最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第二章 夜、部屋に呼ばれるという事

第15話 お前は、随分と美しい方だぞ

　翌朝。

　食堂には、いつもと変わらない朝の光が差し込んでいた。

　焼きたてのパンの香り。

　温かなスープの湯気。

　食器が触れ合う澄んだ音。

　ロッテはいつものように台所で忙しく立ち働き、ルスは食卓を綺麗に磨いている。

　何も変わっていない。

　けれどフィオナの心だけは、昨夜の暗闇に取り残されたままだった。

「フィオナちゃん？　そのお皿、向きが逆よ」

「あっ……ご、ごめんなさい」

　ロッテに言われ、フィオナは慌てて皿を置き直す。

　指先が落ち着かなかった。

　スプーンを並べようとして数を間違え、飲み物を注げば量がばらばらになる。パン籠を運ぶ足取りも危うく、何度も自分の裾を踏みかけた。

　昨夜の光景が、頭から離れない。

　ジークの腕の中で眠るミオ。

　穏やかすぎる寝顔。

　そして、あの一言。

　──明日も借りるぞ。

　その言葉が、胸の奥に冷たい棘のように刺さったままだった。

「フィオナちゃん、顔色が悪いわよ。少し休む？」

「い、いえ。大丈夫です」

　フィオナは曖昧に笑った。

　大丈夫なはずがない。

　けれど、言えるわけがない。

　そうしてフィオナが胸の内を押し殺している一方で、ミオは朝から機嫌がよかった。

「ジークさま」

　小さな足音を立てて、ジークの後ろをちょこちょことついて歩いている。

「ジークさまさ、お姫さまに会ったことある？」

「邪魔だ。ついてくるな」

「王さまは？」

「どうだったかな」

「ドラゴンは？」

「それはある」

「あるの？」

　ミオの目が、きらりと輝いた。

　ジークは面倒そうに眉をひそめる。

「だいぶ昔だ。大した話ではない」

「聞きたい」

「断る」

　そう言いながらも、ジークは本気で追い払う様子を見せない。

　ミオもまた、まったく怯えている様子は無かった。

　それどころか、昨夜よく眠れたせいなのか、頬にはいつもより血色があり、目の下の隈も少し薄くなっている。

　喜ぶべきなのだろう。

　ミオが悪夢にうなされなかったことを。

　朝から笑っていることを。

　ジークのそばを、怖がらずに歩いていることを。

　けれどフィオナの胸は、重く沈んでいくばかりだった。

　これで、本当によかったのだろうか。

　ミオが笑っているなら、それでいいのだろうか。

　昨夜、何があったのかも聞けないまま。

　何も知らないまま。

　やがて、その日の夜が来た。

「──ミオ」

　食後のワインを飲み終えたジークが、当然のように名を呼ぶ。

「今日も夜の支度が済んだら来い」

「はい」

　ミオは少し嬉しそうに頷いた。

　フィオナの指先が、膝の上でぎゅっと丸まる。

『やめてください』

　そう言いたかった。

　けれど、声は出なかった。

　その夜も、ミオはジークの部屋へ向かった。

　そして数刻後。

　眠りこけたミオを、ジークが抱いて戻ってきた。

　フィオナは布団の中から、その姿を見ていた。

　今度は声をかけられなかった。

　目を開けていることを悟られるのが怖くて、寝たふりをした。

　ジークは昨夜と同じように、ミオを丁寧にベッドへ下ろし、毛布をかけ、静かに部屋を出ていく。

　扉が閉まるまで、フィオナは息を止めていた。

　ミオは穏やかに眠っている。

　悪夢にうなされることもない。

　泣き叫ぶこともない。

　それは、確かに救いのはずだった。

　それなのに、フィオナの胸はじわじわと痛んだ。

　どうして。

　どうして、ミオばかりが。

　出来る事ならば、自分がミオの代わりになりたい。

　この身で良ければ、いくらでも差し出すのに。

　けれど──ジーク様は自分を必要とはしてくれない。

　私には……そんな価値がないから。

　そう考えてしまう自分を、フィオナは止められなかった。

　◇　◇　◇

　そんな夜が、数日続いた。

