ねた何かが蠢いているような、不気味な響きだった。

　木々の向こうで、何かが動いている。

　雪を踏みしめる重い音。枝を折る乾いた音。吹雪に紛れて、血の匂いを嗅ぎつけた魔物が近づいてくる気配がした。

「……いや……こっち、くる……」

　ミオが初めて声を発した。

　吹雪にさらわれてしまいそうなほど、か細い声だった。それでも少女には、確かに聞こえた。

　少女は奥歯を噛みしめ、妹の手を引く力を強めた。

　足枷のせいで、まともには走れない。裸足の足裏はすでに裂け、踏み出すたびに鋭い痛みが突き上げてくる。白い雪の上に、二人分の足跡と赤い血の跡が点々と続いた。

　追手に見つかっても終わり。

　魔物に追いつかれても終わり。

　このまま寒さに呑まれても、血を流し過ぎても、どれも終わりだ。

　けれど、止まるという選択肢だけは最初から存在しない。

　少女は荒い息を吐きながら、白く霞む前方を睨みつけた。

　そのとき、吹雪の幕の向こうに黒い影が見えた。

　はじめは、太い木の影かと思った。だが、近づくにつれて、それが雪に半ば埋もれた小さな建物だとわかる。

　倉庫のような小屋だった。

「……あそこ……！」

　少女は最後の力を振り絞り、ミオの手を引いた。

　転ぶように雪をかき分け、小屋の扉へたどり着く。軋む扉を押し開けると、二人の身体はほとんど倒れ込むように中へ滑り込んだ。

　すぐに扉を閉める。

　がたん、と乱暴な音が小屋の中に響いた。

　少女は近くにあった木箱を必死に引きずり、扉の前へ押しつける。大した足止めにはならない。そんなことはわかっていた。けれど、何もしないよりはましだった。

　二人は壁際に身を寄せ、息を殺した。

　外では、まだ怒声が飛び交っている。

　だが、どうやら小屋には気づいていないらしい。吹雪が視界を遮り、降り積もる雪が足跡を隠してくれているのかもしれなかった。

　少女は乱れた呼吸をどうにか抑えながら、ミオの頭を胸元へ抱き寄せた。身体の震えが止まらない。寒さだけではない。恐怖と疲労、そして失った血の量が、少女の命をじわじわと削っていく。

「……ミオ、大丈夫……？」

「……うん」

　ミオは小さくうなずいた。

　それから、姉の脇腹へ視線を落とす。

「お姉ちゃんこそ……血、いっぱい……」

　その瞳には、不安が浮かんでいた。けれど、泣き出しはしない。唇をぎゅっと結び、まだ幼い顔に似合わないほどの我慢を張りつけている。

　少女は無理に笑った。

「大丈夫。すぐ、止まるから……少しだけ、休もう……」

　そう言って、ミオの頭をそっと撫でる。

　その手は、かすかに温かかった。

　凍えきった世界の中で、そのぬくもりだけが、二人をかろうじて現実につなぎ止めている。

　だが、その静寂は長く続かなかった。

　ぎゅ、と。

　扉の外で、雪を踏みしめる音がした。

　一歩。

　また一歩。

　何かが、ゆっくりと小屋へ近づいてくる。

　追手なのか。魔物なのか。それとも、もっと別の何かなのか。

　二人にはわからなかった。

　少女はミオを抱きしめ、息を殺す。

　祈ることしかできなかった。

　どうか、見つかりませんように。

　どうか、この子だけは助かりますように。

　消えかけた希望を、胸の奥で必死に抱きしめながら。

　それが“あの人”との出会いになることを──このときの二人は、まだ知る由もなかった。