最強魔王、奴隷姉妹を拾うがどう接していいか分からない

第二章 夜、部屋に呼ばれるという事

第13話 夜に呼ばれるということ

　屋敷では、穏やかで温かな日々が続いていた。

　朝になれば、ロッテが焼いたパンの香りが廊下まで流れてくる。

　昼には、ルスが帳面を前に小言をこぼし、ジークが無愛想に本を読み、ミオがその隣で絵本を広げている。

　夕方になれば、フィオナはロッテと並んで夕食の支度をし、ミオは窓辺から帰路を飛ぶ鳥を見ている。

　そんな、どこにでもあるような日常。

　けれどフィオナにとっては、それが何よりも尊いものだった。

　だからこそ。

　その夜、静寂を切り裂いた悲鳴は、あまりにも鋭く響いた。

「──っ、やぁっ！」

　フィオナは反射的に飛び起きた。

　部屋は暗い。窓の外には月もなく、僅かに残った暖炉の赤い光だけが、床を小さく照らしている。

　隣のベッドで、ミオが毛布を握りしめて震えていた。

「ミオっ！」

　フィオナはすぐに駆け寄る。

　ミオは膝を抱え、顔を伏せたまま、何かから逃げるように小さな体を丸めていた。銀色の髪が乱れ、頬には大粒の涙がいくつも伝っている。

「いや……来ないで……」

　かすれた声だった。

「やだ……痛いの、やだ……っ」

「ミオ、大丈夫。大丈夫だから」

　フィオナは震える妹を抱き寄せる。

　けれどミオの目は、フィオナを見ていなかった。

　この部屋ではない、今ではない、もっと遠くて暗い場所を見ている。そうとしか思えないほど、焦点の合わない目で、ミオは怯え続けていた。

「大丈夫、ここはジークさまのお屋敷。もう、ひどい人はいないから」

「いや……やだ……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「謝らなくていい。ミオは何も悪くないよ」