　ミオは毎晩のようにジークの部屋へ呼ばれ、眠ったまま戻ってくる。

　不思議なことに、それからミオの夜泣きはほとんどなくなった。

　けれどフィオナの心は、反対にすり減っていった。

　夜が来るのが怖い。

　ミオが呼ばれる声を聞くたび、胸が潰れそうになる。

　そして、ある晩。

　夜の支度を終え、フィオナが寝室でミオの髪を梳いていたときだった。

　扉が叩かれる。

　フィオナの肩が跳ねた。

「入るぞ」

　低い声。

　返事を待たずに、ジークが部屋へ入ってきた。

　今日は、彼の方からミオを迎えに来たのだ。

　ミオはぱっと顔を上げる。

「ジークさま」

「ああ。支度は済んだか」

「うん」

　その自然なやり取りを見た瞬間、フィオナの中で何かが切れた。

　これ以上は、黙っていられなかった。

「あ、あのっ！」

　布団を跳ねのけるようにして立ち上がる。

　声が裏返った。

　ジークが足を止め、怪訝そうにフィオナを見る。

　その視線だけで膝が震えた。

　それでも、フィオナは引けなかった。

「恐れながら……お願いが、あります」

「何だ」

　短い返事。

　その一言に背中を押されるように、フィオナは両手を胸の前で握りしめた。

「ジークさまのなさることに、私ごときが口を挟むなど、許されないことだとは重々承知しております。ですが……ですが、ミオは、まだ子供です」

　言葉が震える。

　けれど、止まれない。

　ミオが不思議そうにフィオナを見上げている。

　その視線が痛かった。

　この子は、きっとわかっていない。

　フィオナが何を恐れているのかも。

　それでも言わなければならなかった。

「もし……もし、それが、お役目のようなものなら」

　声が、喉の奥でひっかかった。

　吐き出したくない言葉だった。

　けれど、飲み込めばミオを守れない。

「わ、私が……私が代わります。ミオではなく、私をお呼びください」

　部屋が、しんと静まり返る。

　蝋燭の火が揺れる音さえ聞こえそうな沈黙だった。

　ジークは無言でフィオナを見下ろしている。

　その目には、怒りも欲もない。

　ただ純粋に、意味がわからないものを見ているような色があった。

「……何を言っている？」

　やがて、ジークが淡々と問う。

　フィオナは唇を噛みしめた。

　言わせないでほしかった。

　これ以上、言葉にしたくなかった。

　けれど、ジークは続ける。

「お前では無理だ」

「っ……！」

　その一言は、フィオナの胸をまっすぐ刺した。

　無理。

　自分では駄目。

　代わりにもなれない。

　やはり、自分には価値がないのだろうか。

　ミオを守るために差し出せるものすら、自分にはないのだろうか。

　フィオナはうつむいた。

　耳が力なく垂れ、尻尾も床へ落ちる。

「……もちろん、わかっています」

　声は小さかった。

「私のような、見栄えのしない女では……ジークさまのご期待に添えないことくらい」

　自分で言いながら、胸が痛んだ。

　そんな事は……分かっている。

　ミオは幼く、可憐で、守りたくなる姿をしている。

　けれど自分は違う。

　綺麗なメイド服を着せてもらっても、鏡の中の自分はいつもどこか場違いに見えた。

　自分は何を思い上がっているのだろうか。ミオの代わりが務まるだなんて。

　けれど、価値がないなりに、ミオの盾になりたかった。

「ですが、それでも……できる限りのことは……いえ、何でも致します！　どうか、ミオだけは……」

「は？」

　ジークの声が、低く落ちた。

　フィオナはびくりと肩を震わせる。

　怒らせてしまった。

　そう思った。

　けれど、ジークの眉間に寄っていたのは怒りではなく、理解できないという困惑だった。

「何の話かは知らんが」

　そして、まるで当たり前といわんばかりにあっさりと告げた。

「お前は、随分と美しい方だぞ」

「……え？」

　時間が、止まった気がした。

　フィオナは顔を上げる。

　ジークは相変わらず無表情だった。

