浮遊城から始まる異世界ライフ～誰にも邪魔されず暮らすはずが、気付けば天帝と呼ばれて天空国家を築いていた～

第１章

第19話：初の地上Ⅱ

　桃色の髪を揺らしながら現れた少女は、俺たちではなく、まず地面に倒れた魔族たちへ目を向けた。

　その表情は静かだったが、金色に近い赤い瞳の奥で、鋭い光が揺れる。

「皆から離れろ」

　直後、少女の身体から濃密な魔力が立ち上った。

　広場を吹き抜けていた風が止まり、足元に散らばる砂塵が円を描いて浮かび上がる。小柄な身体から放たれているとは思えない圧力だったが、敵意より先に感じたのは、倒れた仲間を守ろうとする必死さだった。

「離れるのは構わないけど、全員生きている。殺してはいない」

「それを確かめるのは私だ」

　少女は俺の言葉を信じず、警戒したまま最も近くに倒れていた魔族のそばへ膝をついた。

　細い指を首筋へ当て、次に胸元へ手をかざす。淡い紫色の光が魔族の全身を撫でるように広がった。

「……気を失っているだけか」

　張り詰めていた声が、ほんのわずかに緩んだ。

　少女は一人ずつ呼吸と怪我を確認していく。土の帯に捕らえられている者も、武器を潰されて呆然としている者も、命に別状がないと分かると、その肩から少しずつ力が抜けていった。

「魔王、様……申し訳、ございません」

　布袋へ突っ込んだ隊長が、呻きながら顔を上げる。

「無理に喋るな。骨にひびが入っているな」

「ひびは入れたのか、ご主人様」

「手加減はしたんだ。あの勢いで斬りかかられて、無傷で止めるのは難しいだろ」

「私は気絶させるにとどめています。怪我はさせていません」

　……はい。もっと手加減というのを学びます。

　少女がこちらを振り返った。

　二本の白い角の片方には、深く削られたような傷がある。

　身につけている黒い衣服も、元は上質だったのだろうが、裾は裂け、何度も縫い直されていた。それでも背筋は真っ直ぐに伸び、少女の周囲だけには王者めいた気配が残っている。

「人間。ここへ何をしに来た？」

「さっきも説明したけど、観光だ」

「それで納得する者がいると思うのか？　ここは魔族領だ」

　正論だな。

　少女は立ち上がり、俺とエルノア、ヴァルグを順に見つめる。その瞳にはまだ警戒が宿っていたが、倒れた仲間を傷つけないよう、魔力を慎重に抑えているのが分かった。

「私の名はネフィリア。魔族を統べる魔王だ」

「本当に魔王だったのか……」

「何だ、その反応は」

「いや、もっとこう、筋骨隆々で、黒い鎧を着た怖い男を想像してた」

「偏見が過ぎます、ご主人様」

「私が少女の姿では不満か？」

「不満じゃない。初対面の相手が怖そうじゃなくて助かってる」

「我が兵を一瞬で蹴散らした者が、何を恐れている？」

「会話」

　ネフィリアが初めて言葉を失った。

　剣や魔法なら、飛んでくる方向が分かる。防ぐか避けるなどすればいい。だが会話は、どんな返事を求められているのか分からないうえ、失敗すれば後から何年も思い出して苦しむことになる。俺にとっては、下手な攻撃魔法より厄介だった。

　しばし黙ったあと、ネフィリアは理解を諦めたように首を振る。

「もう一度問う。魔王である私を倒すために来たのか？」

「違う。本当に観光だ。人間の国は人が多そうだったから、比較的人の少ない魔族領を選んだ。俺は人間が苦手なんだよ」

「お前自身が人間だろう」

「その通りだな。この通り、俺は人間だ。でも、人間だって人が嫌いな者だっている」

　ネフィリアは、俺の表情から何かを読み取ろうとするように見つめ続けた。

　やがて視線を横へずらし、ヴァルグのところで止める。

「だが、そこの男は人間でも魔族でもないな」

「分かるのか？」

「人の姿をしていても、内にある魔力の質までは隠せていない。あまりにも古く、重い。まるで大地そのものが立っているようだ」

　ヴァルグは感心したように眉を上げると、胸へ片手を当てて一礼した。

「小娘にしてはよい眼を持っている。私はヴァルグレイオン。エンシェントドラゴンの一族を率いる者だ」

「エンシェント、ドラゴン……？」

　ネフィリアの顔から、初めて王者の余裕が消えた。

　赤金色の瞳が大きく見開かれ、傷ついた白い角の周囲へ魔力が集まる。攻撃のためではない。目の前の存在を確かめようとしているのだろう。

「……馬鹿な。エンシェントドラゴンは、国の興亡になど関心を持たぬはず。なぜ最強の種が人間に従っている？」

「クオン様は我らの主。我らが忠誠を捧げるに値する御方だ」

「主……？」

　今度はネフィリアの視線が俺へ戻ってきた。

　驚きと疑念が半分ずつ混ざった目を向けられ、非常に居心地が悪いんだけど。

「なんだよ？　言っとくが、こいつらが住むことになって俺を主とか言っているだけだ」

「そのような存在、聞いたこともない」

「そりゃあ、空に引きこもって暮らしてるからなぁ……」

「空だと？」

「ああ。空に浮かぶアルカディアという島だ。そこで仲間と静かに暮らしてる。地上へ降りたのは今日が初めてだ」

　ネフィリアの目が、さらに見開かれた。

「まさか……遥か上空を移動し、世界中で目撃されているという浮遊島のことか？　エンシェントドラゴンが住み着いたとも噂されていたが……」

「たぶん、それだな。てか、噂になっていたのかよ……」

「まさか、噂ではなかったのか……世他話ばかりだと……」

　今度インビジブルでも掛けておこうかな？　後で考えておこう。

　ネフィリアはしばらく俺たちを見つめたあと、静かに瞼を閉じた。周囲を満たしていた魔力が、潮のように引いていく。

「……どうやら敵意がないのは事実か。皆も武器を下ろせ」

「魔王様、しかし！」

「命令だ。我らに、この者たちと戦う力はない」

　動ける魔族たちが戸惑いながらも武器を下ろした。

「俺の話を信じてくれたのか？」

「違う。純粋に勝てないからだ」

　ネフィリアは、清々しいほど迷いなく言い切った。

「私は勇者と戦った。その勇者でさえ、お前たち三人の誰にも及ばぬ。エンシェントドラゴンを従える相手に敵意を向け続けるなど、勇敢ではなく無謀というものだ」

「正直で助かるよ。俺も戦いたくはない」

「それに、お前たちが私を殺すつもりなら、すでに終わっている」

「分かってもらえて何よりだ」

　出来るかしないかは別問題だ。

　ようやく話が通じたことに安堵したが、ネフィリアの表情は晴れなかった。

　彼女は荒れ果てた広場を見回す。倒れた兵士、崩れた家々、乾いた噴水。かつて魔王と呼ばれた少女が今守っているものは、あまりにも傷つき、少なかった。

「敵でないのなら、ここから去ってくれ」

「どうしてだ？」

「見て分かるだろう。ここには荒廃していて、お前たちが観光して楽しめるようなものなど何もない」

　ネフィリアの声に、疲れが滲んだ。

「食料も薬も足りず、今日を越えた者が明日も生きられる保証さえない。私たちはただ、生き残るだけで精いっぱいなのだ。これが敗者たちの末路」