最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第三章 白獅子と悪魔の昔話

第23話 ここまで気が進まない戦も珍しい

「ルス総隊長！　各隊、陣形を整えました！」

　張り詰めた声とともに駆け寄ってきたのは、まだ若い中隊長だった。

　肩で息をしながらも、懸命に背筋を伸ばしている。報告の言葉に乱れはないが、緊張までは隠しきれていない。戦場に立った経験そのものが、まだ浅いのだろう。

「分かりました。各隊、そのままの陣形で待機。私の号令を待つように」

「はっ！」

　中隊長は深く一礼すると、すぐさま踵を返して駆け戻っていった。

　若者の背を見送りながら、小さく息を吐く。

　──戦場。

　元より好んで立つ場所ではない。

　それでも、命じられれば剣を取り、兵を率いてきた。

　戦では勝ち、兵は生かし、敵とはいえ避けられる犠牲は避ける。それが指揮官としての務めだと、自らに言い聞かせながら。

　しかし、その私でさえ、ここまで気の進まない戦は珍しかった。

　王都より下された命令は、スレート山脈の攻略に先立ち、その麓にある村を制圧せよというものだった。

　村は名目上こそ王国領とされているが、過去の戦で支配権を失い、長らく帝国の管理下に置かれている。

　現在、帝国内では皇位を巡る内乱が続き、国境周辺へ十分な兵力を割く余裕はない。

　奪還するなら、今をおいて他にない。

　軍略だけを見れば、王都の判断は正しかった。

「……とはいえ」

　私は丘の向こうへ視線を向ける。

　そこにあるのは、砦でもなければ、軍の駐屯地でもない。

　山裾に寄り添うように、素朴な木造家屋が並んでいる、ただの集落だ。

　屋根からは細い煙が上がり、軒先に吊るされた野菜が冬を前にした風に揺れていた。遠目には畑の柵も見えるが、それ以外に防備と呼べるのは村の入り口にある質素な門だけ。

　兵の姿も、見張り台も、武器を構える村人も見当たらなかった。

　どこにでもある、穏やかな農村。

　その村へ、今から兵を差し向けようとしている。

　気づけば、眉間に深い皺が寄っていたらしい。

　傍らに控えていた副官が、こちらの表情を窺いながら慎重に口を開いた。

「恐れながら……今一度、降伏を勧告なさいますか？」

　私はしばし考えたのち、静かに首を振った。

「いえ。おそらく、無駄でしょう」

「しかし──」

「村の者たちも、王国軍が帝国領で何をしてきたかは知っているはずです。我々の言葉を信じ、素直に門を開くとは思えません」

　戦が長引くにつれ、王国軍の規律は目に見えて乱れていった。

　当初は兵站の不足を補うためだった現地調達も、今では略奪とほとんど変わらない。民家から食料を奪い、抵抗する者を痛めつけ、女や子どもにまで手を出す者さえいると聞く。

　軍規に照らせば、到底許されぬ行いだ。

　だが、それを厳しく取り締まろうとすれば、今度は上層部から弱腰だと責められる。敵地の民に情けをかけるな、兵の士気を削ぐなと。

　私のような老兵が、今さら総隊長として前線へ担ぎ出されたこと自体、軍の内情がどれほど荒んでいるかを物語っていた。

　村人たちの目に、我々はどう映るのだろうか。

　王国の正規軍などではない。

　武具と旗を揃えただけの、野盗の大軍。

　おそらく、その程度の存在にしか見えてはいないはずだ。

　三日前、村へ送った書状には、降伏に応じなければ強制的に制圧すると明記してある。

　返答の期限は、まもなく訪れる。

　それにもかかわらず、村から使者が来ることはなかった。

　降伏の用意が進められている様子もなければ、籠城に備えて防備を固めている気配もない。村は不気味なほどに静まり返っている。

（すでに逃げ出したのでしょうか）

　だが、それならば家畜や荷車が動いた痕跡が残るはず。

　村人が全員姿を消していたとしても、それはそれで厄介だった。無人の村を占領したところで、物資の補給には使えず、維持のために兵を割かねばならない。家々に火でも放たれていれば、山脈攻略の足場どころか、ただの瓦礫の山に進行を妨げられることになる。