　からかっている様子はない。慰めようとしているわけでもない。特別な感情を込めたようにも見えない。

　ただ、本当に。当たり前の事実を訂正しただけ。

　そんな顔をしていた。

「な、にを……」

　フィオナの思考が追いつかない。

　美しい。

　自分が？

　ジーク様が、そう言った。

　否定しようとしても、その言葉が真正面から胸に入ってくる。

「え……えええええっ！？」

　一拍遅れて、フィオナの顔が一気に熱くなった。

　耳の先まで燃えるように熱い。

　尻尾が勝手に跳ね、慌てて両手で押さえようとするが、今度は視線をどこに置けばいいのかわからなくなる。

　心臓がうるさい。

　嬉しいのか、恥ずかしいのか、怖いのか、もう何もわからない。

　ただ、胸の奥で固く凍っていた何かが、思いがけない方向から叩かれたような気がした。

　その様子を、黙って見ていたミオが、ジークの袖をくいと引いた。

「あのね、ジークさま」

「何だ」

「ミオばっかりだから、お姉ちゃん、さみしいの」

「……は？」

「だから、お姉ちゃんも一緒に。いいでしょ？」

「ちょ、ちょっとミオ！？」

　フィオナは慌てて顔を上げる。

　だがミオは、まったく悪気のない顔で続けた。

「お姉ちゃん、ミオだけ行くと、さみしそう」

「ま、待って、ミオ。それは違うというか、そういう話じゃないというか……！」

　フィオナがしどろもどろになっている間に、ジークは面倒くさそうに頭をかいた。

「一緒に、だと？」

「うん」

「二人同時には、さすがにキツいのだが」

「ち、違います違います違いますっ！」

　フィオナは顔を真っ赤にしたまま、全力で首を振った。

　何が違うのか、自分でもうまく説明できない。

　けれど、とにかく今の言い方は駄目だと思った。

　ジークはますます怪訝そうに眉を寄せる。

「お前が言いだしたんだろう」

「言いましたけど！　言いましたけど、そういう事では……！」

「意味がわからん」

「私も自分で何を言っているのかわかりません！」

　フィオナは半泣きだった。

　ミオはそんな姉の袖を引き、じっと見上げてくる。

「お姉ちゃんも一緒がいいの。ね？」

「え、ええと……」

　ミオの目は、まっすぐだった。

　何の疑いもない。

　その無垢な瞳に見つめられ、フィオナは何も言えなくなる。

　ジークは深いため息をついた。

「……わかった」

　低い声で言う。

「お前も来い」

「えっ」

「何だ。嫌なのか」

「い、嫌ではありません！」

　反射的に答えてしまってから、フィオナは自分の口を呪いたくなった。

　嫌ではない。

　確かに、嫌ではない。

　ミオが心配だし、行けるものなら行きたい。けれど、それはつまり、ジークの部屋に自分も行くということで。

　この数日、ずっと想像しては打ち消してきた場所へ。

　ミオと一緒に。

「た、ただ、その……準備が」

「夜の支度は済んでいるだろう」

「心の準備です！」

「面倒だな」

　ジークは一刀両断した。

　そしてミオの方を見る。

「先に行くぞ」

「うん。お姉ちゃん、あとで来てね」

　ミオは嬉しそうに手を振る。

「では先に行っている。あまり遅くなるなよ」

　ジークはそれだけ言い残し、ミオを連れて部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　取り残されたフィオナは、その場に立ち尽くした。

　顔はまだ熱い。

　耳も尻尾も、自分のものではないみたいに落ち着かない。

　──お前は、随分と美しい方だぞ。

　先ほどの言葉が、頭の中で何度も響く。

　違う。

　今はそれどころではない。

　ミオのことを考えなければならない。

　部屋へ行かなければならない。

　そうわかっているのに、胸の奥が妙にざわついて、うまく息ができなかった。

「い、一緒って……」

　フィオナは両手で真っ赤な顔を覆う。

「ミオと一緒に……ジーク様のお部屋へ……？」

　考えれば考えるほど、頭の中が真っ白になっていく。

　心の準備なんて、できるはずがなかった。