最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第二章 夜、部屋に呼ばれるという事

第16話 ねぇ、ジークさま。つづき……

　部屋に取り残されたフィオナは、しばらくぼう然と立ち尽くしていた。

　胸の鼓動が、耳の奥でうるさいほど鳴っている。

　熱い。

　自分でも驚くほど、顔が熱かった。

　違う。

　今は、そんなことを考えている場合ではない。

　ミオのことを心配しなければならない。

　ミオの代わりに自分がジーク様のお相手を……。

　そうわかっているのに、胸の奥は少しも落ち着いてくれなかった。

　ふらふらと鏡台の前に腰を下ろす。

　薄明かりの中、鏡に映る自分の顔を見た。

　ロッテに教わった通りに梳かした髪。汚れのない頬。きちんと整えられた寝間着。耳も尻尾も、昔のように泥にまみれてはいない。

　奴隷だった頃、自分の容姿など気にしたことは一度もなかった。

　綺麗でいることに意味はなかった。

　目を引くことは、良いことではなかった。

　誰かの機嫌ひとつで、明日がどうなるかわからない場所では、目立たず、逆らわず、息を潜めていることだけが身を守る術だった。

　それなのに。

　今は、ジークに言われた一言だけで、鏡の中の自分から目を逸らせなくなっている。

「な、なに考えてるの、私……」

　フィオナは小さく首を振る。

　頬の熱を追い払うように、両手で顔を覆った。

　疲れている場合じゃない。

　ジーク様に失礼があってはいけない。

　ミオの前で取り乱してもいけない。

　何があっても、自分がしっかりしなければならない。

　そう言い聞かせ、フィオナは立ち上がった。

　服の皺を直し、髪をもう一度梳かす。

　耳の毛並みを整え、尻尾も丁寧に撫でつける。

　指先は震えていた。

　それでも、できる限り落ち着いて見えるように、何度も深呼吸をする。

　そうしてようやく、フィオナは部屋を出た。

　……夜の屋敷は、昼間とは違う顔をしている。

　廊下に灯る燭台の火が、壁に長い影を落としていた。歩くたびに床板がかすかに軋み、その音さえ妙に大きく聞こえる。

　ジークの部屋が近づく。

　近づくほどに、胸の鼓動が速くなる。

　扉の前で立ち止まると、中からくぐもった声が聞こえた。

　ジークの低い声。

　そして、時折それに混じるミオの小さな声。

「……っ」

　フィオナは息を止めた。

　扉一枚隔てただけなのに、ひどく遠い場所の出来事のように思えた。

　大丈夫。

　大丈夫なはずだ。

　ミオの声は……少なくとも、泣いている声ではない。

　それなのに、フィオナの手は冷たくなっていた。

　覚悟を決めなければ。

　ここで逃げるわけにはいかない。

　フィオナはぎゅっと拳を握り、そっと扉を叩いた。

「入れ」

　ジークの声が返る。

　フィオナは恐る恐る扉を開けた。

　室内は薄暗かった。

　暖炉の火が、赤く静かに揺れている。昼間は書物や魔法の道具で満ちているジークの部屋も、夜にはどこか別の場所のように見えた。

　そして、寝台の上。

　そこに、ジークとミオが並んでいた。

「っ……」

　フィオナの体が強張る。思わず顔を背けてしまいそうになる。

　見てはいけない、と本能が告げている。

　そんなフィオナの気配に気づき、ミオがこちらを見た。

「お姉ちゃんも、いっしょ……はやく……」

　とろんとした、甘い声。

　誘うようなその言葉に、フィオナの顔が赤く染まる。

「ミ、ミオ……」

　だが、次の瞬間。

　ミオは小さな手で口元を押さえた。

「ふぁぁ……」

　可愛らしい欠伸が、ぽろりとこぼれる。

「ミ、ミオっ！？　ジークさまの前で、そんな……！」

　こんな場面で欠伸など、本来ならば無礼にもほどがある。奴隷の身であれば、その場で鞭を打たれても仕方がないほどの──。

「うるさい」

　ジークの低い声が飛んできた。

　彼は眉間に皺を寄せ、フィオナを見ている。

「騒ぐな。せっかくミオが眠くなってきたところだ」

「……ね、眠く？」

「そうだ」

　ジークは面倒くさそうに言い、片手に持っていたものを軽く持ち上げた。

　絵本だ。

　大きな挿絵の描かれた、子供向けの分厚い絵本。

　開かれたページには、夜空を飛ぶ小さな竜と、星を抱えた少女の絵が描かれていた。

「……え？」

　フィオナは固まった。

　ジークの枕元には、ほかにも何冊もの絵本が積まれている。

　勇者とお姫様、ドラゴンと財宝、大きな船と荒れる海。

　表紙の絵を見るだけで、どれもミオが好きそうなものばかりだった。

「お姉ちゃん、こっち」

　毛布にくるまったミオが、眠たげな目でフィオナを手招きする。

「お姉ちゃんは、ジークさまのむこうがわ」

「え、えっと……」

　フィオナが戸惑っていると、ジークは深いため息をついた。

「来るなら早く来い。そこで立っていられると邪魔だ」

　そう言って、寝台の端へ体を寄せる。

「まったく、この寝台に二人同時はさすがにキツいぞ」

「……あ」

　フィオナは、ようやく理解した。