　この種の支配戦において重要なのは、土地だけではない。

　村人も、家畜も、蓄えられた食料も、可能な限り損なわず接収してこそ意味がある。

（とはいえ、これから雪に閉ざされる山へ逃げ込んだとも考えにくい。こちら側へ抜けてきた形跡もない。ならば、帝国軍が秘密裏に兵を潜ませている……？）

　私は村の周囲へ視線を巡らせる。

　林の奥、家屋の陰、畑に沿って流れる小川。

　伏兵が潜んでいる可能性も考えたが、どうにも腑に落ちない。兵が動けば、煙や足跡、馬の痕跡が必ず残る。斥候からも不審な報告は上がっていなかった。

　何もない。

　あまりにも、何もなさすぎる。

　知将などと呼ばれた身ではあるが、これほどまでに状況を読めないと感じたことはなかった。

　敵意もない。

　恐怖もない。

　策の気配すらない。

　まるで村そのものが、こちらの軍勢など存在していないかのように沈黙している。

　その静けさが、下手な罠よりも不気味だった。

　考えを巡らせているうちに、ついに定刻が訪れた。

「総隊長」

　副官が低い声で告げる。

「返答期限です。出撃のご命令を」

　周囲に控える将兵の視線が、一斉に私へ集まった。

　ここで命令を下せば、軍は動く。

　前衛が門を破り、抵抗する者を排除する。たとえ私が略奪を禁じたとしても、混乱の中で何が起こるかまでは保証できない。

　それでも、命令を拒むことは許されなかった。

「……やむを得ませんね」

　私は小さく息を吐き、軍旗を掲げる兵へ合図を送ろうとした。

　そのときだった。

「……む？」

　村の門が、動いた。

　戦用にはあまりに粗末な木の扉が、軋んだ音を立てながら、ゆっくりと開いていく。

　兵たちの間に緊張が走った。

「全部隊、待機！　弓兵は構えたまま、まだ放つな！」

　私の命令が陣中を駆け抜ける。

　開かれた門の向こうには、暗い村道が伸びていた。

　使者が現れるのか。

　村長が降伏を告げに来るのか。

　あるいは、油断した我々を狙う決死の一隊でも飛び出してくるのか。

　だが、門をくぐって現れたのは──たった一騎だけだった。

　黒い馬が、土を蹴って駆けてくる。

　その背に乗る男もまた、闇を切り取ったような黒衣をまとっていた。鎧らしい鎧はなく、従う兵もいない。軍旗も掲げず、ただ一人で、無数の兵が待ち構える陣へ真っすぐ向かってくる。

　無謀。

　本来なら、そう断じるべき光景だった。

　弓の一斉射を浴びせれば、それで終わる。騎馬隊を差し向ける必要すらない。

　それなのに、私は攻撃を命じることができなかった。

　遠く、顔さえはっきり見えないというのに、その男から目を離してはならないと、本能が警鐘を鳴らしていた。

　馬が一歩近づくたび、奇妙な感覚が濃くなっていく。

　風が弱まり、木々のざわめきが消えた。

　兵たちの呼吸さえ、どこか遠くなったように感じられる。

　山も、空も、大地さえも。

　その男の接近を恐れ、息を潜めているかのようだった。

　私は無意識に──腰に差した愛剣の柄へ手を添えていた。

（これは……）

　少なくとも、私がこれまで戦場で相対してきた、どのような存在とも違っている。

　理由など分からなかった。

　何者なのかも、何を目的としているのかも。

　ただ、長年戦場で生き延びてきた感覚だけが、繰り返し告げていた。

　何かが違う。

　何かが、決定的におかしい──と。