　フィオナは何度もそう言い聞かせながら、細い背中をさすった。

　少しして、廊下を急ぐ足音が近づいてくる。

　扉が開き、寝間着の上から上着を羽織ったルスが顔を出した。状況を一目で理解したのか、彼は痛ましげに眉を寄せる。

「また、ですか……」

「すみません。起こしてしまって……」

「謝ることではありません」

　ルスはそっと部屋に入り、ベッドのそばへ膝をついた。

　ミオの呼吸を確かめ、額に手を当てる。その仕草はいつも通り穏やかだったが、表情にはどうにもならない苦さが滲んでいた。

「熱はありませんね。……やはり、悪夢でしょう」

　悪夢。

　そう呼ぶには、あまりに重いものだった。

　ミオは、フィオナと出会う前のことをほとんど話さない。

　何をされてきたのか。誰に傷つけられてきたのか。どれほど怖い思いをしてきたのか。

　産まれながらの姉妹ではないフィオナは知らない。

　知らないまま、ただこの小さな体に残された傷跡だけを見てきた。

「お辛いでしょうが……こうした心の傷は、薬でどうにかできるものではありません」

　ルスは静かに言った。

「できることがあるとすれば、今は安全なのだと、少しずつ覚えてもらうことくらいです」

「……はい」

「今夜は、そばにいてあげてください」

　フィオナは頷いた。

　ルスが部屋を出ていったあとも、ミオの震えはしばらく収まらなかった。

　フィオナは毛布ごと妹を抱きしめ、何度も同じ言葉を繰り返す。

　大丈夫。

　もう怖くない。

　ここには、ひどい人はいない。

　けれどその言葉が、ミオの奥深くまで届いているのかはわからなかった。

　やがて泣き疲れたミオが眠りに落ちた頃、窓の外はうっすらと白み始めていた。

　フィオナは眠ることもできず、妹の小さな寝顔を見つめ続ける。

　この子を、二度とあんな場所へ戻したくない。

　ただそれだけを、胸の奥で強く、強く願いながら。

　◇　◇　◇

　それから数日。

　ミオの夜泣きは、不定期に繰り返された。

　毎晩ではない。

　けれど、忘れた頃に必ずやってくる。

　穏やかに眠ったと思った夜ほど、突然、夢の底から引きずり出されるように泣き叫ぶことがあった。

　そのたびにフィオナは飛び起き、ミオを抱きしめる。

　大丈夫だと囁き、背中をさすり、時には一緒のベッドで朝まで過ごした。

　けれど、夜が明ける頃には二人とも疲れ切っていた。

　ミオの目の下には薄い隈ができ、昼間に絵本を読んでいても、こくりこくりと舟を漕ぐことが増えた。

　フィオナもまた、仕事の最中に手元が狂いそうになる。

「フィオナちゃん、今日はもう休みなさい」

　ロッテが心配そうに声をかけてくれることもあった。

　けれどフィオナは首を振る。

「ごめんなさい、大丈夫です」

　休んでいる場合ではない。

　自分がしっかりしなければ。

　ミオを守れるのは、自分だけなのだから。

　そう思っていた。

　──そんなある日の夕食後。

　いつものように食卓を囲み、食後のお茶が出された頃だった。

　ロッテが今日の焼き菓子の出来を語り、ルスが春先の物資の値上がりについてぼやき、ミオが眠そうに目をこすっている。

　ジークは黙ってワインを飲んでいた。

　その視線が、ふとミオに向けられる。

「ミオ」

　低い声が落ちた。

　食堂の空気が、ぴたりと止まる。

　ミオは小さく肩を揺らし、顔を上げた。

「……はい」

「今夜、夜の支度が済んだら俺の部屋に来い」

　瞬間。

　フィオナの心臓が、凍りついたように跳ねた。

　音が消える。

　ロッテの手元で揺れていたティーポットの音も、暖炉の薪が爆ぜる音も、ルスが息を呑んだ気配さえも、遠くへ引いていく。

『夜の支度が済んだら部屋に来い』

　その言葉を、フィオナは知っていた。

　聞いたことがある。

　何度も、何度も。

　かつていた屋敷で。

　領主が女奴隷を呼ぶとき、似たような言葉を使っていた。

　呼ばれた者は逆らえない。

　断れば罰を受ける。抵抗すれば、もっとひどい目に遭う。そうして連れていかれた女たちが、翌朝どんな顔で戻ってきたのか、フィオナは見てきた。

　だから、わかってしまった。

　わかりたくもない意味を、勝手に体が思い出してしまった。

　夜に呼ばれるということ。

　それはすなわち──“夜伽”。

　ご主人様の欲望を満たすため、身体を差し出すという命令。

「……っ」

　フィオナは膝の上で拳を握りしめる。

　違う。

　ジークさまが、そんなことをするはずがない。

　そう思いたかった。

　この屋敷は、あの場所とは違う。

　ロッテさんは優しい。ルスさんも優しい。ジーク様はミオに子供らしく本を読んでいろと言ってくれた。

　だから、違うはずだ。

　違うに決まっている。

　けれど、頭の奥で別の声が囁く。

　では、自分たちに何の価値があるのだろう。

　力仕事ができるわけでもない。

　ロッテさんのように家事を完璧にこなせるわけでもない。

　ルスさんみたいに知識があるわけでもない。

　ただ食べさせてもらい、眠る場所を与えられているだけの自分たちに価値があるとすれば──若い女であるというだけのこと。

　フィオナの喉が、ひゅっと細く鳴った。

「……はい」

　ミオは少し戸惑いながらも、素直に頷いた。

　その返事が、フィオナの胸をさらに締めつける。

　ミオはわかっていない。

　その言葉が、かつてどんな意味で使われていたのか。

　いや、もしかすると知っているのかもしれない。知っていて、逆らってはいけないと思っているのかもしれない。

　どちらにしても、恐ろしかった。

「ジークさま」

　ルスが何かを言いかける。

　だがジークは、短く遮った。

「俺の好きにさせろ」

　ただそれだけを告げ、また紅茶へ視線を落とす。

　その言葉に、ロッテとルスは顔を見合わせた。

　ロッテは少し困ったように、けれどどこか納得したように息を吐く。ルスもまた、何かを察したように眉を下げた。

　恐怖が、フィオナの声を奪っていく。

　ミオは不安げにフィオナを見た。

　──お姉ちゃん、どうしたの？

　そう尋ねられている気がした。

　フィオナは震える唇を噛みしめ、どうにか笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「……ミオ」

　かろうじて呼びかける。

　ミオが首を傾げる。

　食卓の向こうで、ジークは何事もなかったようにグラスを口へ運んでいる。

　その横顔からは、何も読み取れない。

　信じたい気持ちと、信じきれない恐怖が、フィオナの中でぐちゃぐちゃに絡まり合っていた。

　温かなスープの香りも、焼き菓子の甘い匂いも、いつもと変わらない。

　それなのにフィオナには、この屋敷が一瞬で冷たい檻に戻ってしまったように思えた。

　どうか。

　どうか、何も起きませんように。

　祈ることしかできない自分を、情けなく思いながら。フィオナはただ、膝の上で握った拳に爪を食い込ませていた。