運命に誓った約束

思いがけない時に、それは襲いかかる。

見つけた」

上靴に履き替えて、気持ちを整えた。

速く！

（真人、走れ！）

廊下の騒めきが、一瞬遠のいた。

３

２

１

下駄箱を離れると、すぐに走り出した。

右手に、上の階への階段がある。

（よし、さっさと上れ）

（で、どうする？　まずは一年生の教室を探さないと）

手すりを掴みながら、階段を上った。

（彼女に会いたい！）

「一年生教室」と書かれた案内板があった。

（あと少し！）

廊下を走っていたら、前方に先生が立っていた。

すり抜けようとしたが――

「待ちなさい！」

（今それどころじゃないんだが！？）

「はい？」と振り返りながら、無理やり笑顔を作った。「何かご用ですか？」

「あなた、転入生？」

「は、はい……たぶん」

（他を当たれ！俺には時間がない！）

「名前は？」

「伊藤真人です」

「伊藤？」

少し間があった。

廊下に沈黙が落ちた。

でも生徒たちのざわめきは続いている。

（気まずいし遅刻してるし！何か言ってくれ！）

「伊藤くん」と先生が言った。教科書を両手で抱えていた。「一緒に来なさい」

「教室まで案内するわ」

（それはありがたい）

「わかりました」と俺は答えた。

廊下を歩きながら、ふとひらめいた。

（今聞いちゃえばいいじゃないか！）

「あの、先生？」

「花先生よ」

「あ、花先生」俺は頭の後ろをかいた。「一つ聞いてもいいですか。花岡結菜さんって、何組かご存知ですか？」

「花岡結菜？」

「はい」

「知ってるわよ。一年三組」

（ラッキー！）

「彼女、今日熱で休んでるけど」

……えっ。

「あの、なんでご存知なんですか、花先生？」と俺は戸惑いながら聞いた。

「なんで、って」と先生は指を唇に当てた。

微笑んで、俺を見た。

「私が一年三組の担任だから」

「あ……そうですか」

（ラッキー……）

── ── ──

数分後。

一年三組の教室の外の壁に背中を預けて、俺は足をトントンと鳴らした。

（まあ、今日は自己紹介だけ済ませよう）

思わず、くすっと笑った。

（明日、ユナちゃんに会える！）

にやにやが止まらなくて、よだれまで垂れてきた。

「いいか、みなさん」

教室の中から先生の声が聞こえた。口を拭った。

「遅れた転入生を紹介します」

（やれる、真人！）

一歩踏み出そうとして、止まった。

（ちょっと待て。どうやって自己紹介するんだ？　鞄もない、クラスカードもない、このまま入ったら不良認定されないか！？）

変な想像が浮かんだ。

バットを肩に担いで、爪楊枝を口に咥えた俺が教室に入る。

「よォよォよォ！」と叫んで、自分を指差す。「兄貴の伊藤あにきが来てやったぞ！　困ったことがあれば何でも頼って来い！」歯がキラッと光った。

── ── ──

俺はその場でしゃがんで、両手を頭の上に置いた。

（どうすればいい……）

……

ひらめいた。

（これなら行ける！）

「伊藤くん、まだ来ないの？」

「黙りなさい、高橋先生！」と花先生の声。「伊藤くん、早く入りなさい、ホームルームが始まるわよ」

俺は覚悟を決めた。

（やれる、真人！）

少女漫画の主人公みたいに颯爽と入場するつもりだった。

イトトレイツ全開で、教室中の女子の心臓をバクバクさせる登場だ。

でも、現実はそうはいかなかった。

目を閉じたらもっと格好よく見えると思って、ネクタイを少し緩めてシャツの首元を開け、ブレザーの袖を前腕にたくし上げた。

ごくりと唾を飲んだ。

教室に踏み込んだ。「ウッス！」とネクタイをさらに緩めながら、指ピストルをぶっ放した。バックでキラーンという効果音が響いた。

教室は静まり返っていた。

誰も声を発しない。

（少女漫画の入場成功だ。みんな息を呑んでいる）

ゆっくりと目を開けた。

そして――

俺は、息をのんだ。

＊　＊　＊

静かな教室に、窓から陽の光が差し込んでいた。

生徒たちは俺を睨みつけていて、数人はもうひそひそと囁き合っている。

でも俺の目には、一人しか映っていなかった。

最後列の三番目の席。

