最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第二章 夜、部屋に呼ばれるという事

第14話 ミオは幼く……

　夜も更け、屋敷がしんと静まり返った頃。

　姉妹に与えられた寝室では、小さな蝋燭の火だけが頼りなく揺れていた。

　窓の外は暗い。

　風の音さえ遠く、屋敷全体が息を潜めているようだった。

　フィオナは、ミオを膝の前に座らせ、櫛を手にしていた。

　銀色の髪に、そっと櫛を通す。

　絡まった髪を無理に引っ張らず、毛先から少しずつほぐしていく。細い絹糸のように指の間をすべっていく。

「くすぐったい……」

　ミオが小さく肩を揺らし、くすりと笑った。

　その声は、あまりにも無防備だった。

　何も疑っていない。

　これから自分が何をしに行くのか、その言葉の意味を知らない。

　──知らないでいてほしかった。

　フィオナの手が、わずかに止まる。

　忘れたつもりだった光景が、蝋燭の揺らめきに引きずられるようにして、胸の底から這い上がってきた。

　かつていた屋敷。

　冷たい床。薄暗い廊下。

　夜になると、決まって響いた足音。

　男たちが、女奴隷を連れにくる。

　まるで箱に押し込まれた玩具を品定めするように。

　呼ばれた女たちは、誰も抵抗しなかった。できなかった。泣き叫んだところで、床に押さえつけられ、髪を掴まれ、もっとひどい目に遭うだけだと知っていたからだ。

　フィオナは何度も命じられた。

『そいつの身なりを整えろ。見苦しい格好で主人の前に出すな』

　そう言われて、震える手で女たちの髪を梳いた。

　乱れた服を直し、痣を布で隠し、せめて髪だけでも綺麗に見えるように櫛を通した。

　泣く者もいた。

　祈る者もいた。

　ただ虚ろな目で壁を見つめている者もいた。

　そして翌朝、戻ってきた彼女たちは、前の夜とは別人になっていた。

　幸いな事に、フィオナもミオも夜伽に呼ばれた事はない。華奢で幼い印象の残る身体は、主人の好みではなかったのだろう。

　本当に、運が良かった。

　奴隷──ましてや獣人の夜伽は、ただの奉仕ではない。“人間の女”が受けるものとは違うのだ。

　なぶられ、弄ばれ、玩具のように扱われる。

　それは、快楽ではなく、支配欲を満たすための行為。

　女が壊れていく様を、楽しむ……残酷な遊びだ。

　声を失った者。

　食事を受けつけなくなった者。

　誰かが近づくだけで、子供のように震えるようになった者。

　体も、心も、壊されて──自ら命を絶った同族を、フィオナは何人も見てきた。

「……お姉ちゃん？」

　ミオの声で、フィオナははっと我に返る。

　気づけば、櫛を持つ指が白くなるほど力んでいた。

「いたいよ」

「あ……ご、ごめんね」

　慌てて手を緩めると、ミオの髪が指先からさらりと落ちた。

　何を考えているのだろう。

　この子はまだ幼いのに。

　こんなにも小さく、抱きしめれば腕の中にすっぽり収まってしまうのに。

　違う。

　ジーク様は違う。

　あの屋敷の人間とは違う。

　違うはずだ。

　そう信じようとするたびに、過去の記憶が囁き返してくる。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

　ミオが振り返る。

　大きな瞳が、心配そうにフィオナを見上げていた。

　この子は何も知らない。

　いや、本当は知っているのかもしれない。

　知っていて、知らないふりをしているだけなのかもしれない。

　どちらにしても、フィオナには耐えられなかった。

「……ううん。なんでもないよ」

　声が震えそうになるのを、必死で押し殺す。

「ジークさまに、失礼のないようにね」

　口にした瞬間、自分の言葉がひどく薄汚れて聞こえた。

　失礼のないように。

　何度も聞いた言葉だ。

　逆らうな。

　泣くな。

　拒むな。

　生きて戻りたければ、ご主人様の機嫌を損ねるな。

　そんな意味を押し込められた言葉。

　フィオナは奥歯を噛みしめた。

「ねぇ、ミオ。もし……もし嫌だったら……」

　そこまで言って、言葉が詰まる。

　嫌だったら──何だというのか。

　ミオが泣いて、嫌だと言っても、誰が助けてくれるのか。

　自分に……何が出来るというのか。

　フィオナの喉が細く鳴る。

「怖かったら……お姉ちゃんを呼んでね」

「うん」

　ミオは素直に頷いた。

　その素直さが、痛かった。

「ジークさま、こわくないよ？」

「……うん」

　フィオナは笑おうとした。

　けれど頬が強張って、うまく動かなかった。

「そうだね。ジークさまは……怖くないね」

　自分に言い聞かせるような声。

　ミオは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は何も聞かなかった。

「いってきます」

　小さな手を振り、ミオが寝室を出ていく。

　扉の閉まる僅かな音が、まるで重い鉄格子が下ろされる音のように聞こえた。

　部屋に、ひとり残される。

　揺れる蝋燭の火の中、ミオの温もりが消えた膝の上だけが、やけに冷たく感じた。

　フィオナは逃げるようにベッドに入り、目を固く瞑る。

　けれど眠れるはずがない。

　毛布を頭からかぶっても、耳が勝手に廊下の物音を拾ってしまう。

　物音はしないか。

　ミオの声はしないか。

　泣いてはいないか。