『二人同時はキツい』

　それは、そういう意味だったのか。

　ミオひとりならまだしも、フィオナまで一緒に絵本を聞くとなれば、寝台の上はさすがに狭い。ジークはただ、それを言っていただけだった。

　あまりにも当たり前の意味に、フィオナの頬が一気に熱くなる。

「す、すみません……」

「いいから、早くしろ」

「は、はい……」

　フィオナはおずおずと寝台へ近づいた。

　ミオがいるのとは反対側。ジークが空けてくれた場所へ、そっと身を横たえる。

　確かに狭かった。

　少し身じろぎするだけで肩が触れそうになる。布団の端も足りず、フィオナの尻尾は収まりきらずに外へ出てしまった。

　けれど、不思議と嫌ではない。

　すぐ隣にはジークの顔。

　暖炉の光を受けた漆黒の髪が、静かに揺れている。伏せられた睫毛は思いのほか長く、いつも険しく見える目元も、今は少しだけ柔らかく見えた。

　胸がまた、妙な音を立てる。

　慌てて視線を逸らすと、反対側でミオが嬉しそうに毛布を握った。

「ねぇ、ジークさま。つづき……」

「あぁ」

　ジークが改めて絵本を手に取る。

　けれど、フィオナにはまだ確認しなければならないことがあった。

　絵本を持つジークの手元を見つめ、恐る恐る口を開く。

「あの……ジークさま」

「何だ」

「私では、役に立たないとおっしゃっていたのは……」

　ジークの指が、ページの上で止まった。

　彼は一瞬だけ黙り、やがて呆れたように息を吐く。

「ああ。お前は──字が読めないだろう」

「……あ」

　その一言で、すべてがはっきりした。

　お前では無理。

　それは、フィオナに価値がないという意味ではなかった。ミオの代わりになれないという意味でもなかった。

　ただ、絵本を読めないから。

　本当に、それだけだったのだ。

　ジークは、眠れないミオのために絵本の読み聞かせをしてくれていた。

　悪い夢を見ないように。

　夜を、少しでも穏やかに越えられるように。

　ミオが楽しい気持ちのまま眠れるまで、毎晩こうして本を開いてくれていたのだ。

　フィオナの胸に、安堵と恥ずかしさが一度に押し寄せる。

「わ、私……」

　とんでもない勘違いをしていた。

　そう言おうとして、うまく声にならなかった。

　ジークはしばらく黙っていたが、やがて視線を本へ落としたまま、ぼそりと言った。

「……だが、言い方は悪かった」

「え？」

　その声は相変わらずぶっきらぼうだった。

　けれど、不思議と冷たくは聞こえない。

「代わりと言ってはなんだが」

　ジークは少しだけ顔を横へ向ける。

「今度から俺が読み書きを教えてやる」

　フィオナは目を見開いた。

「ジ、ジーク様がですか！？」

「あぁ。お前が嫌でなければ、だか」

「い、いえっ！　嫌だなんて、とんでもありません！　その……ありがとうございます！」

　そう答えながら、フィオナは視界が少し滲むのを慌てて毛布の端で隠した。

　ルスさんは、ミオの悪夢をどうにかできないかと、医学書を何冊も調べてくれていた。

　ロッテさんは、眠る前に体が温まる飲み物を作ってくれた。甘い蜂蜜を少しだけ落として、ミオが飲みやすいようにしてくれた。

　そして、興味がなさそうに見えたジーク様も。

　ジーク様なりに考えてくれていたのだ。

『──俺の好きにさせろ』

　あの時の言葉が、ようやく胸の中で形を変える。

　好きにする。

　それは、ミオを傷つけるという意味ではなかった。

　自分のやり方でミオを助けてみせる。

　そういう意味だったのだ。

　そして、その通りミオは悪魔にうなされる事はなくなった。

　やっぱり、この屋敷の人たちは優しい。

　ロッテさんも、ルスさんも。

　そしてジーク様も。

　不器用で、言葉が足りなくて、怖い顔ばかりしているけれど。

　それでも、どうしようもなく優しい。

「……ありがとうございます、ジーク様」

　フィオナは小さく言った。

　ジークは本から目を離さないまま、返事はしなかった。

「ねぇわジークさま……」

　ミオのうっとりとした声がジークの肩越しに聞こえる。

「ああ。わかった」

　ジークは絵本を持ち直した。

「では、小さな竜が星の丘へ向かったところからだな」

　低い声が、静かな部屋に落ちていく。

　昼間に聞くとぶっきらぼうなその声は、夜の暖炉の前では不思議と穏やかに響いた。

　ミオはすぐに目を閉じた。

　それでも、続きを聞き逃すまいとするように、時折小さく頷いている。

　フィオナはその様子を見つめながら、そっと息を吐く。

　そして、二人の邪魔にならないように、ほんの少しだけジークの背に身を寄せた。

　ページをめくる音が、暖炉の火と混じって夜に溶けていく。

　ぶっきらぼうなくせに、どこまでも優しい声。

　それに包まれながら、フィオナもそっと目を細める。

　昨日まであれ程恐ろしかった夜が。

　今はどうしようもなく愛おしい時間に感じる。

　先に寝息を立てたのはミオだったのかフィオナだったのか。

　それはジークだけが知っていた。

　それはジークのみが