花岡結菜が、そこにいた。

空を眺めながら、頬に手を当てていた。

瞳は薄い青。

暗めの黒にも見えるが、差し込む陽光がその色を浮かび上がらせていた。

長い黒髪の毛先は、アクアブルーのグラデーション。

窓から入る強くも穏やかな風に、ふわりと揺れていた。

（もし今日彼女を見ていなかったら……俺の心はどうなっていたんだろう）

彼女しか見えなかった。

心臓が早くなりすぎて、自分が何を見ているのか理解が追いつかなかった。

それでも、わかった。

彼女は、あのころよりずっと美しくなっていた。

（俺は……本当に彼女のこと――）

え？

急に、教室が遠くなった。

胸の奥に、奇妙な痛みが走った。

「伊藤くん！？」花先生の声が遠く聞こえた。

俺はドアのノブを掴んで、体を支えた。

やがて、痛みが消えた。

心拍が落ち着いた。

呼吸が戻ってきた。

（……大丈夫か？）

「少し待ってください！」と手を上げた。「大丈夫です！」

手を離して、ゆっくり体を伸ばした。

視界が戻った。

クラス全員が俺を見ている中で、ため息をついた。

そして気づいた。

鼻から血がゆっくりと垂れて、床に落ちていた。

首を傾けて血をぬぐい、手のひらを見つめた。

（そうか……デッドリフトのせいだ。俺はバカだな――）

「大きくなったら――」

「結婚しよう――」

記憶が頭の中でフラッシュした。

そのまま、俺は後ろ向きに倒れた。

── ── ──

目を開けると、天井のファンがゆっくり回っていた。

まるで俺の神経を静めるように。

肘で体を起こした。

白いカーテンに囲まれた簡易ベッド。

腰はまだ少し痛いが、朝よりはずっとましだ。

（保健室だ）

カーテンの隙間から時計を覗いた。

午後四時過ぎ。

（本気か）

数分後、ベッドから立ち上がった。

体が、朝よりも軽い。

（軽い！）

カーテンをそっと横に引いた。

白い部屋、三台のベッド、棚に処方箋の紙が所々に置かれている。

二階の部屋で、窓から運動場が見える。

棚の上にブレザーが置いてあった。

隣に、メモと飴の袋。

着込んだ。時間が経ったせいか生地が少し柔らかくなっていて、体に馴染んだ。

飴の袋を開けて、一粒口に入れた。

舌の上で転がすと、眉をひそめた。

（甘っ！　人工ぶどう味じゃないか）

一気に飲み込んだ。

（死ぬかと思った）

メモを読んだ。

── ── ──

伊藤くん、目が覚めたら。

置いてある飴を一粒食べてね。元気が出るから！

　　　　　　　　　　　　　　花先生より

── ── ──

（先生……大丈夫ですか）

メモを握り潰した。

保健室を出ようとしたとき、廊下から足音が聞こえた。

ドアが開いた。

花先生だった。

ブラウスとスラックス。片手はポケットの中。もう片方に、火のついていない煙草。

「あ、起きた？」

「はい、ありがとうございました！」と少し頭を下げた。

「そう」と先生はほっとしたように首を傾けた。

「これからどうするの？」

「もうとっくに放課後よ。部活の生徒以外はほとんど帰ってる」

「じゃあ、俺も帰ります」

「わかった、気をつけてね」

先生は続けた。

「そうだ！」

「伊藤くん、中学でバレーがすごく上手だったって聞いてるんだけど」

「は、はい。中学でチームと一緒に決勝まで行ったことがあります。それが何か？」

「うちのバレー部に入るつもりはある？」

（今すぐ？）

「じゃあ今から申込に――」

「ダメよ、伊藤くん」

先生は首を傾けて、笑った。

「今日は家に帰って休みなさい」

「明日、申込書を渡すわね」

先生の柔らかい声と視線に、俺はぱっと目をそらして小さく言った。

「は、はい……じゃあ今日は帰ります」

「ええ」

── ── ──

保健室を出て、下駄箱へ向かった。

誰もいなかった。

上靴を脱いで、自分の靴に履き替えた。

ロッカーを閉める前に、ユナちゃんの下駄箱をちらりと見た。

校門を出た。

足取りが、少しずつ定まっていった。

拳を握った。

（明日こそ、必ずユナちゃんに話しかける！）

── 第三章・了 ──