最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第三章 白獅子と悪魔の昔話

第17話 そうした枠を、必要としない方です

　冬の名残は、いつの間にか屋敷の周辺からも消えていた。

　朝の空気には、湿った土と若い芽の匂いが混じりはじめている。窓の外から差し込む光も、少し前までの白く冷たいものではなく、どこかやわらかい。

　その朝、フィオナはなぜか、いつもより早く目を覚ました。

　寝台の上で身じろぎした瞬間、ぴくり、と耳が動く。

　裏庭の方から、乾いた音が聞こえていた。

　木と木が打ち合わされるような、硬い音。けれど、一定ではない。高く、低く、鋭く、時に間を置きながら、不規則に朝の静けさを震わせている。

（……なに？）

　気になったら、もう寝ていられなかった。

　フィオナは急いで身支度を済ませると、足音を忍ばせることも忘れて廊下を駆けた。裏手の庭へ出た瞬間、冷たい朝露の匂いが鼻先をかすめる。

　そして、そこで見た光景に、思わず足が止まった。

　庭の中央で、二人の男が向かい合っている。

　一人は、ジークだった。

　いつものように寝癖まじりのぼさぼさ頭で、服装もどこか気の抜けたまま。

　その手には木剣が握られている。

　もう一人は、ルス。

　皺ひとつない執事服に身を包み、背筋を伸ばしたまま、同じく木剣を構えていた。

　剣の稽古。

　言葉にすれば、きっとそうなのだろう。

　けれど、フィオナの目に映ったそれは、単なる稽古などという言葉で片づけられるものではなかった。

　木剣が交わる。

　乾いた音が弾けた次の瞬間には、二人の位置が入れ替わっている。踏み込み、受け、流し、避け、また打ち込む。そのすべてがあまりにも滑らかで、荒々しいはずの斬り合いが、まるで一つの舞のように見えた。

　静かなのに、激しい。

　美しいのに、恐ろしい。

　空気そのものが、二人の呼吸に合わせて震えているようだった。

（す、すごい……）

　息を呑む。

　獣人であるフィオナの目は、人間よりもずっとよく動きを捉えられる。足運びも、剣筋も、確実に視界に収まっている。

　なのに、今はその動きを追うのがやっとだ。

　見えているのに、分からない。

　木剣がどこから来て、どこへ流されたのか。足がどう動き、体がどう入れ替わったのか。理解するより早く、次の音が鳴る。

　理屈ではない。

　身体の奥が、ぞくりと震えていた。

　これは、人の域を超えた技だ。

　そう思ったとき、ジークが一歩、前へ出た。

　それまで淡々と剣を交えていた彼の気配が、わずかに変わる。気だるげな表情はそのままなのに、踏み込みだけが鋭く深くなった。

　木剣が振るわれる。

　一撃、二撃、三撃。

　容赦のない連撃を、ルスは微動だにせず受けていた。いや、受け止めているのではない。刃筋にほんのわずかな角度を与え、力の向きをずらし、流している。

　ジークの剣も決して軽くはない。

　けれどルスの手にかかると、その一撃はまるで水面を滑る葉のように、自然と逸れていく。

　それでもジークは止まらない。

　むしろ、ルスの動きごと読み切るように、さらに半歩踏み込んだ。

　フィオナが思わず息を詰めた、その瞬間。

　ジークの口元が、かすかに緩む。

「──そこだ」

　低い声と同時に、木剣が大きく振り下ろされる。

　決まった。

　そう思った。

　けれど、次の瞬間にはもう、ルスの姿はそこになかった。

　しなやかに身を捻った老執事は、ジークの懐をすり抜けるように消え──気づけば、その背後に立っていた。

　木剣の先が、ジークの背に静かに添えられている。

　朝の庭に、しん、とした沈黙が落ちた。

　やがて、ジークが深く息を吐く。

「……はぁ。相変わらずだな」

　肩越しに振り返り、彼は苦笑した。

「王国最強は、今でも“白獅子”──おまえだよ、ルス」

「恐縮です」

　ルスは穏やかに微笑み、丁寧に頭を下げた。

「とはいえ、年々、体の衰えを感じますな」

「どの口が言う」

　ジークは呆れたように呟くと、木剣を肩に担いだ。

　それから、まだ朝だというのに、欠伸まじりに屋敷の方へ歩き出す。

「満足した。寝る」

　それだけ言い残して、ジークは本当に戻っていってしまった。

　あまりにもあっけない終わり方に、フィオナはしばらくぽかんとしていた。けれど、すぐに我に返り、手にしていたタオルを握り直す。

「あ、あのっ、ルスさん！　これ、汗を……！」

「おや。これは恐縮です」

　ルスはにこやかにタオルを受け取り、額に浮かんだ汗を軽くぬぐった。

　激しい打ち合いのあとだというのに、呼吸は少しも乱れていない。執事服の襟元も、袖口も、いつもとほとんど変わらないように見えた。

　それがまた、フィオナには信じられなかった。

「すごかったです……！」

　胸の前で両手を握りしめると、言葉が勝手にこぼれ出す。

「まるで踊っているみたいで……でも、すごく速くて、鋭くて。剣のことはよく分かりませんけど、普通じゃないっていうのは、私にも分かります。ルスさんが、あんなにお強かっただったなんて……！」

　興奮で、声が少し弾んでしまう。

　剣技の名前も、駆け引きの理屈も、フィオナには分からない。

　けれど、あの一瞬一瞬にどれほどの技と読み合いが詰まっていたのかは、肌で感じ取れた。息つく暇もない剣の応報。わずかな呼吸の乱れさえ許されない間合い。そのすべてを、ルスは穏やかな顔のまま支配していた。

　ルスは少しだけ目を細める。

「ほほ。お褒めにあずかり、光栄です」

　そして、手にしたタオルを畳みながら、静かに続けた。

「ですが、私の実力など、あくまで剣の上での話ですよ」

「剣の上……ですか？」

「ええ」

　ルスは庭の向こう、ジークが戻っていった屋敷の扉へ視線を向けた。

「道具が決まり、間合いが決まり、互いに同じ条件で向かい合う。そうした稽古であれば、私にも多少の心得はございます」

　穏やかな声だった。

　けれどそこには、謙遜だけではない響きがある気がする。

「ですが、何でもありの戦場であれば、話は別です。私など、ジーク様の足元にも及びません」

「えっ……でも、さっきはルスさんが勝ったんですよね？」

「はい。あくまで、剣の稽古の話、ですね」

　ルスはあっさりと頷いた。

「ジーク様は本来、そうした枠の中で測れる方ではありません。剣もあくまで趣味の域。それであの実力なのですから──いやはや、本当に底の知れないお人です」

　その言葉を聞いて、フィオナの胸の奥が小さく震えた。

　先ほどの光景だけでも、十分に人離れしていた。

　そのルスが、当然のように言う。

　ジークは、さらにその外側にいるのだと。

（……謙遜、ではないんだ）

　フィオナには、まだ分からないことばかりだ。

　ジークの強さも、ルスの過去も。

　けれど、一つだけはっきりと思った。

　ジーク様の隣に立つこの人も、やはり普通ではない。

　穏やかに微笑むこの老執事もまた、紛れもなく規格外の人なのだ。