　何も聞こえない。

　何も聞こえないことが、かえって恐ろしかった。

　想像したくないものばかりが、暗闇の中で形を持つ。

　ジーク様の無表情な顔。

　ミオの細い体。

　閉ざされた扉。

　逃げ場のない部屋。

　あの人の手が、ミオに触れる。

　その想像が脳裏をかすめた瞬間、フィオナはぎゅっと目をつぶった。

　違う。

　違う。

　違う。

　ジーク様は、そんな人ではない。

　あの人は、私たちを救ってくれた。

　あの人は、奴隷商から守ってくれた。

　あの人は、居場所を与えてくれた。

　だから。

　だから、違うはずだ。

　毛布の中で無意識にきつく拳を握りしめた。

　爪が手のひらに食い込み、痛む。

　その痛みだけが、今の自分がまだここにいることを教えてくれた。

　いつにも増して、夜が、長い。

　いつまで経っても終わらない。

　時計の針の音さえ聞こえない静寂の中で、フィオナは何度も祈った。

　◇　◇　◇

　どれほど時間が経ったのだろう。

　かすかな物音に、フィオナは弾かれたように体を起こした。

　扉が開いている。

　廊下の薄明かりを背に、誰かが立っていた。

　ジークだった。

　その腕の中に、ミオがいる。

「……っ」

　悲鳴が漏れそうになり、フィオナは両手で口を押さえた。

　ミオは眠っていた。

　ジークの腕に抱かれ、頭を胸元に預け、すうすうと穏やかな寝息を立てている。

　その顔に、涙の跡はない。

　怯えた様子もない。

　ただ、本当に眠っているだけに見えた。

　けれどフィオナは、すぐには安心できなかった。

　あまりにも穏やかすぎる寝顔が、逆に怖かった。

　何かをされたのに、それを理解できないほど幼いだけなのではないか。

　泣き疲れたあとではないのか。

　諦めきった人間ほど、静かに見えることがあると、フィオナは知っていた。

　ジークはフィオナを見ると、口元に指を当てた。

　静かに。

　そう無言で告げる仕草だ。

　フィオナは動けなかった。

　ジークは音を立てないように部屋へ入り、ミオをベッドへ下ろす。

　その動きは驚くほど丁寧で、まるで壊れ物を扱うように、頭を支え、体を横たえ、毛布を肩までかけてやる。

　フィオナはその手を見つめた。

　大きくて、無骨な手。

　その手が優しく見えるほど、フィオナの中の疑念は行き場を失っていく。

　信じたい。

　でも、怖い。

　ジークはミオが目を覚まさないことを確かめると、踵を返した。

　咄嗟に、フィオナはベッドから降り、震える足でジークの背を追った。

「あ、あの……っ」

　声は掠れていた。

　ジークが振り返る。

　暗がりの中、その表情はほとんど読めない。

　フィオナは喉を鳴らし、必死に言葉を探した。

「その……ミオは……ご無礼など、ございませんでしたか……？」

　自分でも、何を聞いているのかわからなかった。

　違う。

　聞きたいのはそんなことではない。

　ミオは無事なのか。

　何をしたのか。

　泣かなかったのか。

　怖がらなかったのか。

　けれど、そんな言葉を主に向けることはできなかった。

　代わりに出てきたのは、せめてもの懇願。

「ジークさまの……ご趣味に、意見を申し上げるつもりは……ありません。けれど……ミオは、まだ幼く……そういった教育も、受けておらず……」

　言いながら、フィオナは吐き気がした。

　何を言っているのだろう。

　ミオを守りたいのに。自分にはそれができない。

　許してください。

　不出来でも罰しないでください。

　ミオを、壊さないでください。

　そう遠回しに乞うているだけだ。

　情けなくて、悔しくて、視界が滲んだ。

　ジークは怪訝そうに片眉を上げた。

　しばらく、沈黙が落ちる。

　そして彼は、短く答えた。

「別に、問題ない」

　フィオナの心臓が嫌な音を立てた。

　問題ない。

　何が。

　その言葉は、何を意味するのか。

　問い返す前に、ジークは続けた。

「明日も借りるぞ」

　息が止まった。

　借りる。

　ミオを。

　明日も。

　その言葉は、フィオナの胸の奥に冷たく沈んでいった。

　何かを言わなければならない。

　今すぐ、嫌だと言わなければならない。

　ミオは物ではない。

　貸し借りするものではない。

　自分の妹だ。

　そう叫びたかった。

　けれど、声が出ない。

　足が震え、指先が冷たくなり、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

　ジークはそれ以上何も言わず、廊下へ出ていく。

　扉が、静かに閉まった。

　部屋には再び、蝋燭のかすかな明かりと、ミオの穏やかな寝息だけが残される。

　フィオナはゆっくりと振り返った。

　ミオは眠っている。

　いつものように悪夢にうなされることもなく、怯えて涙を流すこともなく、静かな顔で眠っている。

　それは、本来なら喜ぶべきことのはずだった。

　けれど今のフィオナには、その安らかさすら恐ろしかった。優しかったはずのこの場所が、見知らぬ場所に変わっていく。

　フィオナはベッドのそばに膝をつき、眠るミオの手をそっと握った。

　小さな手は温かかった。

「……ミオ」

　呼んでも、返事はない。

　ミオはただ、安心しきったように眠っている。

　フィオナはその寝顔を見つめながら、声にならない祈りを胸の中で繰り返した。