第22話 あの方と私は、敵同士だったのですよ
陽が西へ傾き、空が茜色に染まりはじめた頃。
ルスとフィオナを乗せた馬車は、来たときと同じ山道を、屋敷へ向かってゆっくりと進んでいた。
木々の隙間から差し込む夕陽が、幌の内側に長い光の筋を落としている。車輪が小石を踏むたび、馬車は小さく揺れ、そのたびに橙色の光もゆらゆらと形を変えた。
行きの道中でフィオナの胸を占めていた不安は、もう残っていない。
代わりに頭の中を巡っているのは、今日出会った人々の顔や、賑やかな笑い声ばかりだった。
「町の皆様とは、親交を深められましたかな？」
手綱を握るルスが、前を向いたまま穏やかに尋ねる。
「……申し訳ありません。お仕事で伺ったはずなのに、つい楽しんでしまって」
フィオナは恐縮したように肩をすぼめたものの、その口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
「ですが、皆さん本当に優しい方ばかりでした。獣人の私にも、普通に接してくださって……それに、ジーク様やルスさんのことを、とても慕っていらっしゃいました」
「それは、光栄なことです」
ルスも目を細め、かすかに微笑む。
屋敷へ向かって歩を進める黒馬の背が、夕陽を受けて艶やかに輝いていた。手綱はほとんど動かしていないのに、馬は帰る道をよく知っているらしく、一定の歩調で進み続けている。
「途中からは、ジーク様とルスさんのどちらがすごいか、という言い争いになりかけたんですよ」
「ほう」
「町を守ったのはジーク様だけれど、困り事を解決してくれるのはいつもルスさんだ、とか……皆さん、ずっと譲らなくて」
思い出しただけでもおかしいのか、フィオナはくすくすと笑う。
「最後には、毎日お二人のお食事を作っているロッテさんが、一番すごいということでまとまりました」
しばしの沈黙のあと、ルスは堪えきれないように肩を揺らした。
「それは……否定のしようがありませんね」
ふと見上げれば、一羽の鳥が馬車の上を横切り、夕暮れの空へ吸い込まれていく。遠くからは、巣へ帰る鳥たちの鳴き声も聞こえていた。
穏やかな風景だった。
町へ向かう前には、今日一日がこんな気持ちで終わるとは想像もしていなかった。
怖いと思っていた町で笑い、初めて会った人々と言葉を交わし、自分と同じ境遇だった獣人の少女とも出会えた。
それもすべて、ジークやルスたちが築いてきたものの上にある。
そう考えたところで、フィオナの中にふと、一つの疑問が浮かんだ。
「あの、ルスさん」
「はい。何でしょう？」
「ルスさんとジーク様は、どのようにして出会われたのですか？」
何気なく尋ねたつもりだった。
けれど、ルスはすぐには答えなかった。
手綱を握ったまま、ほんの少し目を細める。視線は正面に向けられているはずなのに、その瞳は今ここではない、遠い場所を見ているようだった。
やがて彼は、懐かしさを滲ませた苦笑を浮かべる。
「……出会い、ですか」
その声音には、どこかためらうような響きがあった。
「ふふ。自らの負け戦を語るようで、少々気恥ずかしくもありますが」
「負け戦……？」
思いがけない言葉に、フィオナは首を傾げた。
疑問が顔に出ていたのだろう。ルスは小さく笑うと、改めて前を向いた。
「私がジーク様と初めてお会いしたのは──」
夕陽に照らされていた横顔から、笑みがわずかに消える。
「戦場でした。あの方と私は、敵同士だったのですよ」
「えっ……！」
フィオナは驚きのあまり、思わず身を乗り出した。
今の二人を見ているだけでは、到底想像できない。主と執事というだけではなく、長い年月をともに生きてきた家族のように見えるからだ。
「敵同士と申しましても、互いに深い因縁があったわけではございません」
ルスは穏やかな口調に戻り、どこか自嘲するように続ける。
「まったくの偶然だったのです。もっとも、当時の私にとっては、忘れようにも忘れられないほどの不運でしたが」
「不運、ですか？」
「ええ。己の力不足を運で片付けるなど愚かしい事ですが……いや、あれは不運としか言いようがありません」
冗談めかした言い方だったが、その一言だけで、当時の苦労が伝わってくるようだった。
フィオナは膝の上で手を組み直すと、ルスの話に耳を傾けた。
「当時の私は、王国軍を預かる立場にありました。帝国との国境に連なるスレート山脈を制圧するため、秋の終わりに大規模な遠征を行っていたのです」
「スレート山脈……確か王国の西の端ですよね？」
「えぇ。スレート山脈は、王国と帝国を隔てる天然の要害です。険しい山々が連なり、通行できる道はごく限られている。あの地を押さえれば、帝国軍の侵入を防ぐことができます。反対に奪われれば、王国の内側まで一気に攻め込まれかねません」
淡々とした説明ではあったが、地理の勉強も始めたフィオナには、その地がどれほど重要であったかは理解できた。
「しかし、冬になれば山は深い雪に閉ざされます。道は消え、物資も運べなくなり、兵を動かすことすら難しくなる。ゆえに、雪が降り始める前に決着をつけなければなりませんでした」
ルスは一度言葉を切り、静かに息を吐く。
「進行は順調でした。少なくとも、あの日までは」
夕暮れの山道を、馬車の車輪が軋みながら進んでいく。
フィオナはいつの間にか、町での出来事も、屋敷へ戻る途中であることも忘れ、ルスの語る過去に引き込まれていた。
「山脈の麓に、小さな村がありました。地図にも名が記されているかどうか分からないほどの、貧しい村です」
フィオナは真剣な眼差しで小さく頷く。
ルスはどこか諦めたように笑った。
「我々にとって、その村はただの通過点に過ぎませんでした。ですが、そこに……ジーク様がおいでたのです」
「王国軍を、待ち伏せしていたのですか？」
「いいえ、まさか」
ルスは即座に否定し、首を横に振った。
「あの方がおいでたのは、戦とも、王国とも、帝国とも関係ありません。本当に、ただ偶然滞在していただけです」
「ただの、偶然……」
フィオナは信じられない思いで呟く。
軍を率いるルスと、のちに王国最強と呼ばれるジークが、名もない村で偶然出会う。
まるで物語のような話だった。
「今になって思えば、あの日、我々が別の道を選んでいれば、ジーク様と出会うことはなかったでしょう。ほんの数日、進軍がずれていたとしても同じです」
ルスの声が、わずかに低くなる。
「ですが、我々はその村を通り、ジーク様もまた、そこにいた」
沈みかけた夕陽が山の端へ触れ、二人の足元へ長い影を落とした。
「そして、その偶然が──私の人生と、王国の歴史を大きく変えることになったのです」
