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第27話：予想外の提案

　重い沈黙を破ったのは、背後から聞こえた掠れた声だった。

「助かった。ありがとう、クオン殿」

　振り返ると、ネフィリアが立っていた。治癒魔法で出血は止まっているものの、桃色の髪も破れた衣服も赤黒く汚れている。立っているのが不思議なくらいの状態なのに、その紅い瞳は真っ直ぐ俺へ向けられていた。

「礼を言われるようなことじゃない。俺は……」

　足元には、たった今俺が殺した男の首が転がっている。助けるために必要だったと言い切れない行為をした直後で、素直に感謝を受け取る気にはなれなかった。

「お前がどう思っていようと、私たちは助かった。お前が来なければ、ここにいる同胞も一人残らず殺されていただろう。だから、ありがとう」

「……そうか」

「しかし、なぜ助けに来た？　食料を分けてもらった恩はあるが、私たちは一度会っただけだろう？」

　問いかけられ、俺は燃え残った街を見回した。

　泣く子供を抱き上げる女。倒れた仲間へ必死に回復魔法を使う兵士。家を失いながら、それでも炎を消そうと水を運ぶ者たち。

　一年前、彼らは何もない荒野へ畑を作り、ただ今日を生きようとしていた。

　それを知っている俺にとって、無抵抗の相手を嬉々として殺す人間の軍隊より、ずっと理解できる存在だった。

「お前たちの方が、人間よりもよっぽど好感が持てるからだ」

「……ふっ」

　ネフィリアの口元から、耐え切れなかったように笑いが漏れた。

「何で笑うんだよ」

「人間のお前から、そんな理由を聞くとは思わなくてな。お前は本当に人間が嫌いなのだな」

「改めて言われると、俺がとんでもなく性格の悪い奴みたいだな」

「違うのか？」

「傷口が開いても治さないぞ」

「それは困る。今のは冗談だ」

　笑ったせいで傷が痛んだらしく、ネフィリアは小さく咳き込んだ。エルノアが、なぜか俺へ責めるような視線を向ける。

「俺のせいか？」

「病人ですよ」

「先にからかったのはそっちだろ……」

　ほんの僅かだが、張り詰めていた空気が緩んだ。

　俺は残された連合軍に向き直る。

「連合軍よ、聞け。武器を捨て、魔族領から速やかに出て行くのであれば、殺しはしない」

　残された連合軍の兵士たちは呆然とするも、濃密な魔力を放つヴァルグとシルフェリアに睨まれると、武器を捨て街から我先にと退いていった。二人が一歩前へ出るだけで素直になるなら、最初から話を聞いてほしかった。

　兵士たちの姿が見えなくなると、俺は《空間収納》を開いた。黒い亀裂から木箱を幾つも取り出し、石畳へ並べていく。

「ネフィリア、これを治療に使ってくれ」

「これは……回復薬か？」

「上級品が三百本、最上級品が五十本ある。重傷者から順番に飲ませろ。傷が酷い場合は、直接かけても効く」

「さ、最上級回復薬を五十本だと!?　かなり高価だぞ」

「そんなにするのか？　アルカディアでは定期的に作ってるから、余ってるんだ」

「現在、同等品が倉庫に二千八百四十三本ございます」

　エルノアが即座に補足した。

「そんなに作ってたのか？」

「ご主人様が錬金術の鍛錬と称して、毎週増やされましたので」

「作ったあとのことは考えてなかったな……」

「倉庫管理を担当するリリアからも、保管場所を圧迫しているとの報告を受けております」

　善意というより在庫整理になってしまった。

「とにかく、遠慮せず使ってくれ。足りなければまだ出す」

「クオン、この恩は必ず――」

「返さなくていいと、前も言ったはずだ。それに、在庫処分だと思ってか使ってくれ」

「ッ！　感謝する」

　回復薬が配られると、あちこちから驚きと歓喜の声が上がった。失われた命までは取り戻せない。それでも、死を待つしかなかった者たちの深い傷が塞がり、青ざめた顔へ血色が戻っていく。

「ありがとうございます！」

「クオン様、同胞をお救いいただき、感謝いたします！」

「この恩は一生忘れません！」

　治療を受けた魔族たちが、俺へ向かって次々に頭を下げた。

「分かった。分かったから、全員でこっちを見るのはやめてくれ」

　数十人分の感謝を浴び、どうしていいか分からず視線を逸らす。顔に熱が集まり、おそらく耳まで赤くなっていた。

　敵意を向けられるよりはいい。それでも、大勢から好意を向けられることに慣れているわけではない。逃げる理由がなくなる分、こちらの方が対応に困る。

「そういう顔もするのだな」

　ネフィリアが楽しそうに俺を覗き込んだ。

「よしてくれ」

「ふふっ。もっと冷徹で、何を言われても眉一つ動かさない男かと思っていた」

「主は昔から、感謝や称賛を受けることが苦手なのですよ」

　ヴァルグまで会話へ加わってくる。

「長く共に暮らしておりますが、褒められると必ず視線を逸らされます。耳が赤くなるところも変わりません」

「ヴァルグ、余計な情報を教えるな」

「事実をお伝えしただけですが？」

「クオン様、今はかなり赤くなっておりますよ」

「シルフェリアまで俺で遊ぶな！」

　周囲から小さな笑い声が漏れた。

　焼けた街の中で、ほんの短い間だけ、重苦しい空気が薄らいだ。

　粗方の治療と消火が終わった頃には、日は完全に沈んでいた。

　屋根の残った集会所へ移動し、俺たちは長い机を囲んだ。窓の外には焼け焦げた家々が並び、夜風に灰の匂いが混じっている。

「連合軍がここまでやって来るとは思わなかった」

　ネフィリアが沈んだ声で口を開く。

「今回は退けられた。だが、いずれさらに大きな戦力が送られてくる。この場所は、もう人間たちに知られてしまった」

「また襲われる可能性が高いということか」

「ああ。せっかく復興を始めたばかりだが、別の場所を探さなければならない」

　ネフィリアは拳を握り、唇を噛んだ。魔族たちの顔にも、深い疲労と諦めが浮かぶ。痩せた土地を耕し、ようやく得た居場所を、再び捨てなければならない。その悔しさは俺にも想像できた。

「どこに行くつもりだ？」

「魔王様、人間の国から離れた北方は、作物どころか草木も育ちません」

「南へ向かえば、連合の監視網にかかります」

　重苦しい意見が続く中、シルフェリアがそっと片手を上げた。

「クオン様。一つ、よろしいでしょうか？」

「何か案があるのか？」

「はい」

　彼女は笑みを浮かべ、俺がまったく予想していなかった言葉を口にした。

「魔族の皆様を、アルカディアに住まわせてはいかがでしょうか？」

「…………」

　この場にいる全員の視線が、一斉に俺へ集まる。

　数百人の新たな住民。毎朝交わされる挨拶。増え続ける相談。避けることのできない集団生活。

　想像した瞬間、俺の思考は完全に停止した。